腊月二十八，淮安府清江浦码头。寒风卷着冰粒，抽打在“黑石城协防使”韩冲冰冷的铁甲上。他身后，五千“砺锋”精锐沿运河列阵，玄甲红缨，鸦雀无声，只有战旗在风中猎猎作响，那股肃杀之气，让对岸原本喧嚣的漕运码头瞬间死寂。
淮安知府带着一众地方官，战战兢兢地迎上来，脸上堆着比哭还难看的笑：“韩将军虎威！下官……下官已备好劳军物资，城内也腾出了营房……”
韩冲抬手打断，声音不大，却清晰传入每个人耳中：“府台大人客气。我军奉命协防，只为保境安民，维护漕运。一应粮草，按市价采买，不取地方一分一毫。驻地已在城外选定，不扰城内百姓。请府台行文周遭州县，黑石城在此，只剿匪，不敛财，不占地，过往商旅，依律纳税，受我保护！”说罢，不再理会地方官，转身下令：“依预案，一营控制漕运枢纽，二营沿运河巡防，三营构筑外围警戒，斥候放出五十里！遇小股流寇，驱离；遇大队……速报！”
军令如山，部队迅速展开行动，效率之高，令旁观的地方守军瞠目结舌。
与此同时，千里之外的江宁府（南京），秦淮河畔一座暖阁内，却是丝竹悦耳，暖香袭人。几位身着锦袍的江南巨贾正围炉而坐，为首的正是苏家族长苏半城。
“韩冲到淮安了，五千人，倒是乖觉，停在江北。”一个胖商人抿着茶道。
“凌风这是以退为进啊。”另一个瘦削文人模样的捻须道，“占住淮安，卡住漕运脖子，又不越雷池一步，让咱们抓不到把柄。”
苏半城冷笑：“他凌风想做忠臣良将？由得他做！李洪基那边，再多送二十船粮食，五千副刀枪！让他快点，赶在元宵前，给我打到济南府！张宪忠那边，也催一催，告诉他，只要拿下武昌，要钱有钱，要粮有粮！”
“苏公，这……是不是太急了点？万一……”
“没有万一！”苏半城眼中闪过一丝狠厉，“朝廷这棵大树，根已经烂了！我们要做的，是趁着乱局，把这天下换个主人！凌风？不过是个看门的恶犬，等新朝鼎立，自有收拾他的时候！通知京里我们的人，再加把火，让那位陛下，再下几道‘催命’的圣旨给凌风！”
然而，他们低估了凌风的情报能力，也低估了韩冲的果决。
正月初五，一支庞大的船队打着“献粮助饷”的旗号，欲从运河北上。韩冲的亲兵营在检查时，发现底层舱室内，藏匿着大量制式刀枪和火药，押运的竟是苏家的管家。
“将军，这是误会……是给……给官军的……”管家冷汗直流。
韩冲面无表情，挥手：“人赃并获，按通匪论处！船货扣留，人犯移交淮安府衙！同时，六百里加急，禀报城主，并通告沿岸各州府！” 这一下，如同捅了马蜂窝，江南舆论大哗，苏半城气得砸碎了心爱的玉壶春瓶。
消息传回黑石城，凌风只是淡淡一笑，对老拐说：“鱼饵吞了。让咱们在京城的人，把苏家通匪的证据，‘不经意’地递给几位素以‘刚正’闻名的御史。再给韩冲去信，可以适当‘放’几股小流寇过淮河，让他们去江南转转。”
正月十五，元宵佳节。黑石城却无半点喜庆，都督府密室，凌风正听着老拐的汇报。
“城主，查清了。李洪基的主要军火，来自晋商范家，范家与江南苏家是姻亲。张宪忠的粮饷，多由湖广米商提供，背后是致仕的阁老刘一燝家族。京里，司礼监秉笔太监王之心，收了巨额贿赂，一直在陛下面前鼓吹招安，意图养寇自重。”
“还有，”老拐压低声音，“辽东的建虏，似乎也插了一脚，有使者秘密见过李洪基的人……”
凌风眼中寒光暴涨：“内外勾结，卖国求荣！好，很好！拐叔，让我们的人，在流寇中散播消息，就说江南富得流油，官军主力都被吸引到了北边和西边。另外，给建虏那边也找点事做，让科尔沁部动一动。”
处理完这些，凌风走出密室，来到格物院深处一间灯火通明的作坊。李巧儿和几个大匠正围着一个巨大的模型，那是根据凌风模糊记忆绘制的“蒸汽明轮船”的锅炉部分。
“城主，密封还是大问题，高压下漏气严重。”李巧儿抹了把汗。
“不急，一步步来。”凌风鼓励道，目光却投向北方。陆上的烽火连天，海上的暗流涌动，都在逼迫他必须更快、更强。这艘能逆风逆水而行的巨舰，或许将是打破未来僵局的关键。
他回到书房，摊开一张新的计划书，标题是《黑石城战时经济管制与产业升级纲要》。乱世，既是危机，也是重塑秩序的时机。他要让黑石城在这场滔天巨浪中，不仅屹立不倒，还要脱胎换骨。
明宗十六年，二月二，龙抬头。本该万物复苏的日子，一道撕裂苍穹的噩耗却以八百里加急的速度传遍天下：京师陷落！皇帝于煤山自缢殉国！
消息传到黑石城时，天空正飘着细密的雨夹雪。信使是从天津卫九死一生乘快船逃来的，带来了一缕从龙袍上撕下的布条和兵部尚书的血书。刹那间，整个黑石城仿佛被无形巨手扼住咽喉，码头的号子声、工坊的锤打声、学堂的读书声戛然而止，只剩下压抑的死寂和随后爆发的惊天动地的哭嚎。
“皇上……万岁爷啊！”无数百姓朝着北方跪下，涕泪纵横。军中亦是人心浮动，不少将领目眦欲裂，嚷嚷着要立刻北上“扫平流寇，为君父报仇！”
都督府议事厅内，气氛凝重得能滴出水来。陈大疤双目赤红，一拳砸裂了茶几：“城主！还等什么？点齐兵马，跟俺老疤杀回北京，宰了李洪基那个狗贼！”
韩冲相对冷静，但紧握的剑柄指节已然发白：“城主，国不可一日无君。如今逆贼窃据京师，天下无主，各方势力必然蠢蠢欲动。我军是进是退，需早定章程！”
老拐捻着胡须，声音低沉：“江南那边，苏半城等人已公开宣称要‘拥立藩王，延续国祚’，据说看中了在南京的福王。各地镇守总兵，也大多观望。辽东的吴三桂，态度暧昧。建虏更是陈兵关外，虎视眈眈。”
所有人的目光都聚焦在凌风身上。此刻的他，已不仅是黑石城主，更成了这乱世中一方擎天巨柱的选择者。