凌风转向陈大疤：“疤叔，你的舰队准备得如何了？”
陈大疤一拍胸脯：“‘镇海’、‘定远’两艘铁甲舰已完成试航，八艘‘扬威级’快船也检修完毕，弹药充足，弟兄们憋了一肚子火，就等城主下令！”
“好！”凌风手指点向海图上的几个关键点，“你率主力舰队，不必直接去巴达维亚硬碰硬。而是兵分两路：一路，护送咱们的商队，直接前往香料群岛（马鲁古群岛），绕过荷兰人的控制区，与当地的部落酋长直接交易，价格可以比荷兰人高出一成！另一路，巡弋于巽他海峡（苏门答腊和爪哇之间），保护从印度、阿拉伯来的商船，告诉他们，只要挂上黑石城的护航旗，就能安全通过荷兰人的封锁区！”
“嘿！这招高明！”陈大疤独眼放光，“咱们不去砸他们的场子，而是直接把他们的客人抢过来！看他们还怎么垄断！”
凌风点点头，又对老拐说：“拐叔，让咱们的人在南洋各土邦散播消息，就说黑石城愿意用精良的铁器、布匹、瓷器，甚至...可以帮助他们训练军队的火器，来交换他们的香料，而且保证公平交易，绝不强买强卖。重点接触那些对荷兰人不满的部落。”
“老朽明白，这就去安排。”老拐领命。
“另外，”凌风沉吟片刻，“技术上的优势必须保持。巧儿，格物院那边，新式火炮的研发进度如何？”
李巧儿上前一步，脸上带着兴奋的红晕：“城主，根据您提供的思路，我们改进了炮膛的镗制工艺，新造的火炮射程和精度都提升了至少两成！而且，我们还在试验一种‘开花弹’，里面填充了铁珠和火药，落地后能爆炸杀伤大片敌人，就是对铸造工艺要求极高。”
“开花弹？”凌风眼中露出赞许，“这是个好东西，继续试验，尽快量产。还有，我之前说的对蒸汽机的持续改进一定不要放松，这是个长远课题，不急于一时，但也不要松懈，吸收外面知识取长补短，使其应用更广泛！
时间转眼来到腊月二十三，小年夜的雪花还没落到黑石城的码头，八百里加急的驿马就踏碎了港口的平静。信使是被两个亲兵架进都督府的，冰碴子结满了猩红的斗篷，嘴唇冻得发紫，手里死死攥着那根已经折断的朱雀翎毛——这是帝国最高等级危机信号的标识。
“城主……京城……京城危急！”信使灌下一口热茶，声音嘶哑得像破锣，“十月初三，陕西‘闯王’李洪基破潼关，号称百万，直逼京畿！十月初九，四川‘八大王’张宪忠陷成都，沿江东下！河南‘曹操’罗汝才、山东‘红娘子’等数十股流寇并起，中原已糜烂！朝廷……朝廷精锐尽陷于辽东和咱们这边，京师空虚，陛下……陛下已三日未朝！”
议事厅里炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散众人骨子里的寒意。陈大疤一拳砸在柱子上，震得灰尘簌簌落下：“他娘的！老子们在海上拼死拼活，家里头倒先起火了！”
韩冲眉头紧锁，手指在粗糙的海疆图上划过，最终停在黄河与运河交汇处：“流寇势大，若让他们截断漕运，或是……惊了圣驾，天下立时大乱。”
老拐捻着胡须，眼神闪烁：“城主，此事蹊跷。各地反王起事不过数月，怎会如此迅捷？背后恐有人串联资助。老朽收到风声，江南那些世家，近半年私下向北边贩运的粮草、铁器，数量惊人……”
凌风站在巨幅大明舆图前，背影挺拔如松。图上的江山，此刻已被朱笔勾勒出的数道猩红箭头刺得千疮百孔。他没有转身，声音平静得可怕：“朝廷的求援旨意到了吗？”
刘文泰连忙呈上一卷明黄绸缎：“刚到的中旨，语焉不详，只言‘匪患猖獗’，望我黑石城‘体念时艰，速发援兵’，却未明确要求勤王，也未授予节制之权。” 这旨意透着诡异，既要求出兵，又不给名分，更像是一道试探，甚至……陷阱。
“江南那边有什么动静？”凌风又问。
“苏、松、杭、嘉四大家，已联手封锁长江水道，美其名曰‘防匪南窜’。他们的家丁团练，数量陡增，装备之精良，远超寻常卫所兵。”老拐补充道，语气凝重。
厅内陷入死寂。所有人都意识到，这不仅仅是一场流寇之乱，更是一场针对黑石城的惊天阴谋。有人想借流寇之手，既消耗朝廷最后的力量，也将黑石城拖入内战泥潭，甚至……引狼入室，让黑石城背上“擅离防区”、“窥伺神器”的罪名。
“疤叔。”凌风终于转身，目光如电。
“俺在！”陈大疤挺胸应道。
“你的舰队，即刻进入一级战备。主力留守黑石城，控扼海疆，尤其盯死江南那几家的船队。另派一支分舰队，北上天津卫外海游弋，做出威慑姿态，但无我亲笔手令，一兵一卒不得登陆！”
“得令！”
“韩冲。”
“末将在！”
“你亲率‘砺锋’军最精锐的五千步骑，以‘协防江淮、清剿沿海匪患’为名，即刻开拔，进驻淮安府。记住，你的任务不是与流寇决战，是保住漕运咽喉，看住江南的门户！若有官军或流寇挑衅，可自卫还击，但绝不先开第一枪！要让天下人看看，我黑石城的兵，是去维稳，不是去争地盘！”
“末将明白！定不辱命！”
“拐叔。”
“老朽在。”
“动用所有暗桩，给我查！查清这几股反王背后的金主是谁，他们的粮饷军火从何而来！特别是江南那几家，和京里哪些人有勾结！要快！”
“文泰先生。”
“属下在。”
“以我的名义，起草一份《告天下书》。内容三点：一，黑石城忠于大明，誓保海疆；二，遣兵江淮，只为护漕安民，绝不介入内陆纷争；三，严正警告各方势力，谁敢袭击黑石城商队、侵害我保护之百姓，虽远必诛！言辞要恳切，立场要坚定，用最快的速度传抄天下！”
一道道指令清晰下达，整个黑石城如同精密的战争机器高速运转起来。码头上，战舰升火起锚；军营里，将士整装待发；信鸽扑棱着翅膀，携带着密令飞向各方。
凌风独自登上镇海楼顶楼，寒风裹挟着雪花扑面而来。南方，是暗流汹涌的江南和糜烂的中原；北方，是岌岌可危的京城和虎视眈眈的关外铁骑。而他脚下这片基业，此刻正被推到了风口浪尖。
“想让我当棋手，也得看你们有没有这个棋盘！”他望着阴沉的天空，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。这盘棋，既然开了局，就不能由着别人来定规矩。他不仅要破局，还要借此机会，把那些藏在暗处的魑魅魍魉，连根拔起！