可在阿海来看来，此举无异于自取其辱。
果然，王朝辅脸色一沉，眸光冷了下来。
他语气微沉，声音里透着几分冷意：
“你们当咱家是何等人？”
乌云心头一紧，暗觉不妙。原以为这位王公公不过是个见钱眼开之辈，谁知竟不按常理行事，反倒让自家落了下风。
“公公息怒，这点东西不过是晚辈们的敬意，绝无他意。”
“敬意？咱家不吃这套。”王朝辅冷笑一声，目光如刀扫过众人，“别拿这些虚礼糊弄人，心里打的什么算盘，自己掂量清楚。”
他缓缓起身，站在高处俯视下方几人，气势逼人。
“咱家虽在宫中行走，却不是任人摆布的庸碌之徒。那些拉帮结派、攀亲附贵的手段，不必拿到咱家面前来使。”
话已至此，再难掩饰。
他分明已将众人心思揭了个通透。
“既然你们有这份‘心意’，咱家也不妨直言。天子最厌者，便是结党营私、以权谋利之徒。”
“若真有本事，尽可施展出来；若真心归附，自会受到重用。陛下从不论出身，蒙古也好，汉人也罢，唯才是举。”
几位首领垂首不语，谁也不敢接话。
空气凝滞，唯有烛火轻轻晃动。
一旁静坐多时的阿海来微微闭目，心中已为这些人默念了一句祷言。
竟还妄想靠金银打通关节？
荒唐至极。
皇上为何派他前来？不正是为了察访实情、掌握动向？你不收敛也就罢了，竟主动送上把柄，岂非自寻死路？
如今局面已定，王公公心中对他们的印象，恐怕再也难以扭转。
片刻沉默后，王朝辅神色稍缓：
“但咱家也知道，世道自有世道的规矩。你们这份心意，咱家便收下了。”
他顿了顿，嘴角掠过一丝不易察觉的弧度：
“不然，怕是有些人今夜辗转难眠。”
话音未落，他轻抬手，两名御林军立刻上前，抬走了那只沉甸甸的木箱。
箱中珠光宝气隐约可见，压得脚步都沉重几分。
乌云等人面色僵硬，嘴角微微抽动。
这哪是清廉？分明是收得讲究，还得立个名节牌坊。
你收便收，何必先前装腔作势，说得天花乱坠，最后还不是照单全收？
众人心中无不讥讽，却又不敢表露分毫。
可他们心底终究松了口气——肯收礼，便是有转圜余地。
他们不怕言语威慑，只怕对方拒而不纳，转身告发。那才是真正的灭顶之灾。
“各位头领，今日我所说的话请务必记在心里，要脚踏实地做事，为天子与大明尽心尽力。我期待他日能在乾清宫或皇极殿见到诸位的身影。”
王朝辅手持酒杯缓缓开口。帐中蒙古诸部首领见状，纷纷举杯响应：
“感谢公公金玉良言，我等定当竭尽全力，忠心不二，效命于大皇帝陛下。”
“为大明与蒙古的和睦，也为诸位忠勇之志，此杯必饮。”
“干！”
话音未落，众人已将杯中烈酒豪迈饮尽，毫无迟疑。
一番言语之后，这些蒙古首领心中自觉与这位天子近臣拉近了距离，气氛随之松动，不再拘谨。
宴席间逐渐喧闹起来，笑声不断，有人高声谈笑，有人划拳饮酒，大块吃肉，放肆而自在。
这正是王朝辅所期望的局面。唯有他们卸下防备，显露真性情，他才能真正看清每个人的面目。
谁工于心计，谁直率单纯，皆在他眼中清晰可辨。
掌握了这些，他便能判断出哪些人可用，哪些人该除。
酒宴散场后，多数首领醉态毕露，在亲兵扶持下踉跄归帐。唯有一人例外——始终沉默的阿海来，神志清明，悄然尾随王朝辅身后。
“厂公，敖汉部的阿海来在外求见，称有要事禀报。”
“带他进来。”
阿海来步入帐内，一见王朝辅立即跪地叩首，恭敬行礼。
“阿海来，深更半夜前来寻咱家，怕不只是叙旧吧。”
“有话直说，不必藏掖，咱家面前无需掩饰。”
阿海来轻笑两声，低头答道：
“不敢欺瞒王公公，小人此来，只为接取大皇帝圣旨，并听候公公调遣。”
“你怎知陛下有旨，咱家有令？”
王朝辅反问一句，语气平静，却在阿海来意料之中。毕竟他曾多次进出大明京师，也在御前奔走过一阵时日。
“陛下派公公亲临此地，绝非仅为安抚慰问。公公又何必明知故问？小人一心向主，唯皇帝马首是瞻。”
王朝辅闻言凝视他片刻，目光深邃，随后淡淡说道：
“你的确聪敏，竟能窥得一二。但咱家提醒你一句：莫因眼下得宠，便自作聪明，逾越本分。”
“公公教诲，小人铭记于心。”
阿海来听见那番话，心头不由得一紧，隐隐浮现出几分不安。
......
京师的夜色渐浓，慈宁宫灯火通明。
朱由校今晚破例前来，陪年迈的刘太妃共进晚膳。平日朝务繁重，能如此闲坐片刻，实属难得。
席间饭菜清淡，气氛却并不轻松。
“听说前些日子，皇帝又下令抓了不少大臣，都关进了锦衣卫的大牢。”刘太妃轻声开口，语气中带着一丝忧虑。
朱由校向来不拘礼节，允许多人同桌言谈，不像从前，连坐在一起吃饭都是禁忌。
他觉得，家人团聚，总该有些烟火气，说说话，拉拉家常，才不至于形同陌路。
可今天的话题，明显触到了他的底线。
他缓缓放下碗筷，用布巾擦了擦嘴角，声音平静却不容置疑：
“这是朝廷的事，太妃知道便罢了。但还请莫要多言，别忘了祖宗定下的规矩。”
刘太妃微微低头，语气依旧坚定：“本宫岂敢忘祖训？只是不忍见皇帝手上血迹渐重。”
“并非干涉政局，只愿皇帝以仁心治世，待臣下宽厚几分。”
“人非圣贤，孰能无过？哪怕有错，也宜宽恕，少用刑罚。”
“唯有如此，人心才会归附，江山才能稳固。”
“汉文帝废除肉刑，唐太宗广纳谏言，皆为明君典范。若皇帝能效仿一二，大明何愁不能复兴？”