殿内顿时响起一片压抑的骚动。
楚怀蘅！
在这个敏感时刻，他直抵宫门，其意图在众臣看来，不言自明——定是趁北境权力交接、内部未稳之际，前来施压，攫取利益。
几位老臣交换着眼神，心中满是不屑与愤怒，暗骂其趁火打劫，行径无耻。
狄尚端坐不动，脸上看不出丝毫意外。他抬起手，轻轻向下压了压。
“扩建皇陵之事，容后再议。退朝。”没有给任何人质疑的机会，直接宣布散朝。
他刻意没有在朝堂上接见楚怀蘅。
原因有三：其一，他摸不准楚怀蘅的真正来意，在群臣面前应对不当会损害权威；其二，他心中压着关于蓝芯兰的巨石，此事绝不能在众目睽睽之下谈及；其三，他想拜托楚怀蘅照顾狄青，这是私事。
更重要的是，在他内心深处，并未将此时的楚怀蘅视为纯粹的敌人或趁火打劫者。他们是相识多年的对手，亦是某种程度上互相了解的朋友，尽管这种关系建立在对抗与制衡之上，他与南之枝又份属同门，这种关系复杂而矛盾。
此刻，他心中积压了太多无法对人言的郁结——父王那复杂难言的死，蓝芯兰那染血的容颜，被迫以铁血手段镇压朝堂的无奈……这些重负，他无人可诉。
而楚怀蘅，或许是这世上少数几个能够理解这其中几分重量的人。他需要一场私下的会面，不仅仅是政治交涉，更带着一丝不易察觉的、寻求倾诉与理解的渴望。
御书房内，熏香袅袅。
当楚怀蘅在内侍引导下走进来时，他并未起身，只是抬手示意对方在对面坐下。
“王爷一路辛苦。”狄尚开口，语气不再像朝堂上那般冰冷疏离，反而带着一丝难以掩饰的疲惫。
他用了“王爷”这个敬称，而非更具私人意味的旧称，保持着君主的身份，却又比“战王”少了几分公事公办的意味。
楚怀蘅依言坐下，他风尘仆仆，眉宇间带着倦色，但眼神依旧锐利。
他目光扫过狄尚，捕捉到了那份深藏的疲惫与沉重。
他沉声道：“北境骤逢大变，陛下节哀。” 顿了顿，他的语气稍稍放缓，带上了一丝探究，“本王此行，一为吊唁先帝，二来……也有些事情，需与陛下当面理清。”
他刻意模糊了“事情”的性质，既包含了蓝芯兰之死的疑团，也留出了叙旧与交涉的空间。
狄尚看着楚怀蘅，并未从对方身上感受到预想中的强烈敌意或兴师问罪的气势，这让他紧绷的心弦稍稍松弛了一丝。
他沉默了片刻，没有直接回应楚怀蘅的话，反而像是卸下了一层坚硬的外壳，声音低沉的开口，带着一种压抑已久的沙哑：“楚怀蘅，”他换了一个更私人的称呼，目光有些失神的落在虚空中的某一点，“父王他……走得太突然……还有芯兰……”
他提到蓝芯兰的名字时，喉咙像是被什么东西哽住，停顿了一下，才艰难的继续，“我……我甚至没能……” 他没再说下去，但那未尽之语中蕴含的无力、悔恨与巨大的压力，已然弥漫在空气里。
他没有明说具体发生了什么，但这突如其来的、近乎示弱的倾诉，已然表明了他的态度。他视这次会面，不仅仅是两国的交涉，更是一次与故人之间，关于伤痛和重负的对话。
楚怀蘅看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪。
他听闻过狄尚在朝堂上铁血立威的传闻，但此刻眼前这个流露出脆弱一面的年轻帝王，似乎更接近南之枝与他描绘的，谷雨偶尔会露出迷茫神色的师兄。
他知道，狄尚此刻需要的，或许不仅仅是一次谈判。
御书房的空气，因狄尚这意外的坦诚，而变得更加微妙起来。
门外的侍卫和内侍绝不会想到，他们眼中那杀伐果断的新帝，此刻正对着敌国的统帅，吐露着不为人知的心事。
而这场会面的走向，也因这份复杂的“私谊”与共同经历的悲剧，变得愈发难以预测。
——
御书房内的炭火烧得正旺，驱散着北境冬夜的严寒，却驱不散两人心头的沉重。
酒坛已经空了几只，浓烈的酒气混杂着淡淡的墨香与熏香，弥漫在空气里。
狄尚平日里冷峻威严的面容，此刻在酒精和烛光的共同作用下，染上了不正常的红晕，眼神也有些涣散，那一直紧绷的、属于帝王的神经，似乎终于松懈了下来。
楚怀蘅的酒量比他好些，虽也饮了不少，但神智依旧清明，只是眉宇间那化不开的郁结，在酒精的浸泡下，似乎也膨胀了几分。
他看着眼前这个年轻的、刚刚手染鲜血坐上王位、却又在此刻流露出脆弱一面，心中五味杂陈。
“……都说帝王无情，可那龙椅，是真的冷啊……”狄尚晃着手中的酒杯，里面的酒液洒出些许，他浑然不觉，只是自顾自的低声说着，“你说……我们争来争去，到底是为了什么？为了拥有这万里江山？还是为了……不被这江山吞噬？”
楚怀蘅没有回答，只是默默为他重新斟满酒。
狄尚仰头一饮而尽，辛辣的液体灼烧着他的喉咙，也仿佛烧穿了他最后的理智防线。
他放下酒杯，双手撑在案上，身体微微前倾，目光有些空洞地望向跳动的烛火，声音沙哑得厉害：“有件事……我憋在心里好几天了……快要把自己逼疯了……”
楚怀蘅心头一跳，预感到他可能要说出极其重要的事情，不由得坐直了身体，凝神静听。
“那天……在观星台……”狄尚的声音带着一种梦魇般的恍惚，每一个字都像是从喉咙深处艰难的挤出来，“父王……死在芯兰手里……”
楚怀蘅的瞳孔骤然收缩，握着酒杯的手指瞬间收紧，指节泛白。
狄尚仿佛陷入了那可怕的回忆中，身体微微颤抖起来：“他……他是自己……自己抓住芯兰的……匕首……送进了自己的喉咙……”
“什么？！”楚怀蘅再也无法保持镇定，站起身，身后的椅子因为他的动作与地面摩擦发出刺耳的声响，他难以置信的瞪着狄尚，脑海中仿佛有惊雷炸开。