抵达木兰围场时，恰是暮云四合。但见穹庐低垂，旌旗翻卷如涛，连营结帐迤逦直至天际，四下里人语马嘶夹杂着断续号角，煌煌然天家气象。魏嬿婉一路受尽车马颠簸，早觉浑身酥软，头晕目眩，被春婵搀入锦帐。帐中铺设波斯地毡，赤金螭纹熏笼吐着缕缕沉檀，她却仍觉胸膈痞闷，斜倚在攒金丝蟒纹引枕上，蹙额颦眉。
春婵跪在榻前，玉指蘸了蔷薇清露，徐徐替她推按太阳穴。正忙碌间，澜翠掀了青绫帐幔进来，屈膝轻禀：“主儿，庆嫔娘娘闻知您玉体违和，特来问安，此刻正在帐外候着。”
魏嬿婉半阖秋波，素手轻轻抚上小腹，默然片刻方道：“难为她这般惦记，请进来罢。”
环佩璁珑声中，陆沐萍身着湖色缠枝莲纹妆花缎旗装，独自袅袅而入。云鬓边赤金点翠步摇轻颤，映得眉目间愈发光彩流动：“听闻娘娘路上欠安，嫔妾特带了些冰片紫金锭，最是醒神开窍的。”说着从珊瑚红缂丝荷包里取出珐琅小盒，亲自捧至榻前。
魏嬿婉勉强支起娇躯，眼波微动向澜翠一扫。澜翠会意，当即与春婵敛衽退下。二人出了锦帐，一左一右凝立在青绮帐门畔，恰似玉雕的神女般纹风不动。
陆沐萍眼波四下一转，见帷帐内再无闲杂，倏忽敛尽方才的温婉颜色。她轻移莲步趋前半尺，纤指不自觉地收紧绢帕：“娘娘，嫔妾家父日前密传音信。去岁凛冬时节，和亲王便借公务之由，明面上对察哈尔部诸事冷淡处置——虽则公正无偏，却在朝堂间因细故屡屡申斥达玛璘。至今六部诸公犹以为二人势同水火。”说着，她忽将声音压得极低，指尖轻叩在珐琅盒上铮然作响：“然家父暗查得悉，和亲王竟三番遣心腹密会达玛璘。”
“达玛璘？”魏嬿婉眸光微转，云鬓间的赤金步摇随之轻颤，不似有不解，又似含探询之意。
陆沐萍续道：“娘娘有所不知，这达玛璘乃是察哈尔部的札萨克亲王。说来此事颇有渊源，圣祖朝时察哈尔部便曾有过不臣之举，虽经天兵平定，终究是圣心常念之隐忧。如今这位亲王，因着部族这段旧事，本就夙夜惶惧。加之近年来朝廷对漠南诸部课赋日重，他辖下牧场连遭白灾，牲殁十之六七，心中对户部催缴之令早存怨望。”
“这般情势下，和亲王先是明面上疾言厉色申斥，暗地里却遣人频送秋波。倒像是台上唱完《霸王鞭》，台下立时改演《将相和》，也不知这二位是要效仿管鲍之交呢，还是欲学那歃血为盟的典故？”
魏嬿婉听罢，轻颔螓首，指尖漫拂过袖间缂丝云纹：“本宫知道了。”复又凝眸，望向陆沐萍，目色中渗入几分沉凝之意：“秋狝期间莫要胡乱走动。便是赏景围猎，也须得在众目睽睽之下，最好捎带上三五个宗室命妇同往。”
陆沐萍美眸倏睁：“娘娘的意思是...他们竟敢在秋狝——”她慌忙以绢帕掩唇，声音压得似蚊蚋低鸣。
“木兰围场确是绝佳之地，此刻护军皆布防在外围猎场，内围反倒...”话音戛然而止，陆沐萍蹙眉追问：“可即便事成，弑兄夺位之罪岂能遮掩？届时史笔如铁，天下藩镇皆可借此起兵。只怕养心殿上血未干，九州烽烟已四起！”
帐外恰闻銮铃清脆，原是御前侍卫换防经过。二人倏然噤声，竟似催命的更漏般敲在心头。
待得声响远去，魏嬿婉方再度开口：“凡谋大事者，岂能无二手准备？”
“须知‘谋’与‘武’，从来相生相济。资禀位势，深系方略。势弱者，韬光养晦，以谋造势；势强者，恃力破巧，假谋正名。譬如当年管仲以‘种桑误国’之策弱敌，不战而屈人之兵；陈平用离间计使项羽猜忌范增、钟离眜，皆是以谋削敌之例。然若无武力为后盾，谋亦如空中楼阁。高平陵之变能成事，岂非因司马懿暗蓄三千死士，又有军中旧部呼应？”
“道德之于至尊权争，几近奢侈——权力之争，本为利益再分、存亡相搏，其间往往践踏伦常、罔顾人情。依武篡位者，常惧后来者效其故智；凭谋窃权者，恒恐他日反遭暗算。故大位既得，常随之以清肃异己、制衡各方、猜忌日深，循环往复，未有尽时。”
她略顿了一顿，广袖轻拂，淡然道：“总之诸事如常，不必拘泥，且回去罢。”
陆沐萍敛衽行礼，悄然退出。随之，春婵轻拢珠帘，侧身而入，柔声细语：“主儿，身子可好些了？”
魏嬿婉抬眸，唇角牵起一丝浅笑：“好些了。”她伸出手，“有些乏了，你扶我去躺一躺罢。”
春婵应了声“是”，轻扶其臂，缓步引向绣榻。正要俯身安置之际，魏嬿婉忽地握住春婵手腕，将人带近几分，低语数句。
春婵当即敛身凑近，悄声回禀：“进忠方才传来密报……傅恒大人在明里率部驰往准噶尔，实则领军者乃替身之人。他本人早已暗率一队精锐，眼下正潜伏于近处。”
魏嬿婉幽幽一叹：“若皇上洪福齐天，仅受微末之创，乃至全然脱出和亲王所布罗网……经此一变，嗣后必成惊弦之雁。纵是风摇叶落，亦足惹圣心猜疑，恐非社稷之福。”
“倘使天意难测……竟致龙驭上宾……”
“八阿哥冲龄稚弱，傅恒若欲行霍光故事，其心昭然若揭。朝中衮衮诸公，焉能坐视？彼时群议沸腾，我们，便只得将目光移向永珹。”
“永珹居长于五阿哥，天资明敏，于争储实具天然之势。然于你我——”魏嬿婉眸色倏暗，指节微微蜷起，“此子心志坚刚，绝非任人摆布之徒，断难俯首听命。”
“当今之势，譬如弈棋至中局，唯有掷子入险，赌傅恒能否执刃于瞬息，定鼎于毫芒。”
话至此处，澜翠打帘急趋而入，低低禀了一声：“主儿，皇上径往咱们帐子里来了。”
魏嬿婉当即敛尽方才颦眉之态，愁容霎时无影无踪，只侧身软软斜倚于榻间。春婵忙取过流云百福的苏绣软枕，仔细垫于她腰后，又将裙裾上那杏子黄缕金绦轻轻抚得丝纹不乱。
一时只听帐外靴声飒沓，皇上已掀帘而入，一身石青缎绣金龙常服愈衬得面如冠玉、龙章凤姿。魏嬿婉假意挣扎着要起身行礼，皇上忙伸手按住她肩头：“不必拘礼。”
语罢便顺势坐在榻边，执起她一段莹白手腕，细观气色，温声道：“此番车马劳顿，朕在銮驾中犹觉颠簸，何况你怀着双身？可有何处不适么？”
魏嬿婉就着他手势软软偎近，嗓音柔婉似能沁出水来：“臣妾颠簸了一日的车轿，只觉浑身骨架都要被石子路颠散了，四肢百骸皆僵麻难当，恍若不是自己的了一般。可奇的是，腹中这素日磨人的小冤家，反倒安分得很。”边说边引皇上的手轻按在自己微隆的腹上，“像是知道要见皇阿玛了，又或是贪恋这塞外风光，竟半点儿也不曾闹腾。”
皇上顿时朗声大笑，荡于帐内：“好！好！如此沉得住气，必是个小阿哥无疑！待他来日坠地，朕定亲自教他弓马骑射，带他巡狩漠北，将来必成我大清的巴图鲁！”
魏嬿婉轻牵皇上袖角，眼波微漾，似嗔似怨：“皇上满心只惦念孩儿，倒将臣妾抛向霄汉之外了。莫非臣妾这番辛苦，竟换不来一句贴心话么？臣妾也愿长随御驾，亲见皇上擎苍牵黄、英武天纵的模样呢。”
皇上含笑轻抚她云鬓，温热指尖与点翠步摇相触，清音玲琅：“明日朕便命人围出一片草场，放些驯顺的麂鹿白兔，独带你与颖贵人、恪贵人较射嬉游。朕倒要瞧瞧，你们三人之中，是谁先拔得头筹——”
“皇上这般体贴，倒叫臣妾不知如何是好了。”魏嬿婉抿唇轻笑，“秋狝大典诸事冗繁，竟还费心带我们姐妹取乐。”
皇上执起她纤手贴合胸前，玄色缂丝龙纹下暖意温厚：“秋狩本需君臣同欢，方显太平气象。你好生将养，明日朕可要期待爱妃跨马弯弓的飒爽英姿！”
湄若独倚朱栏，凝望中天冰轮，一身清辉如披素纱。忽闻锦帘轻响，拜尔葛斯氏款步而入。湄若并不回首，只漫声道：“汉家女儿总对这盈亏之月啼妆忏恨，赋得些‘玉漏迟’‘鹊桥仙’的愁句，我却觉矫揉。倒是在这清光之下，总念起草原上痛饮马奶酒、围着篝火踏歌至天明的时光。”
拜尔葛斯氏走近前来，笑凝她侧脸：“可是思乡了？”
湄若摇首，月光描摹她睫影如蝶：“非是思乡。我在想……这恩宠加身，究竟因我是湄若，还是因我背后屹立着的巴林部。”
拜尔葛斯氏指尖掠过她衣上金绣葡萄纹，声气难得温缓：“有何不好？你瞧令贵妃，终日汲营算计，媚上如履薄冰。捧着两位养子犹捧烫手炭火，战战兢兢——我却从来不屑如此。”
湄若唇角逸出一丝笑，眸中却漾着泠泠月华：“人人都说她宠冠六宫，可我瞧着，倒觉她最是惶惶。女子若只得君恩却无根基，便似无根浮萍，风雨一来即四散飘零。除了竭力攀附天颜，她还能如何？”
拜尔葛斯氏唇角微扬，眸光中掠过一丝讥诮，曼声应道：“浮萍虽则鲜妍，终不及原上韧草。咱们草原之花，纵经风雪，岁岁又生。”
此时，远处忽飘来一缕婉转昆腔，如水磨调般缠绵悱恻，穿庭度院而来。二人倏然静默，相视一笑中俱是了然。
拜尔葛斯氏漫捻着珊瑚流苏：“这深更半夜的，妹妹说，是谁犹在作莺啼燕啭？”
湄若闻之，轻掩朱唇：“除了令贵妃，谁还会将这水磨腔当作珙璧般炫示于人？”
“可不就仗着这副嗓子作缚心锁？皇上偏生爱听这些九转十八折的袅晴丝——”说着，拜尔葛斯氏忽将声气逼得又细又柔，学了一句“良辰美景奈何天”，旋即嗤道，“咱们在草原上迎客要唱敖包祝酒，祭长生天要跳安代鼓舞，何曾似她们汉女，连半点真心都要裹进戏文假嗓里。”
“她所能恃者不过如此。昆曲再妙终是娱人之技，岂能当真倚作长城？皇上图个新鲜便容她唱两折，终究不及咱们马背上纵声长歌来得坦荡痛快。”