养心殿内，御案奏牍积若丘山。朱笔悬而未落，指尖丹砂一点，殷红如血。
案前墨渖犹新，一疏陈词，字挟风霜：「伏惟皇上承天景命，宵衣旰食，本为社稷根本。然近闻宫掖之间，声乐渐靡，娱耳悦目，恐移宸衷。伏望皇上远郑卫之音，近尧舜之道……」复有一疏，笔力愈显苍虬：「臣闻君犹北辰，居其所而众星拱之。今皇上巡幸行宫，经旬累月，宸居久旷，政事悉委有司，岂垂拱之治乎？追思先帝励精图治，常以‘敬天法祖’垂训，惟愿皇上深惟圣德！」更有一疏，辞尤峻切，痛劾江南织造假供奉之名，广采奇珍异玩，所费巨万，致地方骚然，民怨沸腾，末竟直斥：「此岂圣主惜福爱民之道哉！」
“好！好一个‘非圣主之道’！”皇上勃然作色，掼手中那管紫毫御笔于御案，墨汁迸溅，若泼开一滩污血。他遽然起身，明黄龙袍挟起一阵劲风，案角那盏甜白釉茶盅应袖而坠。
“朕宵旰勤政，一日披览奏章累千盈万言，尔等视若无睹？朕拓土开疆，国威播于四裔，尔等塞聪蔽明？偏揪着些微末细故，鸮啼鸦噪！朕看这社稷江山，分明是朕之天下，倒似成了彼辈的讲坛！”龙目扫过那几份奏牍署名，心口那团郁勃之火灼炽欲裂：张廷玉、鄂尔泰……先皇爷留下的这班‘老成谋国’之臣，虽已作古，然其盘根错节的门生故旧犹在。恃满臣勋贵之根基，竟至如此恣睢！
“朕待满臣优渥，是念其祖辈功勋，却豢得此辈尽忘为臣本分！这朝堂之上，‘鄂党’、‘张党’，根蟠节错，几成尾大不掉之势，今竟敢指摘起朕躬来了！好啊，好啊！”
一道密谕如毒蛇出穴，悄然缠噬广西巡抚卫哲治：「胡中藻，尔前督学是省，其试题、诗文、悖逆言行……‘诸般恶迹’，着即密查具奏！」
卫哲治奉旨，脊背陡生寒栗，汗透重衣。岂敢稍怠？立如鹰犬嗅腥，率甲围其桂垣寓所。箱箧倾覆，卷帙狼藉，《坚磨生诗钞》一部并其主试诸题，自故纸中攫出，火漆严封，星夜驰驿，若解重囚直送京师。轮毂碾驿道，扬尘皆挟不祥之气。
次月朔日，养心殿内肃杀森然，文武屏息垂首。皇上危坐御座，案头赫然陈《坚磨生诗钞》并试题一叠。
“胡中藻！”三字如惊雷裂空，震于穹宇，“尔自诩清流，笔下尽藏魑魅！”他信手翻卷，指骨叩击墨字铿然：“‘一把心肠论浊清’——诸卿且看！‘浊’字竟敢凌驾国号‘清’字之上！此系何等心肝？何等肺腑？莫非天下之水，至我朝而尽浊耶？”
兵部侍郎杨锡绂额角汗出如浆，逡巡四顾，乃趋前颤声道：“皇上息怒…微臣斗胆，此句…此句或止论人心清浊，未必特指国号…”
“未必？！”皇上厉声截断，目光戟刺杨锡绂，哂而睨之，“杨卿善为开脱！既如此，朕复诘汝：‘一世无日月’、‘又降一世夏秋冬’，此等悖天狂言，又作何解？日月悬象正乾坤，四时更迭序春秋。彼竟悍言我朝‘无日月’？复诅‘降一世’，是期何祚倾，何祚代兴？欤？”
杨锡绂遭此连诘，面若死灰，膝骨一颓，扑通跪伏阶下，额抵金砖砰砰有声：“臣…臣愚顽！臣昏聩！皇上圣鉴如炬，此等悖逆，万死莫赎！”言讫伏地，颤栗不敢仰视。
丹墀之下，群臣股栗，肝胆几摧。间有存疑者，至此亦洞悉圣意所指，孰敢更置一喙？满殿阒寂，恍若铁幕垂落，气息尽窒。
皇上冷睨杨锡绂之狼狈，若执庖刀剔骨：“复有‘斯文欲被蛮’、‘与一世争在丑夷’，枭獍之心，昭然若揭！斯文系华夏冠冕，彼竟詈我大清为‘蛮’？为‘丑夷’？此乃明张胆裂，挑满汉之衅，欲撼社稷根基！”
“尤有其科场命题，‘乾三爻不象龙’！‘龙’者何？天子之征！复谐御讳‘隆’音！彼竟敢以爻辞毁龙象？是咒朕膺符不实？抑诅‘乾隆’之祚倾欹？枭心当剐！九族当磔！”
每一句批驳，都若烧赤铁钳，烙灼群臣心髓。满殿再无异议，唯闻重息压抑于死寂。皇上睥睨阶下噤声鹌鹑，胸中恶气稍纾，而操弄之欲愈炽。鹰目倏越众僚，钉锁卫哲治、刘统勋：
“卫哲治！”
“臣在！” 卫哲治悚然一震，疾趋出班，伏候钧旨。
“尔与刘统勋，即赴诏狱鞠鞫胡逆！穷搜其邸，凡片楮只字，涉悖逆影射者，寸楮无遗！朕，当亲翰其罪！”
“臣领旨！”卫哲治与刘统勋齐喏。
诏狱极深处，终岁无光，唯石壁火把幽森跳跃。胡中藻蓬发覆面，垢衣褴褛，玄铁重铐锁于墨苔阴壁，腕间血痂凝紫。卫哲治与刘统勋据乌木案而坐，面影在明灭火光中晦暗难辨。案头诗札、信牍、试题狼藉如冢。天子虽未亲临，然其朱批密谕抄本赫然陈于案首，猩红字迹悬顶如铡，寒芒侵骨。
卫哲治指节叩纸，遽然诘问：“胡中藻，‘一把心肠论浊清’——‘浊’字悍踞国号‘清’字之首，汝作何解？”
胡中藻唇瓣翕动，干裂处渗出血丝，嘶声疾呼：“此…此乃感喟世道人心清浊…绝无…绝无亵渎国号之意啊大人！冤哉……”
“冤哉？”刘统勋冷笑，拈起另一纸朱批，“‘一世无日月’、‘又降一世夏秋冬’。日月乃乾坤之明，四时乃天地之序。尔笔下我大清无日月，又降一世，是何居心？莫非心系前明？”
“不…不敢！断无此意！不过…不过文辞藻饰…”胡中藻浑身筛糠，辩白无力。
“啪！”卫哲治拍案而起，擎起试题卷，直指‘乾三爻不象龙’，厉声叱道，“那此句何解？‘龙’乃圣上化身，又与‘隆’字同音！尔出此题，诋毁圣号，诅咒国运！也是藻饰？”
胡中藻闻之，面如槁灰，喉中咯咯，再难吐一字，唯浊泪混着血污滚落。铁链随其颤抖，哗啦作响，尽是绝望之声。御笔朱批，已将其寸磔于无形。
朝堂之上，山雨欲来。兵部侍郎杨锡绂深惧胡案牵连，鄂党阴翳如芒在背，不敢再踟蹰，夤夜秉烛，挥就一篇辞藻华赡、极尽谄谀之颂圣表文，翌日早朝高举过顶，泣奏道：“臣杨锡绂诚惶诚恐，稽首顿首谨奏：伏惟皇上，圣德巍巍，如日方中！明察秋毫之末，洞烛魑魅之奸！胡逆中藻，包藏祸心，以蛇蝎之毒托于翰墨，魍魉之技淆乱视听！幸赖皇上天纵圣明，烛照其隐，雷霆一震，阴邪立消！此实社稷洪福，苍生厚幸！臣等愚钝，几为狡辞所蔽，思之惶悚无地！惟愿圣寿齐天，金瓯永固！万岁！万岁！万万岁！”其声哽咽而颤，头颅深埋，几欲叩入金砖缝中。
此表一出，旋即，众臣争先匍匐出班，颂圣之声浪涌潮叠，响遏行云，唯恐迟一步便遭灭顶。
皇上危坐龙庭，闻此山呼雷动，面沉若铁，唯眸深似渊，徐掠杨锡绂颤摇的顶戴。待颂声渐息，乃开金口：
“胡中藻一案，非止一人之愆。此獠‘鬼蜮为心’，以诗为戈，谤讪君父，离间满汉，罪不容诛！然，” 他话锋陡转，“此亦朕昭示寰宇，凡为臣子者，当以忠君体国为本！若再有人结党营私，妄议朝纲，以文字蛊惑人心……胡中藻，即为尔等前鉴！”
“刘统勋！”
“臣在！”刘统勋急步出列。
“着尔严查！胡逆悖诗，岂无党援？其朋比唱和，必有同恶！陕甘总督鄂昌，与胡逆素有诗文往还，即刻搜检其邸宅、函札，片纸不得遗！”
“臣遵旨！”刘统勋领命，心若寒潭。鄂昌乃鄂尔泰亲侄，这把火，终是燎向了鄂党腹心之地。
陕甘总督府邸，被兵丁翻检如洗。果于鄂昌书房暗屉，搜得与胡中藻唱和诗稿信函。其中一首鄂昌亲笔，被朱砂冷酷圈出：‘胡儿’。诗中竟以此呼蒙古部众。
快马飞递，此索命铁证直呈御前。养心殿内，皇上凝视‘胡儿’二字，面罩严霜，眸底怒火欲焚。
“鄂昌！”森然之音令侍监胆裂，“尔祖、尔伯，世受皇恩，位列台阁！尔身膺满洲世胄，竟敢于诗中呼蒙古为‘胡儿’？此二字，是尔能出口的么？数典忘祖，丧心败德！尚有何颜立于天地间！”
一束白绫，掷入鄂昌囚室。这位煊赫总督，于绝望中悬梁自尽，做了儆戒百僚之牺牲。
至此，已故大学士鄂尔泰，因‘私立朋党，遗毒门墙’，其神位被褫夺，撤出贤良祠，昔日荣光，尽化飞灰。曾为《坚磨生诗钞》作序之礼部侍郎张泰开，草职拿问，锒铛入狱。更有风声鹤唳，言皇上震怒，几欲禁绝江西一省士子科考，虽经劝谏暂罢，亦足令天下士子股栗。
最终，胡中藻以‘悖逆诋讪’大罪，律应凌迟处死。朝堂之上，皇上目光巡过战栗群臣，默然片刻，方徐言道：“朕体上天好生之德，念其曾列朝班……凌迟之刑，姑免。赐其斩决，以全尸骸。”至若家产抄没，男丁十五岁以上者皆弃市，妻女没入掖庭，门生故旧株连流徙者不可胜数……皆作了‘皇恩浩荡’之下，几不可见的微尘。
养心殿内，重归死寂。御案之上，新牍复叠如丘。紫玉毫静卧笔山，毫端宿朱已干，凝作沉黯褐红，若陈年血痂，紧咬笔尖。
阶下，金砖光洁如镜，幽幽映着蟠龙藻井的森严图影。彼处，曾有一盏甜白釉茶盅碎裂，残片早被无声拂去，唯余一片空茫的澄净，映着殿顶的幽光。