进忠碎步急趋而入，屏息弓腰，行至丹墀之下，恭谨垂首：“启禀皇上，慈宁宫那头，遣了掌事嬷嬷前来回话。道是十阿哥昨儿夜来陡发恶热，浑身滚烫，委实骇人。守夜的荷惜姑娘慌了手脚，径直奔往了慈宁宫。太后娘娘闻知，忧心如焚，即刻凤辇起驾，亲临储秀宫探视。彻夜守于榻畔，汤药必亲尝其温，汗渍辄手拭其额，焦灼疼惜之色，溢于言表。”
“及至五鼓天明，眼见阿哥高热不退，通体赤红如烙，气息灼热迫人……太后娘娘震怒异常，直斥储秀宫上下玩忽懈怠，罪责难逃，竟致委屈了阿哥金枝玉叶之躯，实属大不敬。故此，目下特遣嬷嬷叩请圣意，伏望将十阿哥挪至慈宁宫暖阁，由太后娘娘亲加抚视，悉心调护，以策万全，而安慈怀。”语毕，进忠屏息垂手。
“哼。”皇上龙目微垂，眼底掠过一丝幽微难辨的沉郁，“太后待舒妃所出，果真是‘慈怀深切’。”
“只是稚子偶感风寒，原属寻常。朕记得《内经》有言，‘小儿乃纯阳之体’，些许热症，未必便是伺候不周。试问天下稚儿，谁个不曾沾染些微恙？若因此等小恙，便要将襁褓中的孩儿生生抱离生母身侧……” 他顿了顿，语气陡然转沉，“此非慈爱之道，反易伤母子天性。况朕之皇子，自有龙脉所系，福泽深厚。慈宁宫美意，朕心领了。传旨下去，十阿哥仍在储秀宫静养，着太医加倍用心，好生伺候着便是。告诉太后，母子连心，骨肉至亲，岂有因微恙而使骨肉分离之理？此议，断不可行。”
进忠闻言，眼波微抬，心下几番辗转：“那……圣驾可欲亲临储秀，一探阿哥贵恙？”
皇上神色漠然，指间一枚羊脂玉韘在案上轻轻一叩：“朕去也不过是徒增烦扰。九五之尊，系乎国祚，岂可轻履病秽之庭？恐惊扰星斗，反累乾坤清和。且稚子元阳未固，最忌冲克。朕日理万机，龙气或携朝堂肃杀，或染案牍尘劳，万一与阿哥病气相感，勾连邪祟，陡增凶险，岂非爱之适以害之？况朕连日宵旰，气机微滞，亦需澄心涤虑，焉敢以不豫之身，近金枝玉叶之榻？”
“倒是禳解祈福之事，不可不虑。阿哥此疾，来势汹汹，恐值日功曹有碍，或流年暗犯三刑六害。敕令钦天监：速择天医、解神吉时，详推阿哥命宫星曜可曾受侵，紫微垣内有无异动。复旨：召雍和宫密宗上师并大高玄殿高功法师，于储秀宫左近静室，铺设坛墠，依科阐事。虔诵《北斗延生真经》全帙，启建‘璇玑禳灾保婴醮’三昼夜。幡幢务取云锦，香烛必用沉檀，牺牲粢盛，极尽精洁。着内务府：以赤金研朱，恭书三清宝箓、九天应元符命，悬于寝阁，镇守元阳。法事毕，更于西苑太液池畔，焚化青词舟楫、金银甲马，遣送一切疠疫晦冥，远遁他方。庶几上格穹苍，下安地只，内外肃清。天家麟儿，自有百灵呵护，仰承昊眷，逢凶化吉，指日可痊。”
进忠喏喏连声，躬身倒退至殿门方转身，自去传旨不提。
皇上神色稍霁，复携如懿柔荑，拢于掌中。指温而微糙，乃御笔朱批所遗薄茧，轻抚其微凉的指节，目光落于那低垂的睫羽，温言道：“如懿……”
“适才卿所诉心事……”他语意徐缓，素手握紧几分，“且暂搁心间，毋复悬悬。待来岁春回，冰泮河开，柳眼初舒之际，朕当与卿，共往江南烟水之地。画舫听雨观荷，兰舟采菱赏曲，姑苏评弹，扬州月色……凡卿心之所向，朕无有不允。此诺，金石为契，断无更易。”
“朕亲为卿下江南……”略顿，指尖轻点其手背，若示郑重，“此心此意，昭昭可鉴。岂会为恪贵人、颖贵人之流，策马扬鞭，远赴塞外草原？卿当知朕意。”
魏嬿婉闻十阿哥染恙，脂粉未施，便扶了春婵，乘舆急趋储秀宫。
甫一踏入殿门，便觉往日清雅的书斋气象荡然无存。但见临窗案头，素日齐整的书册画轴，不知何时倾侧散乱，半埋于堆叠的童稚玩物之间——布偶虎枕横陈砚侧，九连环银圈半隐书隙，更有彩塑泥哨、竹马、拨浪鼓儿，并杏红绫袄、葱绿开裆小裤数件，狼藉满眼，铺陈一地。殿内药气杂以乳香氤氲，却难掩焦灼之意。
意欢正搂定那病体恹恹的十阿哥，偎坐暖炕，轻拍其背抚慰。阿哥面颊赤灼如火，气息咻咻，偶有不耐地挣动。荷惜跽伏炕沿，频绞温水浸透的细葛巾，屏息凝神，为其拭额上颈间的涔涔汗珠，盆中清水已换数遭。
见魏嬿婉入，意欢方倦抬星眸。眼睑浮青，目眦微赤，黛眉深锁，声气喑哑道：“嬿婉……你来了。”她将怀中稚儿紧拥三分，喟然长叹，“阿哥昨夜陡发高烧，体若燔炭。太后慈驾亲临，守伺中宵，本欲携阿哥归慈宁宫调养……叵耐，圣意……未蒙恩准。” 意欢垂眸怜视儿面赤霞，续道，“唉，鞠养一儿，何啻千辛万苦。汤药百计难灌，呕泻泰半，我为他彻夜更易汗透的小衣，频以温水拭腋下、足心图散燔热。直捱至昧爽，方见热势略退，稍得了这片时喘息。”
魏嬿婉闻之颦眉，移莲步欲近前探视。行未及尺，忽履底硌一硬物，娇躯微晃。幸赖身后春婵眼明手快，遽搀其臂，方免倾跌。
荷惜早吓得面如土色，匍匐于地，仓皇拾起那滚落的珐琅摇铃，叩首不迭：“主儿恕罪！娘娘恕罪！昨儿为稍解阿哥烦闷，奴婢方尽数搬出这些顽器。孰料阿哥玉体欠安，得物不喜，反……信手抛掷。奴婢一时未及收拾，唐突娘娘凤履，罪该万死！”
魏嬿婉就着春婵搀扶立稳，纤手微摆，容色和缓道：“罢了，无心之失，起来罢。”转顾澜翠，声气温煦吩咐：“澜翠，你且帮着荷惜，略略归置这散落之物，莫碍了行走。”
嘱毕，魏嬿婉方行近炕沿，俯身细审阿哥面色，柔声谓意欢：“可曾试过以银匙底，点药汁于阿哥舌根底下？任其缓缓渗润，或能咽下些许？”
意欢闻之涩然，摇首叹道：“这小冤家，灵透得紧！舌根敏觉异常，稍沾苦味，立时就给你啐出来！牙关咬得死紧，任是百般哄诱，终不肯启呐。” 素手轻抚儿汗湿的鬓角，语带痛惜与无奈：“后来……我狠了心，强捏着他下颌灌下去些。没承想，他挣扎得厉害，小脑袋一扭，竟令银匙沿磕破龈肉，顷刻洇出了血来！你是没瞧见当时那狼狈情状，真真令人心碎又无措……”
魏嬿婉闻之，目波微澜，声气愈低：“意欢，皇上与太后……嫌隙早植。纵慈宁宫眷眷深情，然乾纲在握者，终是九重至尊。稚子养于膝下，虽劬劳不免，终究是亲娘骨肉，血脉相连。较之……托付慈闱，徒惹物议，更添无尽风波。此念，你当永绝于心。”
意欢睫影低垂，俄顷幽叹：“我本是个清净惯了的人，那些个明争暗斗，素来是避之唯恐不及的。即若当年，族中借慈驾东风，强送我入宫掖……经年累月，便椒房雨露，于我亦同镜花水月。太后见我性如槁木，不堪雕琢，久之亦复袖手。浮名虚位，于我何有哉？便是阿哥，他年亦无需恋栈此等泡影。惟愿……”她低头凝视怀中病儿，声音轻若耳语，“其无灾无厄，安然度此浮生……终归是，一条活生生的性命啊。”
魏嬿婉轻摇螓首：“意欢，你久疏天颜，恐于今上‘圣衷’……体味犹欠三分深彻，思虑亦稍流于皮相。”
“罢了。原未奢望君父垂怜婴孺。即如昨夜慈驾临幸……” 意欢眸光掠过满地狼藉，“不过焚香枯坐，作壁上观。尝药需人试，拭汗需人劳，更衣沐身，哄啼止泣……诸般秽琐，孰非我与荷惜等，熬得目涩神昏方勉力支撑？太后亦不过偶一沾手，略示慈悯罢了。到底是，求人，终不如求己。”
紫禁城今冬初雪方霁，琼瑶匝地，寒彻重檐。三昼夜内，梵呗与道偈和鸣，密咒共清磬交响，虔诵《北斗延生真经》全帙凡百二十卷，焚青词玉简无数，香烟氤氲，直透九霄。然则十阿哥玉体，却如风中残烛，病势沉绵，高热退而复起，不见半分起色。
太医院院判率众御医，轮番诊视，战战兢兢跪奏：“阿哥此症，非关外感风寒，实乃先天禀赋不足，胎元羸弱所致。脉象沉细欲绝，元气大亏，恰似当年……端慧皇太子幼时情状。 恐非……草木针砭可速效也。”
孰料醮事甫毕，钦天监监正竟夤夜密呈星象奏报，其辞凿凿：“臣等夜观天象，详推皇子命盘。见十阿哥本命星曜，竟与紫微帝座成三刑六害之凶格，角、亢二宿直犯中垣！此乃……子星冲克父宫之大凶兆也！《天官书》云：‘两强相争，必有一损。’若……若令十阿哥长居帝阙，与至尊共处乾元……” 奏疏至此，语意昭然，“则非但皇子福泽难继，恐于……圣寿……亦有妨害！此诚天象示警，关乎国本，臣等……不敢不据实以闻！”
皇上览奏，初时龙颜陡沉，“荒谬绝伦！”
“朕之皇子，自有龙神护佑！尔等庸才，不精推算，反以虚妄星象，妄言天家父子伦常！竟敢以‘相克’二字蛊惑人心！”
次日拂晓，一道朱谕却悄无声息降下，其辞温厚，然字字诛心：“皇十子，秉质清弱，储秀宫地气阴湿，非颐养之所。諴亲王乃朕手足至亲，品性敦厚，府邸开阔向阳。着即日将十阿哥移送諴亲王府，由王及福晋代为抚育调护，以承天和而养真元。一应太医供奉，悉如旧例。钦此。”
圣旨既下，再无转圜。那尚不足两岁的病弱皇子，未及识得紫禁城风雪，便被一顶暖轿，悄然抬离了生母身侧，没入宫墙外的茫茫雪幕之中。