夜色渐浓，魏嬿婉将誊毕的经卷，款递与侍立身侧的澜翠。澜翠双手捧过，就着烛光细细端详那纸间墨痕，少顷，眸中掠过一丝讶异：“主儿今日这笔墨……瞧着，与往时大相径庭呢！”
魏嬿婉斜倚向绣榻，指尖闲闲拨弄起腕上玉镯，曼声道：“怪道春婵说你眼利，既瞧出不同，且道个分明来罢。”
彼时春婵正于妆台前收拾金簪玉珥，闻得此言，忙将手中一支点翠步摇轻轻搁回螺钿匣内，“什么眼利？奴婢也想瞧瞧。”说着，含笑近前，俯身同观。
“呀！主儿，我也瞧出来了！今日这笔捺的收梢，不似素日那般轻逸飞扬了，倒似笔锋含‘涩’！这捺脚微曳一分，末端墨色便显沉凝厚重，格外丰腴圆融，而收笔处，似……暗藏一丝极纤巧的回锋细钩，恍若心绪萦绕，欲语还休一般。奴婢所说可对？”
澜翠亦颔首附和道：“不止捺笔如此，但凡行至横折、竖折这般转折关隘，笔锋便似有瞬息凝滞，墨痕微聚，筋骨暗蕴其中，反透出几分沉潜的内劲。倒是……”她指尖轻移，点向那‘宝’字顶心一点，“独独这孤悬的点画，落笔却异常爽利果决，如银丸坠地，点下即收，全无半分滞涩，端的是干净利落，神完气足！”
魏嬿婉闻之，唇畔笑意愈深，烛影摇红，映得其玉面生辉，眸底似有星芒流转。
“此字么……”她纤指抚过经卷上那丰腴的捺脚，轻轻一点，“原是追摹孝贤皇后笔意。能得其五分神韵，于有心人眼中，便足以牵动情肠，引人追思了。”
“孝贤皇后祭礼将至，皇上圣心追念，特恩准了富察·傅恒入宫祭拜。澜翠，你脚程素来迅捷，此刻便悄悄儿将这卷经文，送去给进忠公公。”
“切记嘱咐进忠，务必要觑准了时辰，在富察·傅恒必经之时，将这经卷‘无意间’呈露于他眼前……便是‘略略失手’，将这经文‘不慎’洒落于地，也无甚要紧。要紧的是，须得让傅恒大人……瞧见这字迹。”
澜翠立时会意，双手紧捧经卷，屈膝道：“奴婢明白了！主儿放心，此事定办得滴水不漏。”
翌日，孝贤皇后祭礼。满宫妃嫔、宗室诰命，皆按品肃立，素衣如雪，屏息垂眸，偌大的殿宇只闻衣袂窸窣与香灰簌簌之音。如懿高踞主祭之位，凤冠翟服，仪度端严，恍若一尊精心雕琢的玉像。然细观其眉宇，却似拢非拢着一痕难消的倦意。
她目光虚虚掠过那供奉于正中的神主牌位，金漆朱字，煌煌赫赫，又缓缓扫过阶下鸦雀无声的众人，这满殿的肃穆与悲声，于她心头，不过是一幕排演过千百回的冗长旧戏。
待到主祭唱喏礼毕，众人如蒙大赦，依序鱼贯告退。富察·傅恒蒙特旨入宫，由一小黄门引着，低头穿过那幽深的庑廊。
恰在此时——
廊角阴影处，一个捧着紫檀托盘、躬身疾趋的内监，足下忽地一绊！身形猛地向前踉跄！托盘上那只未及扣严的金丝楠木小匣应声掀翻，匣内数页誊录于澄心堂纸上的经文，如雪片惊风，倏然纷扬四散！
其中一页，飘飘荡荡，打着旋儿，不偏不倚，正正落于傅恒青缎粉底朝靴之前寸许之地。
夜阑更深，万籁阒寂。暖阁内，唯余一盏绛纱宫灯晕着昏黄的光晕，将魏嬿婉临牖独坐的纤影投于茜窗之上，影影绰绰，恍若水墨氤氲。
忽闻帘栊窸窣，澜翠悄步趋入，软缎弓鞋踏在地毡上，寂然无闻。她趋至魏嬿婉身侧，深深福了一礼，方压着声息，气息微促地低禀：“主儿，事儿成了。”
“大人他初时如遭霆击，木立当场，面若金纸。继而悲从中来，竟至执礼忘形，于众目睽睽下失声恸哭。其声摧肝裂肺，闻者皆怆然。嗣后……更长跽于残经之前，任人搀扶，坚不肯起，口中喃喃，似唤先皇后小字……直待小太监们苦劝再三，方踉跄而去。其情其景……真真是五内俱焚。”
“晓得了。”魏嬿婉莞尔，素手轻抬，略摆了摆。
且说皇上白日于孝贤皇后祭礼之上，倒也洒下两行清泪，以示哀思。岂料更漏初转，敬事房的绿头牌便已翻定新晋贵人的名讳。消息递至翊坤宫，如懿正端坐妆台，由惢心伺候着卸却钗钿。九鸾步摇、点翠掩鬓一一除下，青丝委落如墨云。三宝躬身侍立，细声回禀。
“呵，故伎重演了。当年先皇爷龙驭上宾，热孝未除，他便急急宠幸了南府那个琵琶奴。什么结发情深，鹣鲽意重，终归……抵不过新宠的软玉温香，解语承欢。” 语毕，玉梳“铮”一声轻击妆台，余韵在空寂中震颤。
再逢富察·傅恒，乃其自请缨，欲赴金川军务。魏嬿婉手携一填漆螺钿夔纹珐琅提盒，凝然静伫于养心殿外朱漆庑廊之下，二人便于丹墀玉阶之侧不期而遇。四目相触，傅恒步履微滞。此番，他未似旧日急避，反将身形深躬，如折修竹，行下极尽恭肃的大礼：“令妃娘娘躬为家姐手录经文，墨痕蕴情，字字恳挚……臣……” 喉间微动，终是低声道，“铭感五内，无以为报。”
魏嬿婉莞尔，感喟道：“大人言重。妾昔年微贱，全赖孝贤皇后娘娘垂悯。且……我曾向大人剖心明志，绝非背主忘恩之徒。实是六宫倾轧，存身不得。然……” 她眼中适时泛起一层薄薄水光，语带哽咽，“自娘娘于长春宫……抱恙含悲，圣心迁怒，厌弃妾身，至今……竟连一盏羹汤，亦进不得御前了。”
傅恒肩背微震，喃喃如呓语：“至今……竟至如斯……”
魏嬿婉观其色动，续道：“娘娘薨逝前，心之所系，唯和敬公主与大人。彼时……曾殷殷嘱托，若他日……我侥幸得近天颜，尚能进言一二，务请于御前，回护大人周全。”她略略倾身，语若游丝，“天心……最忌者，外戚势盛。富察一门鲜花着锦，岂是久安之象？娘娘这些年，夙夜忧惕，如履薄冰，乃至委屈求全，皆因深惧那‘飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡’之祸，终降于富察氏，降于大人之身！娘娘……实为此忧煎五内，心力交瘁，终至玉殒香消啊……”
言至此，她以帕拭泪，复又抬头，目光殷切地望向傅恒，“闻大人不日将赴金川险地。万望珍摄贵体，毋负娘娘泉下悬心。”
傅恒仓促垂首，借深揖之姿遮掩，声若砂砾相磨：“臣……谢娘娘垂悯。金川戎机，臣……自当慎行，以报天恩，亦……亦不负……”他余音哽在喉间，再难续续。
此刻的傅恒，恍若被那‘泉下悬心’四字，骤然剥落了簪缨朱紫的煊赫皮囊。一霎时，竟似重化作当年长春宫廊下，那个鲜衣粲然、意气风发的小小少年。彼时，他如影随形般绕着长姐膝前。偌大宫苑，亦唯有在姐姐面前，他方能卸下所有骄矜与设防，昂首如新翎初绽的孔雀，带着几分天真的炫耀，絮絮低诉着少年的得意、烦忧与不足为外人道的脆弱心事。
而今日，孝贤皇后——他那玉棺长眠、化作宫苑旧梦的前尘至亲，竟成了魏嬿婉掌中一把无形之钥，轻巧撬开了他铁甲封锢的心门。深植骨髓的剜心之痛，那‘树欲静而风不止’的彻骨遗恨，终冲决理智的堤防，令他在魏嬿婉面前猝然失守，潸然泪下。
别过傅恒，魏嬿婉便欲移步，忽见远处花径之上，湄若袅袅娜娜，迤逦而来，亦提着一只精巧的朱漆海棠攒盒。
二人于花影扶疏处相遇，目光相接，俱是莞尔。彼此心照不宣地福身见礼，裙裾轻摆，环佩无声。
湄若目光流转，复落在侍立一旁的进忠身上：“进忠公公辛苦，烦请代为通传一声，湄若求见皇上。”
进忠躬身应诺：“颖贵人稍待，奴才这就去。”言罢，步履轻捷地朝养心殿内去了。不多时，他折返而来，对着湄若深深一揖，面上笑意更浓：“回颖贵人话，皇上听闻您来，龙心甚悦，请您即刻进殿说话呢。”
湄若闻言，似有得意之色掠过，她轻点螓首，莲步姗姗，便随着引路的小太监，娉婷地向那巍峨殿宇深处行去。待那抹倩影消失在殿门之后，进忠方才旋身，快步趋近魏嬿婉身侧，他微微垂首，面上那层惯有的笑意已然收敛，低语道：“主儿，前番之事，圣心犹存芥蒂，此刻不肯召见您呐。”
魏嬿婉神色澹然，不见波澜：“不见也罢，原非为扰其清兴。”语声微顿，眸光似无意掠过养心殿，“只是，近来观皇上于龙体颐养，似不如前般经心，批阅奏牍的时辰也短了，反是常与些新晋的贵人、常在们一处消遣。”
“是。”进忠复又悄然趋前半步，声音压得更低，几近耳语：“风闻皇后娘娘眷念江南风物，皇上已应允，派亲王勘察路线，兴建行宫，修桥铺路，不日将启跸南巡。”
“南巡？”魏嬿婉眉尖骤然紧蹙，一抹凌厉之色自眼底闪过，“如今国库虚耗，内务府蠹弊丛生，糜烂若此境地！他竟犹欲兴此等劳民伤财、徒耗国帑之举？！”
进忠嘴角浮起一丝似笑非笑：“主儿所言极是。然前番江南旧案，主儿为汉臣仗义执言，虽拂圣意，此事岂独圣心耿耿？前朝汉臣清流，乃至江南士绅黎庶，至今舆情未靖，暗流潜涌……”他语意未尽，却其意自明。
魏嬿婉听罢，心念电转，紧蹙之眉渐舒：“甚好。皇驾南巡，舟车劳顿，御前岂可少妥帖承应之人？务要着意物色些伶俐解语的女子，以备驱使。若得机缘，劝进些温补之饮，如……鹿血酒之属，亦属臣下之福。可授意门下官员，着其安排便是。”