容佩领够掌嘴三十，垂首躬身而退。殿中一时寂然。魏嬿婉眼波微漾，遂转向拜尔葛斯氏与湄若：“恪妹妹、颖妹妹入宫已有些时日，起居饮食诸般，可还安适？若有短缺不惯处，万勿见外，但禀于娘娘或姐妹们知晓便是。”
“今日这茶，乃闽中新贡‘白毫银针’，撷云峰雾霭之精，芽披银毫，汤色澄澈，最是清心涤虑。妹妹们不妨一品这南岭清韵？”
湄若接盏，轻嗅细啜，莞尔道：“真乃清雅绝伦。”拜尔葛斯氏眼梢微挑，瞥过茶盏，唇际噙哂：“令妃娘娘这茶自是风雅。奈何嫔妾生于朔漠，自幼便饮惯了浓酽奶茶，牛羊酪浆的厚味方解乡思。这等清汤，倒辜负了。”
魏嬿婉眼风向上首端坐的如懿处一扫，旋即对恪贵人柔声笑道：“妹妹快语，足见真率。只是这话，倒叫姐姐替娘娘剖白一二了。”
“娘娘统摄六宫，慈心周至，体恤各宫姐妹乡俗口味，原是再细致不过。今日这白毫银针，不过是娘娘念着时新，邀众姐妹共品清味。至于妹妹素日钟爱的奶茶，娘娘慈怀，岂有或忘之理？想是早已备下，只妹妹未曾得见罢了。”
言毕，魏嬿婉轻唤道：“惢心？”
惢心立时会意，垂眸恭应：“是，令妃娘娘明鉴。皇后娘娘早命小厨房备妥了上等牛乳与砖茶，专候恪贵人品用。奴婢这便去取。”
拜尔葛斯氏闻此，玉容遽变，骄矜之气顿如雪消冰泮。此刻方悟此地乃翊坤宫正殿，一饮一馔，皆由中宫裁夺！适才只顾刁难魏嬿婉，辞锋竟暗讽皇后待客疏漏，岂非大不敬？
她慌忙离座，踉跄两步，朝着上首的如懿深深拜伏于地：“皇后娘娘恕罪！娘娘为凤藻之仪夙夜劳形，千端万绪。嫔妾方才愚钝失言，绝无半分不敬之意！实是口不择言，求娘娘重重责罚！”
如懿目光澹澹掠过阶下伏拜的身影：“起来罢，地上凉。恪贵人何罪之有？不过思乡情切，直抒胸臆罢了。”
“本宫这翊坤宫虽非草原，却也愿周全诸位姐妹心意。这南国清茗，生于云雾，采于晨露，钟天地清灵之气。妹妹生于朔漠，惯饮酪浆膻食，一时品不出其中三昧，亦是常情。譬如那草原骏马，驰骋千里是其本色，若强令其品鉴案头清供，反是委屈了它，也辜负了这灵芽。”
拜尔葛斯氏缓缓起身，“皇后娘娘金玉之言，如醍醐灌顶，嫔妾受教。方才嫔妾一时失言，思虑不周，想是朔漠脾性犹存，言语粗直了些。这茶……”她端起面前茶盏，略作嗅辨，“细品其香，似有幽兰之韵，清逸绝尘，非俗物可拟。”
言毕，她举盏至唇，徐徐啜饮一口。那动作虽刻意习得几分文雅，却难掩骨子里饮酪浆般的利落。茶汤入喉，微微颔首，“清冽回甘，确是佳茗。”
“嫔妾既承天恩，得沐天家教化，忝列宫闱，自当恪守宫规，以娘娘懿范为则。塞外旧事，譬如昨日烟云。嫔妾定当潜心体味六宫风雅。”
晨省既罢，众妃袅娜散去。拜尔葛斯氏与湄若联袂而行，环佩珊珊，穿朱门，绕曲廊，行至宫苑深处草木扶疏之处，不约而同驻足。回眸望去，翊坤宫那巍峨殿宇之上，金灿灿的琉璃瓦顶在秋阳下灼灼生辉。
“部族头人之女，哪个不是弓马娴熟、胸襟阔达之辈？平纷争，御强敌，皆为本分。岂似此间，终日困于这金丝樊笼，调弄些茶香墨韵，便自以为尽了本分？” 拜尔葛斯氏轻轻一哂，点翠钿子映着秋阳，流泻出清冷的光华。
湄若闻言，侧首莞尔，“姐姐说的是。皇后娘娘性子刚硬，御下严苛，一饮一啄，分毫必较，…行事倒是‘明火执仗’，如刀劈斧斫，纵有棱角，亦算担得起‘光明磊落’四字。强横是真，却也少了些弯弯绕绕的阴私。”
“倒是永寿宫那位主位娘娘，其行止做派，真真叫人不敢恭维。不过膝下承欢两位小阿哥，便似得了天授的符节，晨昏定省之际，三句话不离‘永璇如何’。那稚子天真，竟被她视作攀天的云梯，恨不能立时捧上九霄，邀功媚上之心，”她轻轻摇首，“也忒露骨了些。”
“正是这话！” 拜尔葛斯氏从鼻端逸出一声极轻的冷哼：“何止是露骨？简直是‘汲汲于营营，戚戚于得失’！瞧她那副形容，倒似那孩子是她耗尽九牛二虎之力方攀附上的救命稻草，须臾离不得口，一刻放不下心。将天家骨血当作晋身邀宠的筹码，这等吃相，未免过于急切龌龊，全然失了体统尊贵！又若不是她从中挑拨生事，皇后娘娘何至于此……”
“汉人就是忒重这些机巧营谋，满心里装的尽是曲径通幽的算计！若非累世簪缨的根基，那根基浅薄些的，一朝得势，便只知钻营取巧，恨不能将一分好处掰成十分来用，连孩子也要算进这‘一本万利’的账本里去。身边那些个巧舌如簧、惯会看人下菜碟的奴才，也尽学了主子的轻浮作派，行止无状，尽是些市井油滑，上不得高台盘！”
湄若微微颔首，素手轻抚过路旁一丛犹带露珠的秋菊，叹道：“这般行事，终非长久之道。孩子本是天潢贵胄，金枝玉叶，如今倒成了她争宠固位的利器，可怜复可叹。咱们草原女儿，行事但求一个‘光风霁月’，胸襟坦荡，仰不愧于长生天，俯不怍于莽莽原野，何曾屑于这等‘曲径通幽’、‘口蜜腹剑’的勾当？纵使位份尊荣，若失了这份天然的本真与根基，汲汲营营于微末得失，纵然九重宫阙，终究是……落了下乘，徒惹人笑罢了。”
永寿宫深处，鹅梨帐中香自博山炉内袅袅逸出，丝丝缕缕，氤氲缭绕，漫过紫檀嵌螺钿炕几，将一室熏染得愈发静谧。魏嬿婉斜欹于锦绣靠枕之上，曼声道：“澜翠，且将门户阖了。”
澜翠低低应了句“是”，莲步轻移，至朱漆描金门前，素手轻推，那雕琢缠枝莲纹的门扇便悄然合拢，顿将外间光影与声息尽数隔绝。沉重的黄铜门闩铿然落下，将这方寸天地锁入一个唯属主仆三人的幽邃之境。
魏嬿婉复转眸向春婵：“研墨来。”春婵遂至书案，捧出一方老坑端砚，倾注数滴天泉，腕悬肘虚，徐徐运墨。一面研墨，一面抿唇莞尔：“澜翠这丫头，今日眼风真够利的。主儿眉梢方动，她便知机。那一巴掌，将一番机锋，拿捏得毫厘不爽。”
澜翠侍立帘边，闻此言，檀口微撇，低啐道：“好姐姐，莫打趣我了！这点子微末机巧，在皇后娘娘驾前卖弄，又济得何事？且看那两位蒙古贵人，端的令人气窒。颖氏尚可，面上犹存三分礼数；那恪氏么……觑满洲贵主，便似春风解冻，款语温存；待睹汉宫人等，立作秋霜面目，眼角眉梢尽挟霜锋！浑似那草原朔风，直吹得她自家骨重，竟较昆仑玉犹胜三分！”
春婵掌中墨锭为之一滞，颔首轻叹：“漠南漠北诸藩，自太祖龙兴，便与我朝缔结‘北不断亲’之盟，唇齿相依。科尔沁一部，尤系两宫太后母族，龙兴之地倚为藩屏。朝廷赖其弓马控弦，震慑朔漠；其王公台吉，位极尊荣，天子亦以‘额驸’之礼优渥。此中牵系，实乃邦国磐石。”
澜翠轻嗤一声：“姐姐所言固是庙堂大计。然则依我愚见，这些贡女的贵贱，殊未可定。彼等不过毡帷奉于御前的羔牲，一朝色衰恩弛，其部族父兄，孰吝更择鲜秘者易之？可叹伊等身陷金丝樊笼，犹自懵懂，徒恃‘黄金贵胄’虚名骄人，矜矜自诩，岂知己身亦鞭影下驱驰的牲牷，弈枰中随时可弃的刍狗？！”
她目色一寒，似悲似诮：“这滚滚红尘，权柄如岳，倾轧之下，何分弁钗？偏是那些须眉浊物，躬身为权势牛马，转瞬复践罗裙入泥淖，充作晋身之阶、市鬻之货。彼辈倒以货值高低为荣，井蛙窥天，宁不悲乎？”
魏嬿婉垂睫静聆，走笔录经。待墨香氲满，春婵方悄然搁锭，始抬螓首一笑：“你二人今日竟也参得庙堂机锋了。适才这一番言语，正催动了我心中另一桩机括。”
“蒙古诸部的倚重，诚为我大清北疆柱石，根深蒂固，盘结如虬。欲撼此基，岂是易与？焉能只仗汉臣一腔孤愤？彼辈根基早隳，权柄尽削，所余者，徒作清议虚响。”
“故而，当务之枢，首在富察·傅恒。彼乃满洲贵胄冠冕，总摄军机枢柄，更系圣躬股肱心膂。掌京畿虎符——步军统领衙门、丰台大营，要津皆布腹心；朝野望重，片语可移九鼎。唯结此等人物为奥援，方立泰山磐石之基；亦假其雷霆之势，乃得撼彼铁壁金城的守旧藩篱，于铜浇铁铸间，破隙引天光。”