御案前，朱砂御笔于泥金笺上簌簌有声。如懿侍立御侧，纤指轻舒，力道得宜地为皇上揉按肩颈。觑得龙颜尚霁，方斟酌启齿：“皇上，今儿在御花园万春亭，臣妾瞧见一桩事，心下着实不安。那些个有诰封的命妇们，行止竟愈失体统。中宫娘娘驾临祭拜，本是极庄肃的礼数，彼等……全无素日恭谨敬畏之态，反露十分惫懒懈怠。一个个心思旁骛，唯知趋奉嘉贵妃左右，谄笑逢迎，喧阗异常。倒将正经主子娘娘冷落于侧……这尊卑上下，祖宗所定法度，岂非虚设？”
皇上御笔未辍，目亦未抬，漫应：“哦？皇后性本端严，不喜喧嚣。嘉贵妃么，素性活泼，善与人游，得人亲近亦是常情。既悦其乐，便由得她们一处嬉笑解颐。如此……皇后得享清静，嘉贵妃亦遂其热闹之性，岂非两下相安？何须事事拘执。”
如懿闻此，按于龙肩的手骤然一滞，护甲金尖几欲掐入云锦龙袍的蟠螭纹中：“皇上！此事万不可为！清静固是娘娘素心，然此等场合，关乎中宫威仪、国母体面！六宫之主，母仪天下，合该众星拱月，肃穆端方。今命妇等轻慢至此，趋炎附势，视中宫若罔闻，长此以往，纲常何存？法度安在？臣妾非欲拘束嘉贵妃性情，然……祖宗家法、尊卑之序，乃宫闱根基，岂能因一人之‘活泼’而废弛？倘人人效尤，今日可轻中宫，明日又将如何？岂不令六宫寒心，令天下讥我皇家失仪？！”
皇上终于搁下御笔，抬眸间，目光深湛，辨不出喜怒。他徐徐端起珐琅彩御盏，轻撇浮沫：“你虑得多了。皇后永远是皇后，此乃天定，断无更易之理。嘉贵妃晋位贵妃，不过新承恩泽，众人趋奉数日，亦是人情之常。容她喧阗几时，过些辰光自当消歇。皇后贤德，岂会计较此等微末？你亦不必过于执泥此等细枝，反失宽和之度。”言毕，复取案上奏牍，竟示此事毋庸再议。
如懿闻得此语，心下益发不自在起来，她樱唇微抿，将那话头轻轻一转，声调却比方才更添了几分清冷：“皇上圣明烛照，前朝国事繁巨，宵旰忧勤，万民皆仰赖天恩，俭德尤为天下先。臣妾等在后宫，自当仰体圣心，克己复礼，以佐内治。只是……”
“嘉贵妃处的用度，着实……令人侧目了些。非是臣妾多言，想那南海明珠、西域脂玉，寻常宫闱已是罕见，姐姐宫中却如寻常玩物般陈设赏玩；便是每日所焚之香，听闻亦是价比黄金……此等豪奢，莫说臣妾等望尘莫及，便是比之皇上躬行节俭，为天下垂范的圣德，亦似有……僭越之嫌了。”
她觑着皇上神色，见其仍不辨喜怒，心下一横：“更有甚者，臣妾特特命人将内务府新贡的那座‘金玉满堂’盆景，亲自送到嘉贵妃宫中，原是一份贺她新晋贵妃的体面心意。那盆景虽算不得顶顶贵重，却也费了巧匠数月之功，金枝玉叶，红宝为实，寓意吉祥，原是臣妾一番诚敬。谁知……嘉贵妃见了，不过略略扫了一眼，转手便赏了她跟前的大宫女丽心，言说是添作她出宫的嫁妆了。”
“皇上明鉴，臣妾并非吝惜一物，但这‘金玉满堂’之礼，原是贺中宫、贺高位之仪，更兼是妃嫔间郑重相赠之物。嘉贵妃如此轻掷，视若寻常，转赠宫人……这置臣妾颜面于何地？更将这宫里的规矩体统、上下尊卑，置于何地？丽心不过一介宫婢，竟也受用得起这‘金玉满堂’的吉兆了么？”
皇上听罢她一番陈词，喉间逸出一声若有似无的“嗯”，半晌，他忽地掀眸，慢条斯理道：“‘算不得顶顶贵重’？嗯……这话听着倒是有趣。”他略顿，语似闲云，意若寒刃，“那依你说，你自个儿的库房里头，可还收着些压箱的‘体己’不曾？”
如懿心尖儿蓦地一紧，面上却不敢露怯，只将螓首微垂，眼睫轻颤，恭声道：“陛下垂询，臣妾惶恐。蜗居斗室，何敢言藏珍？”
“前番所言‘算不得顶顶贵重’，实乃比照嘉贵妃姐姐宫中那些珍藏来说的。至于臣妾自身…一则，常思圣躬勤政，节用以裕万民，臣妾在后宫自当效颦俭素，断不敢奢靡自奉；二则，臣妾质性鄙陋，素性耽于清幽澹泊，于彼等堆金砌玉、一味贪多求足的俗艳富丽之物，向来…也生不出几分喜爱眷恋之心。”
皇上闻听此言，唇边那抹浅弧倏然敛去：“既是你不喜、不爱、看不上眼的东西……却又为何，充作郑重之礼，持赠于嘉贵妃？”
如懿被这诛心一问逼得气息骤窒，面上血色倏然褪尽，慌忙屈膝俯首：“皇上明鉴！臣妾绝无此意！当时只忖度着，嘉贵妃姐姐素性喜好热闹鲜亮，这等‘金玉满堂’的彩头，瞧着又喜庆又贵重，必是合她眼缘心意的……这送礼一道，原讲究个‘投其所好’，方能显出几分诚敬体恤之心。臣妾实是一片愚诚，万不敢有旁的心思！”
他斜倚在蟠龙御座上，指尖闲闲敲着扶手：“依你这般说辞，嘉贵妃所‘好’者，便是这等你口中‘堆金砌玉、贪多贪足’的……‘俗艳’之物了？”
“皇上——！” 这一声唤得百转千回，含冤带屈。
皇上却只漫不经心地睨了她一眼，他端起已半凉的茶盏，呷了一口，方似忽然想起什么，复闲闲补道：“朕倒忘了提醒你，你如今住的翊坤宫，可不是什么‘斗室’。那是前朝年妃的旧居——当年，宠冠六宫，煊赫一时的所在。这般‘华殿’，若还称‘斗室’，这紫禁城里，怕是没有能住人的地方了。”
如懿再难自持，蓄于睫下的泪珠终是簌簌滚落。她仰起一张梨花带雨的素面，泪光莹莹，直直望向那九五之尊：“皇上……” 她喉间哽咽，勉力续道，“皇上既肯赐臣妾居此翊坤宫……可见圣心深处，犹记旧情，犹念当年‘墙头马上遥相顾，一见知君即断肠’的……一点痴心！”
“然则，翊坤宫纵是华殿广厦，若无皇上昔日情意温存，于臣妾而言，也不过是金枷玉锁的牢笼。如今皇上却要为了嘉贵妃，将臣妾生生冤死在这煌煌宫阙之下，化作永巷深宫之中，一缕无依无靠、衔恨九泉的孤魂么？”
“你才不会呢。”皇上轻嗤一声，语带戏谑，仿佛在品评一出拙劣的戏文，“进忠！”
“传朕口谕：娴妃乌拉那拉氏，进献‘金玉满堂’盆景于嘉贵妃，本为贺礼，然其心不诚，致令嘉贵妃心生嫌隙，颇感不安，实属轻慢不敬。朕念其初犯，且平素尚算恭谨，免其重责。然为安抚嘉贵妃，平六宫物议，特赐嘉贵妃金氏：东海贡品三尺红珊瑚树一株、内库珍藏‘织金孔雀羽妆花缎’十匹，着其裁制新裳，以彰贵妃之贵。另，着内务府即日起，按贵妃份例，每月再添冰例二十斛，炭例百斤，香料份例加倍。以上赏赐，即刻送往启祥宫。”
“至于娴妃……闭门思过三日，抄录《女诫》百遍，静思己过。退下吧。”
这雷霆雨露瞬息间便传遍了六宫，阖宫上下，无不噤若寒蝉，私下里窃窃私议。便是素日里最是持重老成的素练，闻得此信，亦惊得手中茶盏险些坠地，口中只不住念道：“皇上这真是魔怔了不成？！”
琅嬅斜倚在暖阁的贵妃榻上，面色苍白，已无半分气力去呵斥素练的失仪。她只怔怔地望着窗外，申时三刻的光景，庭院里几株梧桐的枝叶，已显出几分萧索。手中下意识地轻轻拍抚着锦缎绫罗包裹的襁褓，永琮睡得正酣。
良久，她方幽幽一叹：“今岁这秋气，怎来得恁般早，恁般急。这才几时，风里便带了刺骨的凉意，吹得人身上……寒津津的，总也暖不过来。”
此后十数日，圣驾竟只在启祥宫流连，便是素日里恩宠常眷的永寿宫，亦不免显出几分冷落萧疏气象。金玉妍承恩愈隆，形容气度便愈发不同往昔。初时尚需于中宫座前俯首低眉，借皇后威仪以自保；而今竟连每日晨昏定省的规矩也看得淡了，每每姗姗来迟。
是日，众妃嫔已肃立长春宫暖阁内多时，方见金玉妍扶着贞淑的手，袅娜而入。一缕甜腻浓郁的异袭来，霎时便压过了满室清雅的松柏气息，馥郁得几乎令人屏息。
白蕊姬纤指拈着一方杏子红的苏绣帕子，虚虚掩住口鼻，一双美眸斜睨过去，声音清亮，却含着三分刻薄的讥诮：“嘉贵妃娘娘今儿可真真是‘贵人步履千金’，教阖宫姐妹好等！向皇后娘娘晨省问安的大礼数，也敢这般惫懒推诿起来？”
金玉妍略略朝着上首的琅嬅福了一福，便自顾自走向那雕饰着富贵牡丹的紫檀座椅，款款落座，方才慢条斯理道：“玫嫔这张利口呀，还是这般不饶人。原非本宫有心怠慢，实是皇上今晨执意要留在启祥宫，陪着本宫用了些细粥点心，才肯移驾。圣意拳拳，眷顾深重，本宫岂敢有丝毫违拗？故而迟了些许时辰。” 她语声微顿，眼波流转，直直望向琅嬅，“皇后娘娘母仪天下，最是宽厚仁德，体恤下情，想必定不会因此等微末小事，便降罪于臣妾吧？”
“伺候圣躬，原是头等的道理。万事自然以皇上龙体康泰、圣心愉悦为至要。”琅嬅缓缓抬起眼帘，扫过下首一众神色各异的妃嫔，最后在金玉妍那明艳照人、刺目耀眼的笑靥上轻轻掠过，复又垂下，只淡淡道，“本宫身上乏了，尔等跪安罢。”