夜雨潇潇，如倾如注。豆大的寒珠溅落殿外蕉叶，噼啪作响，更衬得长春宫内一片死寂。鎏金博山炉中，松香残烟一缕，袅袅欲绝，混着浓重苦涩药气，沉沉压人胸臆。
魏嬿婉屏息敛容，手捧温药玉盏，跪伏于琅嬅凤榻之侧。银匙轻搅，药香氤氲。
“娘娘，” 她声音压得极低，几为雨声所没，“恕臣妾僭越，……实是操切了些。”
“皇上本欲将内务府、太医院并小厨房一干人等，尽数锁拿下狱，拘于慎刑司严勘。眼看迷局关窍，行将寻得丝缕头绪。偏生此时，娘娘与皇上起了这般龃龉……”
“皇上的心性，娘娘是深谙的。龙颜震怒，九鼎亦倾。娘娘句句如锥，直刺君心，恐反激得圣意陡转，不念明察初衷，会…欲反其道而行。”
琅嬅倏然睁目，一声短促尖利的冷笑，自紧抿的唇边逸出，较窗外冷雨更添砭骨之寒。
“他若真将本宫一丝一毫放在心上，见本宫受此大难，心如刀绞，形销骨立，合该生出几分怜惜！本宫是那砧板鱼肉，是这桩毒计活生生的苦主！更遑论……”她猛地撑起身，锦衾滑落，寝衣单薄，嶙峋肩骨赫然可见，声调陡然拔高，“本宫拼却半条性命，方为他诞下嫡子麟儿！血污未净，元气大伤！本宫是他正妻！是这紫禁城名正言顺的中宫之主！”
“可如今，连你都瞧得真真儿的！本宫不过诉几句锥心之痛，道几声切齿之冤，竟就触了他九五之尊、不容拂逆的逆鳞！伤了他那比天还高的‘尊颜’！为这几句口舌意气，他竟能……颠倒乾坤，混淆是非！视本宫剜心之痛为妇人之见，将追查元凶之举作意气之争！呵……好一个夫妻情分，好一个‘怜’字！” 言罢，颓然倒回枕上，胸脯剧烈起伏，眼角一滴清泪无声滑落，没入鬓边乌发。
殿内正自一片凄惶死寂，偏那外间廊下，莲心并几位乳母嬷嬷的声气儿，又隐隐约约、压着嗓子絮聒起来。魏嬿婉眉心微蹙，侧耳细听片刻，见琅嬅双目紧闭，似已心力交瘁，便悄悄搁下药盏，起身掀帘探看。
只见莲心搓手，急得团团转，几个乳母更是面如土色，抱着襁褓，口中只念佛。魏嬿婉近前悄问：“这般时辰，阿哥可安置了？尔等聚此何为？”
一个年长些的乳母嬷嬷，如见救星，忙不迭回道：“回令嫔娘娘，实是急煞人了！阿哥吃不进奶呀！喂了奶便呕，小脸儿都青了，哭也哭不出声儿，只干噎着气儿……奴婢们魂都骇飞了！”
魏嬿婉心下一沉：“可曾速传太医？”
另一乳母带哭腔道：“太医已请脉，说是阿哥年幼，脾胃娇嫩，许是乳母饮食不当，奶水滞涩，冲了胃气，才致上逆呕奶。开了方子，命奴婢煎服，将药性化入乳汁再哺……可……可阿哥如今连一口都含不住，沾唇即吐，这……这药力如何进得去？真真要了命了！” 言罢，几个嬷嬷又忍不住低泣。
内室榻上，琅嬅忽嘶声急唤：“嬿婉！嬿婉！外头何事喧哗？可是……可是永琮又不好了？”话音未落，便闻窸窣挣扎之声，竟是琅嬅强挣欲起。
素练慌忙扑上按住：“娘娘！我的好娘娘！快躺下！您自个儿尚在血山崩险境，元气大亏，太医千叮万嘱要静养，万不可挪动分毫啊！”
“放手！” 琅嬅双目赤红，不知何处生力，一把推开素练，赤足踉跄扑出。一眼瞧见乳母怀中襁褓，孩子微弱的抽噎声如针扎心。几步抢前，一把夺过永琮，紧紧搂入怀中，触手只觉孩儿身烫，小嘴微张，气息急促，顿时心如刀绞。
“没用的蠢材！” 琅嬅怒视乳母，“连个孩儿也照看不好！要尔等何用？”她急火攻心，随之一阵猛咳，几欲倾跌，素练与魏嬿婉慌忙左右搀扶。
正兵荒马乱、人仰马翻之际，殿门“哐当”一声被撞开，丽心扑通跪倒青砖地上，泥水四溅，顾不得礼仪，哭喊道：“皇后娘娘！皇后娘娘救命啊！我们主儿……我们主儿发动半日，胎位不正，疼得死去活来，眼看不济事了！求娘娘开恩，移驾启祥宫坐镇瞧瞧吧！”
莲心本就焦躁，此刻怒火中烧，一步抢前指着丽心骂道：“好个没眼力见的小蹄子！启祥宫是瞎了不成？没见娘娘正病着！凤体违和至此，如何能去？启祥宫也非头遭生养，宫里有的是积年嬷嬷、当值太医！该预备什么，该请谁拿主意，难道心里没个成算？巴巴儿地来搅扰娘娘，安的什么心肠？打量着娘娘心慈，便来趁火打劫、添乱不成？还不快滚！”
琅嬅抱着气息奄奄的永琮，头痛欲裂，眼前阵阵发黑。猛地抬头：“滚！滚回启祥宫去！本宫自身骨血尚顾不得……哪还管旁人死活！去禀皇上……或是……太医院正！休来烦我！”
丽心被噎得面如死灰，情知无望，只得含泪磕头，连滚带爬冲入殿外瓢泼大雨。
魏嬿婉与素练左右搀定琅嬅，半架着扶回内室凤榻。琅嬅犹死死搂紧怀中永琮，仿佛那是惊涛骇浪中唯一的浮木。
“娘娘息怒，万请保重凤体！” 魏嬿婉声极柔婉，示意素练取温水软巾，轻拭过琅嬅额角虚汗与指尖泥污，软语劝道，“娘娘雷霆之怒，原是为阿哥悬心，天地可鉴。然……阿哥年幼，此刻最是娇弱，经不得惊惧惶恐之气。娘娘心焦气促，气息不稳，阿哥在怀，亦能感知，反添不安。您且缓缓，定一定心神。”
遂又接过莲心捧来参汤，银匙舀了半勺，送至琅嬅唇边：“娘娘耗损太过，先润一润。阿哥这边，容臣妾僭越，斗胆出个主意。”
琅嬅麻木地啜了一口，目光胶着永琮青白小脸，哑声道：“讲。”
魏嬿婉放下汤盏，转向侍立一旁、大气不敢出的乳母：“太医既开方，药可煎得？”
“回令嫔娘娘，药……药一直温着。” 乳母忙躬身。
“好。” 魏嬿婉微微颔首，“取一小碗温热的药汁来，要澄澈无渣的。再备一柄干净的小银匙。”
药汁取来，魏嬿婉亲以银匙试温，方对琅嬅道：“娘娘，阿哥今抗拒吮吸，强喂乳汁或汤药，量多恐更易呛咳呕吐，反伤其体。不若……先取此药汁，用银匙尖儿，沾极微少许，轻点于阿哥舌下。舌下脉络通心，药性最易吸收，且不易引发呕逆。待阿哥稍适，能咽此微末，再循序渐进，每次只喂三五滴，如春雨润物，不求速效，但求缓渗。一次能进三五滴，积少成多，药力或可渐行。”
复又视乳母，补充道：“乳母亦需谨记太医之言，饮食务要清、淡、温软，忌生冷油腻发物。哺喂前，先以温水净乳，只取中段清润者，量亦以阿哥能纳为度。”
琅嬅听着，紧蹙眉心似有松动。小心翼翼将永琮交还给乳母嬷嬷，哑声吩咐：“就……就依令嫔所言。仔细着，一点……一点来。”
乳母如蒙大赦，连忙依言。一人极轻托稳永琮，另一人屏息凝神，以细银匙尖沾着微温的药汁，小心翼翼点于婴儿粉嫩的舌下。
永琮小眉头先是微微一蹙，小嘴动了两下，竟真将那一点药汁缓缓咽下！虽未睁眼，却不再如先前剧烈抗拒。
“咽了！阿哥咽下去了！” 乳母惊喜得几欲泣下。
魏嬿婉亦松一口气：“如此不吐便好。喂奶亦可仿此，不图一饱，缓缓下咽便是。”
她遂向琅嬅告退。春婵早撑了油纸伞在廊下候着，见主子出来，忙迎上前，将伞稳稳遮住魏嬿婉头顶，觑着主子神色，轻声探问道：“主儿，可是要往养心殿去么？”
魏嬿婉闻言，脚步微顿，侧首看向春婵，莞尔道：“你这丫头，倒会揣摩。只是，你如何便想得我定要去那养心殿？”
春婵抿嘴一笑，低声道：“奴婢愚钝，不过承主儿素日教诲罢了。故而以为，咱们真正要拔除的根苗，是金家，是那跋扈张扬的嘉妃，却绝不是一个正在鬼门关挣命的产妇，一个未出娘胎、不知世事的孩儿。皇上因皇后娘娘之事，疑心正炽，此刻嘉妃生产，丽心那丫头哭天抢地地去请，皇上心头膈应着前事，只怕是未必肯移驾亲临的。若真如此，启祥宫没了主心骨，嘉妃母子恐有性命之忧。”
魏嬿婉听罢，眸中赞许之色一闪，缓缓颔首：“不错，她往日行事，阴狠毒辣，桩桩件件皆欲置我于死地，这仇怨，我心中自有一本明账。然则——这深宫之中，妇人之命，原就悬于一线。生产一道，更是九死一生的鬼门关，任你何等尊贵荣宠，到了这血光之地，便与寻常妇人无异，皆是在阎王殿前讨命。”
“且稚子何辜？那未降世的孩子，未曾沾染其母半分罪愆，他日长成，是贤是愚，尚未可知。岂能因母之过，便预断其生机？若今日救下，他日或可教之导之，使其明辨是非，亦未可知。便是退一万步，这孩子活着，对金家、对嘉妃是牵绊是软肋，于我，未必不是一步可用的棋。”
“深宫里的路，步步惊心，有时，救人便是救己，容人亦是自保。”
魏嬿婉直视着前方迷蒙的宫道，那雨丝被风卷着，斜斜扑打在伞面上，簌簌作响，更添几分肃杀清冷。
“春婵，你且牢牢记着今日之言：用妇人之难处去戕害妇人，此乃下乘中的下乘，末流里的末流！”
“这世道下，女子不过是被豢养的雀鸟，皆是锦绣樊笼里的活物罢了！彼此啄得翎羽纷残，头破血流……看似得了金丝为架，玉粒为食，终不过是那笼外执掌之人，指缝间漏下的、可怜巴巴的一撮粟米！方寸之地！他瞧着有趣，或随手多撒些，或故意偏袒一方，引得笼内战火更炽，他便觉掌中之物更驯服、更热闹了。”
“故而，要争！但眼睛莫要只盯着那几粒米，莫要只盼着那撒米的手多垂怜你几分！那点怜爱，暖不了心，填不满壑，更化不开这铁铸的牢笼！要争，便去争那撒米之‘权’！争那能开笼锁、定粟米多寡、掌生杀予夺的‘权柄’！唯有握住此权，方是破笼之机，方有生路可言！”
“若始终看不破，想不通，究竟是谁设下这精巧的牢笼，是谁乐于看笼中鸟雀自相残杀以供其取乐？若辨不明这真正的设笼人、执掌者……那么，笼中之斗，永无休止，永无胜者！纵然今日啄死了这只，明日又会有新雀入笼；纵然一时得了那掌心多漏的几粒米，终究还是仰人鼻息，生死操于人手！我们真正要扳倒的，是那执掌鸟笼、操控粟米、笑看争斗的‘人’，而非笼中同样啼血挣扎的‘雀’！若连仇雠是谁都认不清，还谈何赢？不过是……一场永无出路的困兽之斗罢了！”