养心殿内，金炉香霭，静悄无声。皇上斜倚在蟠龙宝榻上，手边散着几页素笺，正是魏嬿婉昨日抄录的《女戒》。不过随手翻了翻，见那簪花小楷倒也齐整，便搁置一旁，并未细究字句。他心中所求，原不过是个俯首帖耳、恭谨顺从的姿态，既是这般呈了上来，心下便先自软了几分。
抬眼瞧见魏嬿婉侍立在下，螓首低垂，纤指微绞着帕子，一副怯生生、娇怯怯的模样，皇上先前那点子烦闷早如烟云散去。遂伸出手去，温声道：“婉婉，过来。”
魏嬿婉莲步轻移，至榻前。皇上便将她一双柔荑拢入掌中，触手只觉冰凉，更添几分怜意，叹道：“昨日原不过是朕一时胸中烦懑，无处排遣，倒累得你辗转反侧，平白多思了。朕何尝是真生你的气？不是已叫进忠传过话，让你宽心休养，莫要多想么？”
魏嬿婉闻言，眼波流转，含嗔带怨地睇了皇上一眼，顺势便如弱柳扶风般，软软地依偎过去，竟自坐于皇上膝上。她一手仍攥着皇上的手，一手轻扯其龙袍衣袖，娇声哽咽道：“皇上虽金口玉言说不生气，然臣妾这颗心却如何能安？岂止是多思，臣妾是生生揉碎了心肠！只怕……只怕皇上厌了臣妾，从此再不肯垂怜一眼。臣妾这颗心，日日夜夜只系在皇上身上，若失了皇上的眷顾……”说到此处，珠泪已盈盈欲坠，“便是活着，也不过是形骸空存，了无意趣罢了！”
皇上见她情态痴缠，楚楚堪怜，非但不恼，反将她拥得更紧些，抚着她肩背哄道：“痴儿，又说这等傻话！朕身边佳丽虽多，你这般灵秀解意的，能有几人？朕哪儿舍得厌弃了你？”
魏嬿婉将螓首轻轻靠在皇上肩窝，泪痕未干，低低诉道：“臣妾愚钝，不敢妄测圣心，更不敢质疑圣裁。在臣妾心中，皇上所言所行，皆是天理伦常，断无半分不是的道理。只是……”她略顿，声音愈发轻柔，“臣妾天生一颗痴心，又因福薄，至今膝下空空。每每见那粉妆玉琢的小儿，或是听见婴孩啼哭，心尖儿便如针扎般疼惜。那些软乎乎的小手小脸，天真烂漫的笑靥，看在眼里，便挪不动步子，想着念着，总恨不能亲近。故此，对宫里的阿哥公主们，虽自知身份僭越，却也是真心实意，当作自家骨肉一般疼惜怜爱，不过是寥寄这无处安放的情思罢了。”
她抬起泪眼，怯怯地望着皇上：“昨日和敬公主来寻臣妾，哭得梨花带雨，哀哀恳求臣妾在皇上跟前代为进言，允她入长春宫侍奉皇额娘病榻。臣妾见她一片纯孝孺慕之心，赤诚可鉴，只道是为人子女者依恋母亲的常情，一时心软，未曾深想其中关碍，便贸然开口。不想竟触怒天颜，惹得龙心不悦……臣妾……臣妾真是追悔莫及，恨不能立时死了干净！”
皇上闻之，长叹一声，摩挲着魏嬿婉的手道：“唉，稚子何辜，她小小年纪，哪里懂得大人之间这许多曲折？是朕昨日肝火太盛，一时迁怒于璟瑟，也牵连委屈了你。你对宫中小儿一片慈母心肠，朕岂有不知？素日里看你照料他们，温言软语，细心周到，朕心甚慰。‘善为女子立身之本’，你这般仁厚慈爱，正是难得的德性，朕心中是嘉许的。”言及此处，皇上声音愈发温柔，许诺道：“你莫要自伤福薄。你我同心，自有天意垂怜。朕向你担保，将来必会有属于你我二人的麟儿，承欢膝下，慰藉你这一片慈心。”
魏嬿婉忙从他膝上盈盈起身，敛衽深深一福，眼波流转间，似有春水溶溶，只将万缕情丝系于龙颜：“皇上如此垂怜体恤，臣妾便是立时粉身碎骨，也难报圣恩于万一！臣妾……臣妾只愿生生世世，永侍君侧。”
皇上受用之至，神色愈发和缓，然提及后宫纠葛，眉宇间又浮起一丝阴翳。
“爱妃之心，朕尽知矣。只是……长春宫这桩芝麻案，如今竟成了无弦之琴，拨弄不响。”
“太医院封禁药库之中，黎芦籽确然短了数目，此乃铁证。然则库房重地，虽有规制，当值人等出入盘查，终非铜墙铁壁。是何人趁隙窃出？进忠连日暗查，将那几日经手、值守乃至略有干系之人筛了又筛，竟寻不出半分实证，能钉死了是那江与彬所为。他纵有嫌疑，也不过是众疑云里的一片影罢了。”
他端起那盏早已温凉的雨前龙井，却无心啜饮，只凝着盏中沉浮的叶梗，续道：“更要紧的一节，是那毒物如何竟混入皇后每日必用的芝麻糊中？此物自内务府入库，经长春宫小厨房领料、淘洗、焙炒、研磨、封存，直至兑了蜜水上呈凤案，其间经手仆妇、掌事太监，十指难数。那江与彬，据莲心及长春宫上下人等确凿供称，统共只奉召去过一回，且是直奔皇后寝殿问安诊脉，行踪皆在明处，众目睽睽之下，莫说潜入小厨房做手脚，便是连那庖厨的门槛也未曾踏近半步。这投毒的路子，竟成了凭空而来，无迹可寻！”
说罢，皇上长叹一声，眉宇间尽是烦难：“如今这局面，嘉妃言行坦荡，其心难测；江与彬闭口如蚌，其身难明；便是娴妃……”他眼中掠过一丝精光，语气转冷，“她恰在此时效法皇后‘节俭’之事，时机之巧，由头之正，叫人抓不住一丝错处。三方皆如雾中楼台，各有其影，却无登楼之梯。”
“然则，祖宗成法，社稷基石，岂容‘莫须有’三字横行？况嘉妃腹中所怀，乃朕血脉所系，关乎国祚。纵有疑影幢幢，亦断无凭此捕风捉影之谈，便向怀娠宫妃兴师问罪的道理！此风若长，后宫必成修罗场，人人自危，纲常尽毁。欲定其罪，非如山铁证不可！”
“至于内务府采买那头的关防疏漏，进忠已查办回禀。确然揪出几个鼠窃狗偷的蠹役，在支领核销上做了些手脚，贪墨了些许银两…然细究其数，不过是些零碎。”
魏嬿婉静聆皇上剖陈案由，待那语中沉郁的倦意氤氲殿宇，方启朱唇：“皇上圣明洞烛，幽微毕现，臣妾本不敢妄置一词。然……臣妾愚见，此番僵局，非是当真‘无人证’，实乃‘无人敢证’罢了。”
皇上目光凝注其低垂的螓首，默然未语。
“此事牵涉之深广，关碍皇嗣、中宫乃至六宫妃主之尊荣，兼涉太医院、内务府层层关节…重重宫阙之内，自当值医官、药童，至经手物料之库吏、仆役，乃至长春宫洒扫粗使，谁非水晶心肝？干系如此之巨，稍有不慎，便是粉身碎骨、祸延满门之局。”
“人人大抵都如那江太医一般思量：缄口不言，矢口否认，横竖铁证难觅，上亦无‘疑罪从有’之理，或可侥幸置身事外，保全身家。然若一旦启齿，无论指证何人，抑或道破何处关窍，便似投身滔天漩涡。届时，招供者自身即成众矢之的，前有真凶切齿之恨，后匿无形推手，更兼…恐触其幕后倚仗之贵人。”
“试问这深宫之中，蝼蚁之躯，又有谁堪担此千钧之系？谁又敢以阖族性命为注，强作那出头之椽？”
“招认之险，远甚沉默之安。是以缄默，便成了人之常情，亦宫闱倾轧下，弱质存身之道。”
良久，皇上已面沉似水。
“好……好一个‘无人敢证’！好一个‘沉默是存身之道’！” 皇上缓声开口，字字如冰，“如此说来，朕这紫禁城，煌煌天威之下，倒成了宵小渊薮？铁证律法之前，反作懦夫护符？”
“朕倒要瞧瞧，是他等筋骨硬，还是朕慎刑司的手段硬！既撬不开一个江与彬之口，那便由点及面，层层深究！”然雷霆之旨未出殿门，进忠已神色张皇碎步入内，身后赵一泰扑跪阶前，急声禀道：“皇上！皇后娘娘……方才在长春宫，呕血了！”
“什么？！” 皇上霍然起身，掌中那盏温凉的龙井铿然碎落金砖。面上因魏嬿婉而生的些微怜惜瞬间褪尽，唯余惊怒焦灼，“速备銮舆！即刻摆驾长春宫！”
銮舆一路疾行，仪仗纷乱亦不及整。圣心焦灼如焚，直入长春宫内殿。
琅嬅斜倚锦榻，唇色惨淡，一方素帕掩于唇畔，洇开一团刺目的暗红。气息奄奄间闻得动静，勉力抬睫：“皇上……”她声若游丝，噙着一丝惨笑，“您竟……屈尊降贵了？臣妾……岂非该自生自灭……”
皇上几步抢至榻前，见其形销骨立，心头亦是一紧，沉声道：“皇后！朕何曾言弃你于不顾？命你静养，乃为你好，盼你早愈！你何以曲解至此，以此诛心之语刺朕？”
琅嬅闻言，惨笑愈深：“静养？皇上……您是真不知，抑或佯装不知？臣妾此时，所需……岂是这一方静室？”
“臣妾所求……是真相！是公道！是害我至此、图戕皇嗣的元凶……伏诛！此口冤气不出，心头利刃不拔，臣妾……焉能静养？不过……苟延残喘，备受煎熬而已！”
皇上为其目光所灼，心头一窒，深吸一气，决然道：“好！你求真相，朕便予你真相！朕适才于养心殿已决，既撬不开一个江与彬，那便太医院众人，内务府采办芝麻的太监，长春宫小厨房一应人等……凡涉此案毫末者，尽数锁拿，下慎刑司！严刑鞫问！朕不信，这铜墙铁壁，当真密不透风！必有人吐实！”
此言一出，长春宫上下噤若寒蝉。琅嬅猛地攥紧染血丝帕，欲挣扎坐起，却力竭跌回枕上，喘息愈急：“慎刑司……拷问……皇上！事已至此，您还要……舍近求远，大海捞针么？！”她泪光汹涌，死死盯住皇上，“那娴妃……乌拉那拉氏！她……方是包藏祸心，其意昭昭！臣妾有孕之时，彼以协理六宫、不敢擅专之名，行日日搅扰之实！事无巨细，桩桩件件，皆来‘请示’！晨昏定省，较钟漏尤准！名曰恭敬，实则扰我安胎！臣妾几番……强撑精神应对，片刻难宁！她……分明存心，不令臣妾静养安胎！此岂非可疑？此……岂不足见其蛇蝎心肠？！”
皇上为其骤然指控所惊，眉峰紧锁：“娴妃？朕当时问你！是你亲口对朕言，娴妃勤谨，乃你自身闲不住，方览账册！彼时何不言？！”
“臣妾……臣妾如何敢言？！” 琅嬅泪水滚滚而落，混着唇边残血，凄绝如斯，“若言……皇上您……必撤其协理之权！然六宫之中，环顾左右，又谁堪接手？纯妃？嘉妃？彼等……孰是臣妾可全然托付之人？纯妃耳软，易为下所蔽；嘉妃根深，盘根错节…臣妾……焉知非引狼入室，遗祸更深？！此其一也！”
她喘息片刻，声愈低而愈锐：“其二……臣妾更惧！惧臣妾一旦道破，她……于君侧，只消轻飘飘数语……‘皇后多疑善妒’、‘难容妃嫔勤谨’、‘病中多思，杯弓蛇影’云云……皇上！您……焉知不为其所惑？届时，臣妾恐反坐……昏聩之名啊！”
“你……你……”皇上戟指琅嬅，指尖因震怒微颤，面罩寒霜，“琅嬅！在你心中……朕竟是此等……昏聩不明，轻信谗言，连发妻亦护持不住的庸主、不堪托付、不足信赖的夫君么？！” 帝王威严与夫婿尊严同遭重创，怒火瞬息间再次焚尽了怜惜。
“你既知其可疑，彼时便该直言！朕自当详查！其时案发未久，人证物证或可保全，蛛丝马迹或未湮灭！朕自有明察之能！然你呢？” 皇上声调陡扬，挟雷霆之怒，“隐忍不发，坐失良机！数月荏苒，几多人证记忆模糊？多少物证恐已湮没？痕迹早荡然无存！今你沉疴难起，缠绵病榻，方骤翻旧账，指控娴妃！”
他逼前一步，目光如刀，直刺琅嬅眼底：“你教朕……如何取信？！焉知你非病中昏聩，神思错乱，因久病生怨，迁怒于人？！抑或……眼见投毒一案陷于僵局，真凶难觅，便捕风捉影，攀诬构陷，欲借朕之手，除你素日忌惮之人？！琅嬅！你告朕！你此刻所言，是明察秋毫之洞见，抑或……穷途末路的攀咬？！”
“皇上——！” 琅嬅为这诛心之论刺得肝肠寸断，气血逆涌，倏然又是一口暗血呕出，罗裳尽赤。
眼前骤黑，浑身气力尽泄，瘫软榻上，唯余断断续续、泣不成声的呜咽，她绝望凝视眼前这既熟稔又陌生的九五至尊，恍有深渊骤现，瞬息吞噬了彼此最后一丝情分与信义。