江南的烟雨仿佛还萦绕在昨日，转眼间，近两年的时光已如白驹过隙般悄然流逝。
随着乡试日期的临近，林淡心中的紧张也如潮水般不断上涨，每日沉浸在书卷中的时间愈发漫长。近一个月来，就连难得的休沐之日，他也未曾回府看望心心念念的黛玉。
一方面，这两年多的时间里，黛玉在朱先生的悉心教导下愈发聪慧可人。两个教导嬷嬷以及崔夫人留下的四个大丫头，皆对黛玉呵护备至、尽心竭力。这份用心最直观地体现在黛玉的身上，虽说她依旧不似林涵儿时那般圆润可爱，但脸颊与身上到底也添了些肉肉，整个人更显灵动娇俏。
林淡每每回府，总要逮着机会，在她那软乎乎、肉嘟嘟的小脸上轻轻亲上几口。即便每次都会遭到黛玉嫌弃地推开，他却依旧乐此不疲，只觉得那是生活中最温暖有趣的小确幸。
另一方面，同窗沈景明已启程返乡备考。自那日起，林淡学习愈发刻苦，卯足了劲想要在这场重要的考试中取得佳绩。
如今已十四岁的林淡，身形抽条，比以往长高了许多。近日的挑灯夜读、勤奋苦学，让本就身材匀称的他，竟生出几分清瘦之感。所幸，他一直保持着锻炼身体的习惯，因此除了身形更显瘦削、脸上的黑眼圈愈发明显外，倒也并无大碍。
书院中的众人将林淡的努力看在眼里，祁院长默默吩咐厨房，将给林淡开的小灶提升了好几个等级，各种滋补菜肴、营养羹汤变着花样地端上他的餐桌。
朱玄先生也是三天两头便让人给林淡送去精心熬制的补汤，生怕他因过度劳累而伤了身体。
书院中知晓此事的人众多，却无人对此有任何异议，毕竟祁院长给其他即将参加乡试的学子也都准备了小灶，一视同仁，并无偏袒。
时值八月，离乡试仅剩旬日。
虽再三推辞，朱玄、朱怀之、小黛玉还是执意要陪同林淡前往苏州。就连萧承煜也凑热闹般收拾了行李，说要一同前往。说来也奇怪，当初他表哥沈景明考试时，萧承煜并未同行，可如今林淡下场，他却如此积极。林淡虽觉得自己与这位皇子平日里交集并不深，却也不好拒绝，只好同意了他的同行。
车马粼粼，朱玄见林淡神色紧绷，温言开解道：“无需如此焦虑，你的文章早已达到炉火纯青的境界，只要正常发挥，中举必定十拿九稳。”
听了师祖朱玄的这番话，林淡心中的大石顿时落下不少。毕竟，能得到当世大儒的肯定，想来自己确实问题不大。
其实林淡心里也清楚，以自己的才学，中举的概率极高。他之所以如此紧张，实则是心中还有其他更高的追求。
此前，他从未敢有过多奢望，可三弟送的那幅“连中三元”的字画，日日悬挂在他的书房之中，抬头便能看见。久而久之，这四个字在他心中生根发芽，竟也生出了几分豪情壮志。
况且本朝开国至今，尚未有连中三元的状元出现，若他能成为第一人，这份荣耀的含金量不言而喻，必将名垂青史。
林淡一行人抵达苏州府时，崔夫人和林清早已在府中等待多日。林清此次前来，倒并非特意为了迎接林淡，而是因为今春他参加县试高中案首，此番是专程等候乡试结束后参加府试
更令林淡意外的是，当晚唐司马竟亲自登门考校。
\"你父亲特意来信嘱托。\"唐司马捋须笑道，\"背诵你定是滚瓜烂熟，诗赋又是强项，算学有朱大儒指点。今日老夫就考考你的律学。\"说着取出一叠试题，显是早有准备。
林淡恭敬地接过题目，眉头微皱，苦着脸开始认真作答。在所有科目中，律学确实是林淡最为薄弱的一环。
律学不仅要求将繁杂的法律条文背诵得滚瓜烂熟，更关键的是要能在不同的实际案例中，准确无误地运用这些条文，难度颇高。
唐司马身为进士出身，多年来在官场摸爬滚打，日日与律学打交道，他出的题目自然不同凡响，由浅入深，环环相扣。
待林淡答完，唐司马更是逐题耐心指导，尤其是想到女儿与准女婿下月的婚期，心中满是喜悦，教得愈发卖力，几乎将自己多年积累的经验倾囊相授。直到两个时辰后，唐司马才意犹未尽地准备离开。
临走前，唐司马还不忘鼓励林淡：“此次乡试的主考官，正是知州宋濂宋大人。他偏爱辞藻华美的文章，这倒与你的文风颇为相似，因此你不必有太大负担，正常做答即可。”
虽说在此时，乡试主考官并非什么秘密，主考官的文风喜好，稍微打听也能知晓，但唐司马特意告知，并将宋濂大人的文章精心整理后送给他，林淡心中满是感激，连忙拱手行礼道：“小侄受教了，多谢世伯！”
唐司马笑着摆摆手：“贤侄不必客气，令兄与小女即将喜结良缘，老夫自然希望你能高中，咱们也算是一家人，一荣俱荣，一损俱损啊！”
送走唐司马后，林淡又静下心来练了一会儿字，这才躺下休息。
他深知，主考官的喜好固然重要，但真正决定考试成绩的，还是自身学识的高低。主考官的喜好就如同卷面分，字迹工整的试卷或许能比凌乱的多几分优势，但也仅此而已，真才实学才是关键。
每次考试，最看重主考官喜好的，无非两类人：一类是成绩处于下游，堪堪在及格线徘徊的学子，若能契合主考官的喜好，或许就能榜上有名，反之则只能再等三年。
另一类便是如林淡这般，对解元之位虎视眈眈、志在必得的人。其实对于乡试的榜单而言，第二名到最后一名并无太大差别，只要榜上有名，皆是举人老爷，此后无非两条路，要么继续在科举之路上拼搏，考取更高的功名，要么想办法出仕为官。
但乡试的第一名解元就截然不同了，能夺得解元之人，必定会声名远扬，成为众人瞩目的焦点。既然选择了读书这条路，谁不想成为那引领众人的佼佼者呢？
金秋八月，桂花飘香，馥郁的香气弥漫在整个苏州城。林淡怀揣着紧张与期待，再一次踏入了那决定命运的考场。
与之前的考试大不相同，乡试需要提前一天进入考场，每场持续三天两夜，共计三场，每场中途便不能随意离开。
三场考试分别为初九、十二、十五，每场间隔的一天是给考生用于准备和休息的。
走进考舍的第一晚，林淡躺在床上，辗转反侧，竟有些失眠。他明知明日便是考试，必须养精蓄锐，可越是强迫自己入睡，心中就越是着急，而这份着急又让他更加难以入眠，急得他心中直冒火，却又无可奈何。不知过了多久，他才迷迷糊糊地进入梦乡。
所幸，历来考试都是从最基础的科目开始，第一场考的帖经和墨义正是林淡最拿手的。尽管前一夜没有睡好，他依旧凭借扎实的功底，答得十分出色。
有了第一日答题顺遂的底气，林淡后两夜都睡得十分安稳。
更难得的是天公作美，连日晴空万里，让所有学子都能尽情施展才华。