赵大勇带领王二虎一行人离开野战医院时，已是午后。阳光透过稀疏的云层洒在山路上，却驱不散众人心头的沉重。
返回驻地的路上，赵大勇向王二虎详细询问遭遇山匪的情况。
“你们遇到的那个土匪头子，具体是什么情况？”
赵大勇边走边问。
王二虎回忆道：“我们在翻越第一座山时遇到了一股土匪，大约三十多人。领头的是个刀疤脸，自称“黑岭寨”当家。
交手时，我发现他们用的武器很杂，有老套筒，也有三八大盖。打死那个当家后，从他身上搜出了这封信。”
赵大勇沉吟片刻：“黑岭寨...这股土匪盘踞在黑石岭一带有些年头了。以前他们只劫掠过往商旅，偶尔骚扰一下伪军据点。现在看来，他们已经被日本人收卖了。”
“团长，您的意思是，日本人收编这些土匪？”赵少坤插话道。
“不只是收编，”赵大勇面色凝重，“日本人兵力不足，他们想利用这些熟悉地形的土匪对付我们。这些土匪一旦被武装起来，对我们的威胁不亚于一支伪军。”
队伍行进到一处山坳时，赵大勇命令休息片刻。战士们取出干粮，就着山泉水简单充饥。
小飞凑到王二虎身边，小声问：“营长，李连长真的能恢复吗？”
王二虎拍了拍他的肩膀：“放心吧，广元命硬着呢。上次攻打县城，他被鬼子刺刀捅穿了肚子都没死，这次也一定能挺过来。”
话虽如此，王二虎心里其实也没底。战场上他见过太多重伤员，手术成功只是第一步，术后感染和并发症才是真正的杀手。
赵大勇召集大家围坐在一起，摊开地图。
“根据军区的情报，”他用树枝指着地图上的几个点，“这一带有三股主要土匪势力：黑石寨、青龙帮和飞鹰堡。黑石寨人数最多，大约两百多人；青龙帮百余人，但装备较好；飞鹰堡人数最少，只有七八十人，但个个都是亡命之徒。”
“团长，咱们什么时候动手？”王二虎摩拳擦掌。
“不急，”赵大勇摇摇头，“对付土匪不能硬拼。这些人在山里钻了几十年，熟悉地形，硬打我们会吃亏。要先摸清他们的底细，分化瓦解，争取一部分，打击顽固分子。”
赵少坤若有所思：“团长，您是说，这些土匪不一定都愿意投靠日本人？”
“没错，”赵大勇赞许地看了他一眼，“当土匪的，大多是被逼无奈的老百姓。真正死心塌地为日本人卖命的只是少数。我们要争取那些还有良知的，孤立打击那些铁了心当汉奸的。”
休息结束后，队伍继续赶路。傍晚时分，他们回到了独立团驻地。一个隐蔽在山谷中的村庄。
村庄不大，只有三十多户人家。独立团进驻后，与村民关系融洽，帮助村民耕种，村民则为部队提供粮食和情报。
见到赵大勇等人回来，政委牛剑锋快步迎了上来。
“团长，你们可回来了！军区急电。”他将一份电报递给赵大勇。
赵大勇展开电报，脸色逐渐凝重。看完后，他将电报递给王二虎等人传阅。
电报内容简洁而紧迫：“据悉，日军川野联队拟于十日内对根据地再次发动扫荡。命你部尽快肃清辖区土匪势力，消除后方隐患，全力备战。”
“十天...”王二虎眉头紧锁，“时间太紧了。”
赵大勇沉思片刻，下达命令：“二虎，你带一连的战士休整一天。明天开始，对黑石岭一带进行侦察。记住，不要打草惊蛇，重点是摸清土匪的兵力部署、活动规律，以及他们与日伪军的联系。”
“是！”王二虎立正领命。
“少坤，你带几个机灵的战士，化装成货郎，到附近的村镇转转，听听风声。老百姓的消息有时候比侦察兵还灵通。”
“明白！”赵少坤点头。
“小飞，你跟我来，有特殊任务。”赵大勇对小飞说。
众人散去后，赵大勇带着小飞来到团部。这是一个简陋的土坯房，墙上挂着作战地图，桌上摆着一部老式电台。
“小飞，这次炸炮任务你完成得很好，”赵大勇让小飞坐下，“你想不想学会爆破？”
小飞紧张地站起来：“团长，我想..但我真的不太会…”
“别紧张，”赵大勇示意他坐下，“我说的是你的爆破技术。我听二虎说了，你用手榴弹炸掉了鬼子的第二门炮？”
“团长，是的..当时情况太危险了….”小飞回忆起李广元炸大炮的情景，仍然心有余悸。
赵大勇轻拍着他的肩头：“小飞，我要送你到军区工兵培训班学习一个月，学习正规的爆破技术、地雷布置、工事构筑。你愿意吗？”
小飞眼睛一亮：“愿意！当然愿意！可是...李连长还没好，我想...”
赵大勇欣慰道：“广元那边有小刘照顾，你放心去学习，学成归来，你就是咱们团的爆破专家。将来打鬼子炮楼、炸桥梁，都得靠你。”
“是！保证完成任务！”小飞激动地站起来敬礼。
当晚，独立团召开连以上干部会议。昏暗的油灯下，赵大勇传达了军区的指示和下一步作战计划。
“同志们，形势很严峻，”赵大勇开门见山，“鬼子这次扫荡不同以往。据内线情报，川野联队不甘心，想要彻底摧毁我们的根据地…”
会议室里一片寂静，只能听到油灯燃烧的噼啪声。
“更危险的是，”政委牛剑锋接过话头，“鬼子这次改变了策略，他们不仅军事上压迫，还加强了对老百姓的欺骗宣传。最近有几个村子出现了‘维持会’，一些不明真相的群众被蒙蔽了。”
“所以我们必须双管齐下，”赵大勇站起身，走到地图前，“一方面，尽快肃清土匪，巩固后方；另一方面，加强群众工作，揭露鬼子的阴谋。各连排要组织宣传队，深入到每一个村庄，告诉老百姓，只有跟着共产党，才能把鬼子赶出中国！”
会议一直开到深夜。散会后，王二虎没有立刻回住处，而是来到村外的山坡上。
月光如水，洒在寂静的山谷。远处，哨兵的身影在夜色中隐约可见。
“王营长，还不睡觉？想着团长吩咐的任务？”一个声音从身后传来。
王二虎回头，见是赵少坤。
“你也睡不着？”王二虎问。
赵少坤在他身边坐下：“在想土匪的事。团长说得对，这些土匪成分复杂，不能一概而论。我老家山东也有土匪，有些是活不下去的农民，有些是兵痞流氓，还有些是地主武装。”
“你打算怎么侦察？”王二虎问。
赵少坤想了想：“我准备带三个人，扮成收山货的商人。黑石岭一带盛产药材和皮毛，这个身份不容易引起怀疑。”
“好主意，”王二虎点头，“我打算带一个排，在黑石岭外围活动，一方面侦察，另一方面随时接应你们。”
两人又聊了一会儿，直到月亮西斜，才返回驻地。
第二天一早，赵少坤带着三名战士出发了。他们都换上了老百姓的衣裳，背着货篓，里面装着针线、食盐、火柴等日用品。
王二虎则带着一连战士向黑石岭进发。他们没有走大路，而是沿着山脊线前进，这样可以俯瞰整个黑石岭地区。
黑石岭地势险要，山高林密，只有几条小路可以通行。主峰上有一座破旧的山寨，那就是黑石寨的老巢。
王二虎用望远镜观察了很久，发现山寨里人影绰绰，防守森严。山寨的围墙上，甚至架起了两挺机枪。
“看来土匪已经有所防备，”王二虎对身旁的一排长说，“通知各排，分散隐蔽，没有命令不准开枪。”
战士们悄无声息地潜入山林，像猎豹一样潜伏下来。
与此同时，赵少坤一行已经接近了黑石岭下的一个村庄。
这个叫王家沟的村子不大，只有二十几户人家。村口有棵大槐树，几个老人正坐在树下晒太阳。
赵少坤示意战士们分散开，自己背着货篓走向老人们。
“大爷，歇着呢？”赵少坤用当地方言打招呼。
一个缺了门牙的老头打量着他：“后生，看着眼生啊，打哪儿来？”
“从县里来，收点山货，”赵少坤放下货篓，掏出烟袋，“大爷，来一锅？”
老头接过烟袋，抽了一口：“收啥山货啊？这年头兵荒马乱的，谁还敢上山？”
“啥都收，药材、皮毛、野味，”赵少坤蹲下来，“价钱好说。大爷，这附近山上...太平吗？”
老头左右看了看，压低声音：“后生，我劝你早点走。这黑石岭不太平，山上有土匪，听说最近还跟日本人勾搭上了。”
“土匪还跟日本人勾搭？”赵少坤装作惊讶。
“可不是嘛，”另一个老头插话，“前些天，黑石寨的二当家带人下山，还打了八路军的医疗队，真是造孽啊...”
赵少坤心中一震，表面却不动声色：“还有这事？那八路军能放过他们？”
“黑石寨地势险，易守难攻。八路军忙着打鬼子，应该不会对他们出手…”
正说着，村口传来一阵喧哗。几个持枪的土匪大摇大摆地走进村子。
“收粮了！收粮了！各家各户，按人头交粮！”领头的土匪大声吆喝。