卷首语
大吴天德五年，谢渊伏诛逾年。德胜门的血痕虽已被风雨侵蚀，却深烙在百官与百姓心头 —— 正一品太保、兵部尚书兼御史大夫谢渊，这位曾守国门、安民生的忠良，以 “通敌谋逆” 之罪身首异处，而构陷之功，全归了如今兼掌吏部、刑部的魏进忠。彼时德佑帝萧桓沉湎安逸，将 “肃清余孽” 之权尽付此阉宦，魏进忠便借两司印信，在朝堂布下一张弥天大网，网名 “谢党”，网眼细密，凡与谢渊有片纸往来、只言同情者，皆难逃罗织。本卷聚焦半月之间，罪网渐收的全过程：看魏进忠如何以伪造之证、苛酷之法屠戮异己，看刘玄、周显等忠良如何在绝境中暗布反击之棋，看玄夜卫如何勘破伪证痕迹，看官官相护的黑暗与坚守正义的微光如何交锋 —— 这不是终局，只是奸佞擅权的开端，亦是忠良破局的序章。
【念白】（虎目圆睁拍笏）魏进忠那阉狗！仗着君宠窃据吏刑二部，害谢太保忠魂蒙冤还不够，竟把万民脂膏填自家酒囊！他府中酒肉香熏臭金陵月，街头上饿殍骨堆寒石头城——（顿足）似这等奸佞当朝，我包拯若不除此恶，何颜对天地，何颜对苍生！
【西皮原板】
魏府内笙歌沸啊（呃）酒肉香，画栋雕梁里粉黛弄弦乱排场！
街隅边饿殍枯（哇）尸骨僵，寒风卷枯叶遮不住瘦骨露青霜。
金樽里琼浆泼（呀）如流水，权贵们推杯换盏笑谈间把民脂淌。
茅舍中炊烟断（哪）冷灶膛，瘦妇抱饥儿泪洒破絮唤亲娘，哭声儿穿不透这寒夜长。
【西皮二六】
朱笔圈权位，一笔一划藏祸殃，圈罢官职圈罪状害尽忠良。
寒民泣路沿啊（嘿）骂奸狼，冻裂指节叩青砖血印斑斑亮！
那奸佞居高楼耽于享乐，暖炉烘得懒梳妆哪管民命丧。
把忠良的尸骨（啊）抛在荒冈，任凭那野狗撕咬、暴雨冲刷、日头晒裂这忠魂肠！
【西皮快板】
朱门酒肉臭，臭透了长街短巷，醉醺醺哪辨人间苦与伤！
路有冻死骨，白骨堆成堞与墙，惨戚戚怎不叫人痛断肠！
民怨沸腾如烈火，烧得那天地昏黄云飞扬！
只盼苍天开眼除虎狼！还我大吴日月光百姓活命粮！
【西皮散板】
待来日抬出那龙头铡斩奸佞，雪尽这忠魂冤、百姓殇！
方不负这山河万里疆，不负那忠魂热血与肝肠！
谢渊的灵位仍在金陵城百姓家中悄悄供奉，或藏于佛龛之下，或隐于书架深处，香烛虽微，却映着未凉的民心。而刑部大堂之上，魏进忠已命人高悬起一块朱红漆木牌，上书 “肃清谢党余孽” 六个黑漆大字，笔画棱角分明，远远望去，恰似一道染血的锁链，将整个朝堂缠缚其中。这是他兼掌吏、刑二部后布下的第一张网，网的核心，便是 “谢渊同党” 四字 —— 在魏进忠眼中，凡不依附己身、曾与谢渊有过交集者，皆是待捕之鱼，必欲除之而后快。
魏进忠身着绣金蟒袍，端坐在刑部大堂的公案之后，案上堆着全国官员的履历黄册，每一页都被他的亲信用朱笔圈点批注。他指尖划过 “户部主事沈仲书” 的名字，嘴角勾起一抹阴狠的笑意。沈仲书曾在谢渊主理北境粮务时，担任粮册主簿，专司核对边军粮饷收支，此人性格耿直，当年魏党试图篡改粮册以中饱私囊，正是沈仲书坚决不肯签字，才让那笔赃款未能顺利脱手。“就从他开始。” 魏进忠对身旁的诏狱署提督魏忠良低语，“此人是谢渊提拔，又敢违逆我意，杀一儆百，方能让百官俯首。”
魏忠良躬身应诺，立刻召来理刑院的幕僚。不过两个时辰，一封 “沈仲书与谢渊通谋” 的密信便伪造而成。幕僚仿沈仲书的笔迹惟妙惟肖，甚至截取了当年谢渊在沈仲书父亲病重时所赠的慰问诗 ——“遥念庭前柏，坚贞耐岁寒”，硬生生改成 “遥念庭前柏，共图大业艰”，再添上几句 “待北境兵动，内外呼应” 的伪言，一封 “铁证” 便已成型。魏进忠拿起密信翻看，满意地点头：“做得好，明日朝会，便让沈仲书身败名裂。”
此时的沈仲书，尚在户部衙署核对漕运粮册，对即将到来的灾祸一无所知。他伏案疾书，笔尖划过宣纸的沙沙声，与窗外玄夜卫缇骑的靴声悄然呼应 —— 魏进忠早已派缇骑暗中监视，沈仲书的一举一动，都在其掌控之中。户部尚书刘焕路过沈仲书的值守房，见他仍在忙碌，忍不住驻足叮嘱：“沈主事，近日魏大人在朝中动作频频，你凡事谨慎，若有牵涉谢太保的旧案，暂且搁置，以免惹祸上身。” 沈仲书抬头，眼中满是不解：“刘大人，身正不怕影子斜，我与谢太保只是公务往来，何惧之有？” 刘焕轻叹一声，摇了摇头，转身离去，心中满是忧虑。
当晚，沈仲书回到家中，刚卸下官服，便见妻子神色慌张地进来：“夫君，今日有陌生人在府外徘徊，神色不善，会不会是……” 沈仲书心中一沉，想起刘焕的叮嘱，一股寒意从脚底升起。他安慰妻子道：“无妨，我自问无愧于心，量他们也拿不出什么证据。” 可他一夜未眠，脑海中反复回想与谢渊的往来，确信皆是公务，却仍隐隐觉得，一场风暴即将来临。
次日朝会，紫宸殿内气氛凝重如铁。百官按品级列队，垂首敛目，无人敢随意喧哗 —— 自太常寺卿李默因一句 “谢渊罪证或有疏漏” 被贬琼州编修地方志后，朝堂之上，再无人敢轻易提及谢渊之名。琼州烟瘴遍布，毒蛇猛兽横行，李默年逾花甲，此去形同流放，百官皆知，这是魏进忠杀鸡儆猴的手段。
德佑帝萧桓御座临朝，哈欠连天，显然尚未从昨夜的宴饮中清醒。魏进忠出列，手持那封伪造的密信，高声道：“陛下，臣有要事启奏！户部主事沈仲书，勾结逆臣谢渊，意图谋反，此乃二人通谋密信，请陛下过目！” 说罢，他将密信交由内侍呈给萧桓，声音震得殿角铜铃乱响，刻意营造出疾恶如仇的姿态。
萧桓接过密信，草草翻看了几眼，皱眉道：“沈仲书？此人朕尚有印象，前几日还递过漕运粮册，怎会通敌谋反？” 魏进忠立刻道：“陛下有所不知，沈仲书乃谢渊一手提拔，当年谢渊主理北境粮务，沈仲书便是其心腹，掌管粮册核计。此信中‘共图大业’之语，便是明证！谢渊虽死，其党羽仍在暗中谋划，若不及时肃清，恐危及社稷！”
沈仲书听闻此言，如遭雷击，连忙出列免冠叩首，声音因愤怒而颤抖：“陛下明鉴！此信乃伪造！臣与谢太保确是公务往来，从未有过私相授受！那‘共图大业’之语，分明是截取谢太保当年慰问臣父的诗句篡改而成，原句是‘遥念庭前柏，坚贞耐岁寒’，绝非通谋之语！” 他试图将事情的来龙去脉细说分明，却被魏进忠厉声打断：“大胆逆臣！事到如今还敢狡辩！信中笔迹与你日常批阅文书别无二致，又有你我二人皆知的私事为证，若非你亲笔所写，何来如此巧合？”
魏进忠话音刚落，早已待命的金瓜武士便蜂拥而上，铁链锁颈的脆响在寂静的大殿中格外刺耳。沈仲书被铁链拖拽，脖颈剧痛，却仍挣扎着高喊：“陛下！臣是冤枉的！魏进忠伪造证据，构陷忠良！” 他的声音撞在宫墙上，回音里满是绝望。殿中百官脸色煞白，吏部尚书李嵩、礼部尚书王瑾等老臣嘴唇微动，似有求情之意，却在瞥见魏进忠冰冷的目光后，终究选择了沉默 —— 他们深知，此刻开口，便是与魏进忠为敌，下一个被贬流放、甚至身陷囹圄的，便是自己。
沈仲书被拖出大殿时，目光扫过列立的百官，眼中满是失望与悲愤。他看到刘焕眼中的痛惜，看到兵部侍郎杨武紧握的双拳，却看不到任何人敢站出来为他说一句公道话。这无声的沉默，比铁链的拖拽更让他心寒 —— 大吴的朝堂，已然被魏进忠的淫威笼罩，忠良蒙冤，却无人敢言。
沈仲书被打入诏狱的消息，如同一颗石子投入死水，在朝堂之上激起层层恐惧的涟漪。魏进忠趁热打铁，命吏部侍郎张文、刑部侍郎刘景牵头，整理出一份详尽的《谢党名录》。名录之上，凡与谢渊有过交集者，皆被冠以三类罪名：“通逆” 者，指与谢渊有直接 “密谋” 之人，量刑最重，多为斩立决或凌迟；“附逆” 者，指依附谢渊、为其效力之人，多为贬谪流放；“庇逆” 者，指为谢渊说过好话、或对其案表示过疑虑之人，多为革职抄家。
名录初成，魏进忠便命缇骑四处抓人。翰林院编修王彦，曾受谢渊之托，为其撰写北境战功碑文，被魏进忠定为 “为逆臣立传，惑乱民心” 之罪。缇骑闯入王彦家中时，他正在整理谢渊当年的手稿，那些记录着边军将士浴血奋战的文字，尚未成书，便成了 “罪证”。王彦被押至朝堂，魏进忠当着百官的面，将手稿掷于地上：“逆臣谢渊，通敌叛国，你却为其歌功颂德，此等行为，罪该万死！” 王彦高声反驳：“谢太保北境抗敌，保境安民，功绩昭然若揭，我所写皆是实情，何来‘惑乱民心’之说！” 魏进忠冷笑一声，下令道：“来人，重打四十廷杖，贬为庶民，永世不得录用！” 廷杖之下，王彦筋骨俱断，昏死过去，被家人抬回家中，不久便郁郁而终。
御史台监察御史李修，只因在谢渊同朝议事时，曾递过一杯茶水，便被魏进忠指为 “私相授受，传递密语”，定为 “附逆” 之罪。缇骑抄家那日，李修的妻子抱着刚满周岁的孩子，跪在地上苦苦哀求：“大人，我夫君与谢太保只是同僚，并无任何私交，求你们高抬贵手！” 可缇骑哪里肯听，将家中财物洗劫一空，又将李修拖拽而去。刘焕得知消息后，暗中派人给李修的家人送去银两，却不敢公开出面 —— 他深知，魏进忠的眼线遍布京城，稍有不慎，便会引火烧身。
最惨的是谢渊当年举荐的地方知县赵铭。赵铭在任期间，兴修水利，劝课农桑，深受百姓爱戴。魏进忠为了扩大 “谢党” 的范围，竟将赵铭从千里之外的地方召回京城，投入诏狱。诏狱署提督魏忠良亲自审讯，逼其揭发 “谢党罪状”。赵铭被关在阴暗潮湿的牢房里，每日遭受酷刑，却始终不肯屈服：“谢太保是忠臣，我能有今日之官，全赖他举荐，我岂能污蔑恩人！” 魏忠良见他不肯招供，便用 “烙铁烫身” 之刑，赵铭的皮肤被烧得焦黑，却仍嘶吼道：“魏进忠奸贼，你必遭天谴！”
《谢党名录》上的名字越来越多，短短十日，被抓捕、贬谪、革职的官员便达数十人之多。吏部衙署内，张文按照魏进忠的授意，将这些官员的职位一一空缺，准备安插魏党亲信；刑部大堂上，刘景则忙着审核 “谢党” 的罪名，凡魏进忠圈点的 “重犯”，无一例外被定成死罪。朝堂之上，人心惶惶，官员们见面不敢多言，连书信往来都改用暗号，生怕被魏党抓住把柄，划入 “谢党” 名录。
魏进忠并不满足于表面的清洗，为了让 “谢党” 罪名彻底坐实，他还推行了残酷的 “连坐之法”。他在刑部颁布政令：“凡官员被定为‘谢党’，其下属、门生、举荐人及同族亲属，皆需连坐问责，不得姑息。” 这道政令一出，朝堂上下更是人人自危，连坐之祸，如瘟疫般蔓延开来。
刑部主事赵安，便是连坐之法的受害者之一。他的上司原刑部郎中王毅，因曾与谢渊在兵部共事，被定为 “庇逆” 之罪，革职流放。赵安虽从未与谢渊谋面，甚至从未见过王毅与谢渊往来，却仍因 “下属连坐” 之罪，被削去官职，流放三千里，发配至辽东苦寒之地。临行前，赵安跪在刑部大堂之上，对着魏进忠高喊：“大人，连坐之法虽古已有之，却从未有过如此株连无辜之举！我与谢渊素不相识，与王毅也只是上下级关系，为何要受此重罚？” 魏进忠坐在公案后，冷漠地说：“国有国法，家有家规，‘谢党’之罪，罪及连坐，此乃陛下旨意，谁敢违抗？” 赵安悲愤交加，却无力回天，只能被缇骑拖拽着踏上流放之路。
国子监助教周霖，曾是谢渊的门生，当年谢渊在国子监讲学，周霖有幸聆听教诲，后被谢渊举荐为助教。魏进忠得知此事后，二话不说，便将周霖定为 “通逆” 之罪，直接打入死牢，只待秋后问斩。周霖在死牢中，与其他 “谢党” 囚犯关押在一起，他看着身边一个个被屈打成招的官员，心中满是绝望，却仍坚守本心：“我师从谢太保，所学皆是忠君爱国之道，即便身死，也绝不承认莫须有的罪名！” 同牢的老臣、前礼部侍郎陈敬安慰他道：“周助教，你我皆是忠臣，虽蒙冤而死，却能留名青史，比那些依附奸佞的小人强上百倍！”
连坐之法不仅针对官员，甚至波及到了普通百姓。谢渊当年在河南救灾时，曾收留过一个孤儿，取名谢安，后将其托付给当地乡绅抚养。魏进忠得知此事后，竟下令将谢安抓捕归案，定为 “逆臣余孽” 之罪，流放至南洋。乡绅苦苦哀求，说谢安只是个无辜孩童，却被缇骑斥骂：“谢渊逆臣，余孽必除，哪怕是孩童，也不能留！” 百姓们得知此事后，无不悲愤，却敢怒不敢言 —— 魏进忠的缇骑遍布街头巷尾，稍有不满，便会被冠以 “惑乱民心” 之罪。
魏进忠的连坐之法，看似巩固了他的权势，实则埋下了隐患。许多被连坐的官员家属，暗中记下了魏进忠的暴行；百姓们则将谢安的遭遇口口相传，对魏进忠的怨恨日益加深。玄夜卫北司指挥使秦飞，将这一切看在眼里，暗中命密探收集连坐之法的受害者名单，与张启一同分析：“魏进忠如此株连无辜，必然会引起公愤，这些受害者的证词，日后便是扳倒他的重要证据。” 张启点头道：“大人所言极是，连坐之法本就违背祖制，魏进忠却强行推行，这便是他的罪证之一。”
为了让更多 “谢党” 囚犯 “认罪伏法”，魏进忠在诏狱内搞起了 “逼供信”。诏狱的刑讯房内，刑具摆得琳琅满目，烙铁烧得通红，夹棍上还沾着干涸的血迹，铁链悬挂在房梁上，随风晃动，发出刺耳的声响。魏进忠定下规矩：凡主动签下 “谢党认罪书” 者，可从轻发落，或贬谪、或流放；若不肯签字，便日夜折磨，直至屈打成招或死亡。
诏狱署提督魏忠良，是刑讯逼供的直接执行者。他对每一个 “谢党” 囚犯都毫不留情，酷刑轮番上阵。前兵部主事李谦，因不肯承认 “通逆” 之罪，被魏忠良下令用 “夹棍” 之刑，双腿骨被夹得粉碎，疼得昏死过去，醒来后仍不肯签字。魏忠良见状，又下令用 “水牢” 之刑，将李谦扔进灌满冰水的牢房，让其在冰水中浸泡数日，浑身冻得发紫，却仍咬牙坚持：“我宁死不屈，绝不做诬陷忠良之事！”
有一位年逾七旬的老臣，前礼部尚书陈敬，因曾为谢渊辩解过一句 “谢太保忠心可鉴”，被定为 “庇逆” 之罪。魏忠良对他动用了 “烙铁烫身” 之刑，滚烫的烙铁按在他的胸口，皮肤瞬间焦黑，发出 “滋啦” 的声响。陈敬疼得浑身抽搐，却仍高声喊道：“魏进忠奸贼，你构陷忠良，屠戮异己，必遭天谴！大吴的百姓不会放过你，历史也不会放过你！” 他的呐喊声传遍整个牢房，其他囚犯无不落泪，有人跟着高喊：“打倒奸贼，还我清白！” 魏忠良见状，恼羞成怒，下令加重刑罚，陈敬最终因伤势过重，死在刑讯房内，临死前，他仍死死盯着魏忠良，眼中满是仇恨。
并非所有囚犯都能坚守本心，也有一些人在酷刑面前选择了屈服。前户部员外郎孙浩，被抓捕后，起初坚决不肯承认 “谢党” 罪名，可在经历了 “竹签钉指” 之刑后，终于忍受不住疼痛，签下了 “认罪书”。他在认罪书中，按照魏党幕僚的授意，诬陷了三位与自己素有间隙的官员，称他们也是 “谢党” 成员。魏进忠得知后，大喜过望，立刻下令抓捕这三位官员，并将孙浩贬为庶民，流放至云南。孙浩虽保住了性命，却成了百官唾弃的对象，走到哪里都被人指指点点，最终在流放途中，不堪受辱，自尽而亡。
魏进忠的 “逼供信”，看似收获颇丰，却让诏狱内的怨气日益加深。那些屈打成招的囚犯，心中满是不甘；那些宁死不屈的囚犯，则成了其他囚犯的精神支柱。玄夜卫文勘房主事张启，借着核查 “谢党” 案卷的机会，多次进入诏狱，暗中观察刑讯过程，收集魏进忠酷刑逼供的证据。他在案卷中发现，许多 “认罪书” 的笔迹与囚犯日常笔迹截然不同，明显是被人逼迫仿写，便悄悄将这些案卷副本藏了起来，以备日后之用。
在清洗异己的同时，魏进忠趁机安插亲信，巩固自己的权势。沈仲书空出的户部主事之位，他没有按照吏部铨选流程选拔贤能，而是直接任命自己的侄子魏明接任。魏明原本只是地方上的一个从七品知县，毫无户部工作经验，却凭借魏进忠的关系，一跃升为正六品主事，掌管漕运粮册核计 —— 这正是当年沈仲书的职位，魏进忠此举，无疑是在向百官炫耀自己的权势。
被革职的御史李修的职位，魏进忠则交给了自己的幕僚王坤。王坤本是理刑院的一个普通文书，因擅长伪造证据、罗织罪名，深得魏进忠信任。他接任御史之位后，立刻成了魏进忠的喉舌，在朝堂上多次弹劾与魏党有隙的官员，凡魏进忠不喜之人，他都会罗织罪名，上书弹劾，一时间，朝堂之上，无人敢与王坤争锋。
短短一月之内，吏、刑二部的重要职位便全被魏党成员占据。吏部文选清吏司郎中、验封清吏司主事、考功清吏司员外郎等关键职位，皆由魏进忠的亲信、门生担任；刑部的提刑按察使、佥事等职位，也被魏党成员把持。这些人上任后，不问政务，只知迎合魏进忠的心意，凡魏进忠圈点的 “谢党”，他们便无条件附和；凡魏进忠想要安插的亲信，他们便一路绿灯。
除了吏、刑二部，魏进忠还将手伸向了其他部门。他通过德佑帝的宠信，推荐自己的亲信蒋忠贤担任内务府次长，掌管宫廷采买、修缮等事务，控制了皇帝的日常起居；推荐石崇担任总务府总长，掌管朝廷各项杂务，安插眼线，监视百官动向。六科给事中、都察院御史等言官，也有不少被魏党成员收买，成了魏进忠的 “传声筒”，凡有人弹劾魏党，他们便群起而攻之，将弹劾者污蔑为 “谢党余孽”。
朝堂之上，再也没人敢说半个 “不” 字。德佑帝萧桓每次上朝，询问政务，百官都要先看魏进忠的脸色，魏进忠点头，他们便附和；魏进忠摇头，他们便沉默。内阁首辅刘玄，虽为正一品太傅，却也被魏党架空，他提出的政务建议，往往被魏党成员以 “涉及谢党余孽” 为由驳回；玄夜卫指挥使周显，虽手握特务大权，却因魏进忠深得帝宠，只能暂时隐忍，暗中布局。
魏进忠的权势达到了顶峰，他府中的访客络绎不绝，百官争相巴结，送礼的队伍从府门排到街头。有人送金银珠宝，有人送奇珍异宝，有人送美女佳人，魏进忠来者不拒，一一笑纳。他常常在府中举办宴会，宴请魏党成员，席间，众人纷纷吹捧魏进忠 “功高盖世”“九千岁英明”，魏进忠听后，得意忘形，常常自比 “周公辅政”，却不知自己的所作所为，早已引得天怒人怨。
魏进忠的罪网虽密，却未能遮住所有的微光。在他大肆清洗异己、安插亲信的同时，一些忠良之臣正在暗中收集证据，谋划反击。玄夜卫指挥使周显，便是其中的核心人物。他深知，魏进忠的权势根基在于德佑帝的宠信，若想扳倒他，必须找到确凿的证据，让皇帝看清其奸佞面目。
周显秘密召见玄夜卫北司指挥使秦飞、文勘房主事张启，在玄夜卫署的密室中商议对策。周显沉声道：“魏进忠伪造证据、酷刑逼供、株连无辜，已然触犯国法，危害社稷。我等身为玄夜卫，掌监察缉捕之责，岂能坐视不理？如今当务之急，是收集魏进忠构陷忠良的铁证，待时机成熟，便呈给陛下，揭穿其阴谋。” 秦飞点头道：“大人所言极是。属下已命密探暗中监视魏党成员的动向，发现魏忠良与理刑院幕僚频繁往来，似乎在伪造更多的‘谢党’证据。”
张启从怀中掏出几份案卷副本，放在桌上：“大人，这是属下在核查‘谢党’案卷时发现的破绽。沈仲书的‘通谋密信’，笔迹虽模仿得相似，却缺少沈仲书惯用的‘蚕头燕尾’笔法；王彦的‘罪证’手稿，墨汁是理刑院常用的松烟墨，而非王彦惯用的徽墨；还有这些‘认罪书’，许多都是在酷刑后仿写而成，与囚犯日常笔迹截然不同。这些，都是魏进忠伪造证据的铁证。” 周显拿起案卷副本，仔细翻看，眼中闪过一丝寒光：“好！这些证据虽能证明魏党伪造罪证，却不足以撼动其权势。我们还需找到他贪赃枉法、结党营私的证据，形成闭环，方能将其彻底扳倒。”
与此同时，内阁首辅刘玄也在暗中行动。他多次秘密召见户部尚书刘焕、刑部尚书周铁等老臣，在府中密议。刘玄忧心忡忡地说：“魏进忠权势日盛，若再不加以遏制，恐会危及皇权。如今陛下被其蒙蔽，只知享乐，我们必须想办法让陛下看清真相。” 刘焕道：“刘大人所言极是。属下手中有一份魏党挪用边军粮饷的账册副本，当年沈仲书不肯签字的，便是这份账册。这份账册，足以证明魏进忠贪赃枉法。”
周铁道：“我刑部也有一些线索。魏进忠推行的‘连坐之法’，违背祖制，许多囚犯都是无辜被牵连，狱中冤情遍地。我已命人暗中记录狱中冤情，收集魏忠良酷刑逼供的证据。” 刘玄点头道：“好！我们分工合作，刘大人继续收集魏党贪腐的证据，周大人收集其酷刑逼供、违背祖制的证据，我则伺机向陛下进言，试探陛下的态度。待证据确凿，我们便联名上书，弹劾魏进忠。”
忠良之臣的暗中行动，并非一帆风顺。魏进忠的眼线遍布京城，玄夜卫的密探多次被魏党发现，秦飞不得不下令更换密探，改变联络方式；刘玄的府第也被缇骑暗中监视，他与老臣们的密议，只能在深夜进行，且需用暗号交流。一次，刘焕派人给刘玄送账册副本，途中被缇骑拦截，幸好送账册的亲信机智，将账册藏于发髻之中，才得以顺利送达。
这些艰难的努力，虽未能立刻扳倒魏进忠，却为后续的反击埋下了伏笔。周显将张启收集的伪造证据副本妥善保管，秦飞则继续监视魏党动向，寻找其贪腐的蛛丝马迹；刘玄则借着给皇帝讲经的机会，旁敲侧击地提及 “苛法害民”“奸佞误国”，试图唤醒德佑帝的良知。
魏进忠并非没有察觉忠良之臣的暗中行动，他深知，自己的权势是建立在构陷忠良的基础上，一旦真相败露，必将万劫不复。因此，他一面加紧清洗异己，一面采取更残酷的手段打压反抗者，同时在皇帝面前不断谗言，诬陷忠良之臣。
他得知玄夜卫在暗中调查自己，便向德佑帝进言：“陛下，玄夜卫指挥使周显，与谢渊过从甚密，近日暗中联络被贬官员，似有包庇谢党余孽之意。玄夜卫权力过大，若任由其发展，恐会危及皇权，臣恳请陛下收回玄夜卫的部分权力，交由镇刑司掌管。” 德佑帝本就对周显的权势有所忌惮，听魏进忠这么一说，便下令道：“准奏。玄夜卫的诏狱管理权，暂交镇刑司掌管，周显不得干预。”
这道圣旨，无疑是对周显的沉重打击。诏狱是收集魏党酷刑逼供证据的关键之地，如今管理权被夺，玄夜卫再也无法自由进入诏狱核查。周显得知消息后，愤怒不已，却又无可奈何 —— 他深知，这是魏进忠的阴谋，若强行反抗，只会被冠以 “抗旨不遵” 的罪名。秦飞安慰道：“大人，不必过于忧虑。属下已命密探买通诏狱的部分狱卒，仍能收集狱中信息，只是难度更大罢了。”
魏进忠还将矛头指向了内阁首辅刘玄。他暗中指使王坤弹劾刘玄：“陛下，内阁首辅刘玄，身为三朝元老，却暗中包庇谢党余孽，多次为被贬官员说情，甚至私藏谢渊的奏疏副本，意图谋反。臣恳请陛下严查刘玄！” 德佑帝将信将疑，便下令魏进忠 “彻查此事”。魏进忠立刻派缇骑包围刘玄的府第，以 “搜查谢党罪证” 为由，闯入府中大肆搜查。
刘玄的府第被翻得乱七八糟，缇骑却未能找到任何 “罪证”—— 刘玄早已将谢渊的奏疏副本藏于密室之中，且有玄夜卫密探暗中保护。魏进忠见状，便想诬陷刘玄 “私藏兵器”，却被刘玄当场驳斥：“魏进忠，你未经陛下允许，擅自包围首辅府第，搜查罪证，此乃大逆不道之举！我身为内阁首辅，家中只有笔墨纸砚，何来兵器？你若再胡搅蛮缠，我便进宫面圣，参你一本！” 魏进忠见刘玄态度坚决，又无证据，只能悻悻而去。
此次搜查，虽未抓住刘玄的把柄，却让魏进忠更加警惕。他下令加强对忠良之臣的监视，缇骑日夜徘徊在刘玄、刘焕、周显等人的府第外，记录他们的一举一动；同时，他还在朝堂上散布谣言，称 “刘玄、周显等人即将谋反”，试图动摇百官对忠良之臣的信任。
面对魏进忠的疯狂打压，忠良之臣并未退缩。刘玄在府中密议时，对众人道：“魏进忠的疯狂，恰恰证明他心虚。他越是打压我们，越说明他的罪证确凿。我们只需坚持下去，收集足够的证据，终有一日，能将他扳倒。” 刘焕道：“刘大人所言极是。属下近日又收集到魏党贪腐的新证据，他们不仅挪用边军粮饷，还私自贩卖官盐，获利颇丰。” 周铁道：“我刑部也收集到了魏忠良酷刑逼供致死的证据，已有三位囚犯死在狱中，皆是被活活折磨而死。”
魏进忠的罪网越收越紧，金陵城的黑暗也越来越浓。夜里的街道上，缇骑四处巡逻，马蹄声打破了城市的宁静，百姓们关紧门窗，不敢出声，生怕被缇骑抓住把柄。西市的茶肆里，说书先生不敢再讲忠良故事，却会在唱词里暗加一句 “奸人当道，忠魂含冤”，听得茶客们纷纷落泪；街头巷尾，百姓们悄悄为谢渊和被迫害的官员烧纸，纸钱的灰烬随风飘散，像是忠魂的呜咽。
然而，黑暗之中，仍有微光。被流放的官员沈仲书，在临行前，将魏党伪造证据的细节刻在一块木牌上，藏于自家后院的老槐树下 —— 木牌上详细记录了密信的伪造过程、幕僚的姓名、墨汁和纸张的来源。他对妻子说：“我此去生死未卜，但若有一日，忠良之臣能扳倒魏进忠，这块木牌便是重要证据。你一定要妥善保管，等合适的时机，交给玄夜卫的大人。”
被革职的御史李修，在流放途中，遇到了一位玄夜卫密探。他将自己被诬陷的经过、魏党成员的名单及他们的罪行，一一告知密探，并托付密探将这些信息转交周显：“魏进忠奸贼，祸国殃民，我虽被革职流放，却仍心系朝廷。恳请周大人务必收集证据，为我等冤臣平反昭雪。” 密探将李修的话一一记下，快马加鞭赶回京城，向周显汇报。
百姓们也在用自己的方式反抗。有人悄悄在街头张贴匿名告示，历数魏进忠的罪行；有人将魏党成员的丑事编成歌谣，在市井间传唱；还有人冒着生命危险，给玄夜卫传递消息，告知魏党成员的动向。玄夜卫的密探，正是凭借这些百姓提供的线索，才得以顺利监视魏党，收集证据。
魏进忠得知百姓的反抗后，勃然大怒，下令理刑院番子四处抓捕张贴告示、传唱歌谣的百姓。许多百姓被抓入诏狱，遭受酷刑，却仍不肯说出幕后主使。一位老妇人因传唱歌谣被抓，魏忠良对她严刑逼供，她却笑道：“魏进忠奸贼，你坏事做绝，百姓们都看在眼里，记在心里。你能抓我一个，却抓不住天下的百姓！” 魏忠良恼羞成怒，下令将老妇人打死，却仍无法阻止歌谣的传播。
这些来自官员和百姓的反抗，如同一点点星火，在黑暗中汇聚。周显将这些线索一一整理，与张启、秦飞一同分析：“沈仲书的木牌、李修的证词、百姓的举报，这些证据相互印证，已能初步证明魏进忠伪造证据、构陷忠良、贪腐枉法的罪行。但我们还需找到更直接的证据，比如伪造密信的幕僚、贩卖官盐的账本，才能彻底扳倒他。” 秦飞道：“大人，属下已查到伪造密信的幕僚名叫赵升，如今躲在魏府的偏院中，被魏进忠严密保护。只要能抓到赵升，便能让他指证魏进忠。”
魏进忠对即将到来的危机毫无察觉，他正沉浸在权力的快感之中。他在府中举办盛大的宴会，宴请魏党核心成员，席间，他端着酒杯，得意地说：“如今朝堂之上，皆是我等亲信，谢党余孽已被肃清，再也无人敢与我作对。日后，我等定能辅佐陛下，开创盛世。” 魏忠良连忙附和：“全凭大人英明！若不是大人运筹帷幄，我等岂能有今日之地位？大人之功，堪比周公！” 蒋忠贤也道：“大人，如今玄夜卫已被削弱，刘玄等老臣也被打压，再也无人能威胁到大人的权势。大人不如趁此时机，请求陛下封您为‘九千岁’，以彰显大人的功绩。”
魏进忠眼中闪过一丝渴望，“九千岁” 的称号，是他梦寐以求的荣耀。他沉吟片刻，道：“此事不急。如今还有一些小麻烦尚未解决，等彻底清除刘玄、周显等余孽，再议此事不迟。” 他口中的 “小麻烦”，便是玄夜卫的暗中调查。虽然他已削弱了玄夜卫的权力，却仍担心周显会找到自己的罪证。因此，他下令魏忠良：“立刻派人抓住玄夜卫的密探，严刑逼供，找出他们的联络点和收集的证据，一网打尽！”
魏忠良领命，立刻调遣缇骑，在京城内大肆搜捕玄夜卫密探。玄夜卫的密探虽行事隐秘，却仍有几位被捕。魏忠良对他们严刑逼供，试图找出周显的计划和证据存放地点。然而，这些密探皆是忠勇之士，宁死不屈，没有透露任何信息。魏忠良无奈，只能将他们杀害，却仍未能阻止玄夜卫的调查。
就在魏进忠计划清除玄夜卫的同时，周显也在紧锣密鼓地准备反击。秦飞已找到伪造密信的幕僚赵升的藏身之处，并制定了抓捕计划；张启则在百姓的帮助下，找到了魏党贩卖官盐的账本副本；刘焕也收集到了魏党挪用边军粮饷的完整证据。刘玄认为时机已成熟，便决定向德佑帝进言，弹劾魏进忠。
这一日，刘玄借着给德佑帝讲经的机会，将收集到的部分证据呈给皇帝：“陛下，魏进忠构陷忠良、贪赃枉法、结党营私，证据确凿。沈仲书、王彦等官员皆是无辜被冤，魏党挪用边军粮饷、贩卖官盐，已严重危害国家安危。臣恳请陛下下令，彻查魏进忠及其党羽，为冤臣平反昭雪。” 德佑帝看着证据，脸色凝重，却仍犹豫不决：“刘卿，魏进忠是朕的亲信，你所说的这些，是否有误？”
刘玄道：“陛下，臣所言句句属实，证据确凿。若陛下不信，可召周显、刘焕等人入宫对质，也可派人查勘魏党贪腐的证据。魏进忠的所作所为，已引起天怒人怨，若再不加以遏制，恐会危及社稷！” 德佑帝沉吟片刻，道：“此事事关重大，容朕三思。你先退下，朕自有决断。”
刘玄退出皇宫，心中满是忧虑 —— 他知道，德佑帝的犹豫，给了魏进忠喘息的机会。而魏进忠得知刘玄向皇帝进言后，立刻入宫，在皇帝面前痛哭流涕，辩解道：“陛下，刘玄等人是因不满臣肃清谢党，才故意诬陷臣。他们与谢渊是同党，意图谋反，陛下万万不可轻信！” 德佑帝本就耳根子软，听魏进忠这么一说，便更加犹豫，此事也暂时搁置下来。
片尾
金陵城的夜被寒雾裹紧，魏府朱门内却灯火如昼。魏进忠踏着缇骑的甲叶声回府，刚入暖阁便一把扯下绣金蟒袍的玉带，蟒首上的珍珠滚落在紫檀案上，发出细碎的脆响——这声响竟让他心头一跳。暖阁里炭火烧得正旺，他却觉得后颈发凉，方才在紫宸殿，德佑帝那句“容朕三思”，不像宽宥，反倒像柄悬着的钝刀。
“都退下！”他斥退捧茶的侍女，独坐在案前摩挲着先帝御赐的朱砂笔，笔尖仍沾着圈点《谢党名录》的残墨。窗外传来镇刑司缇骑换岗的马蹄声，他突然厉声唤来魏忠良：“那几个玄夜卫密探，今夜必须撬开嘴！用‘烙铁烙肋’，问不出联络点和证据藏处，你这诏狱署提督也别当了！”魏忠良躬身应诺时，瞥见他鬓角新添的白发——这位权倾朝野的“九千岁”，终究是怕了。
与魏府的焦灼相对，玄夜卫北司的密室里，烛火将四人的影子投在墙面上，如四尊凝立的石雕像。周显指尖叩着案上的密信副本，墨痕透过纸背，洇出一小片深色：“陛下的犹豫，病根在魏进忠多年的‘护驾’说辞。赵升是伪造密信的活口，他藏在魏府西跨院的暗室里，由魏进忠的贴身番子看守——此人一擒，魏党伪造证据的铁证便落了实。”
秦飞按在腰间的绣春刀，刀鞘与甲叶相撞发出轻响：“大人放心，属下已选了二十名精锐密探，皆是上过北境战场的好手。三更时分，从魏府后墙的排水渠潜入，先解决暗室守卫，再用迷香制住赵升，半个时辰内必能带人回署。”他说着展开一张手绘的魏府布防图，西跨院的暗室位置被红圈标出，旁侧注着“番子换岗时辰”。
刘玄拈着胡须，目光扫过案上堆叠的账册，那是刘焕刚送来的魏党贪腐佐证：“明日若能擒回赵升，我们便联名上《劾魏十罪疏》，附上沈仲书的木牌拓片、李修的证词、还有这挪用边军粮饷的账册——十二份证据环环相扣，便是陛下再宠信魏进忠，也不能视若无睹。”刘焕补充道：“属下已让户部吏员连夜核对账册，每一笔赃款的去向都标得明明白白，连魏明在漕运中克扣的三成粮米，都有船工的画押证词。”
烛泪堆成残山时，众人各自散去。秦飞走出密室时，恰逢值夜的密探来报，说诏狱里的沈仲书不肯进食，只盯着小窗看星星。秦飞驻足片刻，吩咐道：“给沈主事送碗热粥，再告诉他——玄夜卫的人，没忘了他。”
诏狱的石牢里，霉味混着血腥味钻鼻。沈仲书靠着冰冷的墙，透过高仅尺许的小窗望出去，夜空中的北辰星格外亮。他想起谢渊当年在北境军帐里说的话：“为官者，不求青史留名，但求无愧于心，无愧于民。”铁链拖地的脆响从过道传来，是狱卒送来了热粥。沈仲书接过粥碗，指尖触到碗底压着的小纸团——上面是秦飞的笔迹，只有“明日见天日”五个字。他捧着粥碗，滚烫的暖意从指尖传到心口，眼眶一热，粥水竟溅出几滴在囚服上。
同一时刻，魏府西跨院的暗室里，赵升正蜷缩在角落，手里攥着魏进忠许他的“免死铁券”。门外番子的鼾声此起彼伏，他却不敢合眼——伪造密信时，他亲眼看见魏忠良将参与此事的三名幕僚灭口，他知道自己不过是枚随时可弃的棋子。暗室的木墙透进一丝月光，照在他颤抖的手上，那双手，曾写下多少构陷忠良的“罪证”。
卷尾
天德五年这半月，是大吴朝堂被阴霾浸透的半月。魏进忠的罪网以“谢党”为名，从户部主事沈仲书撒到国子监助教周霖，从京城的尚书府缠到琼州的烟瘴地——沈仲书颈间的铁链、王彦断骨的廷杖、周霖死牢的草席，还有谢安被拖拽时散落的童发，每一处都沾着忠良的血与百姓的泪。朝堂之上，吏部尚书李嵩缄口，礼部尚书王瑾垂眸，连六部堂官都要在魏进忠的目光下斟酌措辞，大吴的吏治，几乎成了阉宦独舞的戏台。
可阴霾再浓，也遮不住细碎的微光。沈仲书藏在槐树下的木牌，刻着伪造密信的每一个细节；李修在流放路上托密探转交的名单，记着魏党贪腐的桩桩罪证；玄夜卫密探靴底的泥，沾着魏府西跨院的墙灰；甚至金陵街头巷尾，百姓悄悄传唱的歌谣，都是声讨奸佞的檄文。这些微光或许微弱，却在暗处交织成网——刘玄府中密藏的谢渊奏疏，刘焕案头的粮饷账册，周显袖中的刑讯记录，秦飞刀鞘上的番子血，正一点点汇聚成扳倒魏进忠的惊雷。
魏进忠的“安全”，不过是德佑帝权衡利弊的暂时妥协。他越急于审讯密探，越想封人口舌，越暴露内心的惶恐；他谋图的“九千岁”尊荣，早已成了悬在头顶的利剑——当赵升这个“活证”被擒，当贪腐账册摆在龙案，当诏狱的冤魂哭声传到紫宸殿，这份尊荣只会变成催命符。
这场权与义的博弈，已从“罗织罪证”的暗战，走到“利刃出鞘”的前夜。秦飞的密探能否顺利潜入魏府？赵升是顽抗到底还是反水招供？德佑帝面对铁证，会选择保住宠宦，还是给天下一个交代？魏进忠若狗急跳墙，会不会动用镇刑司缇骑，在京城掀起更大的血雨？下一卷，且看忠良破局，奸佞授首，让德胜门的血痕，终成洗冤的墨色。