客栈门前弥漫的血腥气尚未散尽，金色的朝阳却已将那修罗场映照得清晰无比。
残破的旗帜、无主的战马、以及满地的车犁国士兵尸体。
十名骁骑兵已然收刀入鞘，身上的金色光晕早已敛去，沉默地肃立在沈烈身后。
“把那带队的疤脸军官带过来。”沈烈的声音打破死寂。
赵风应了一声，身形一晃，便已掠出。
片刻之后，他如同拎小鸡一般，将面如死灰、浑身瘫软的巴图尔提了回来，扔在沈烈面前的空地上。
这位昨日还嚣张跋扈的车犁国队长，此刻甲胄歪斜，头发散乱，脸颊上的刀疤因极度的恐惧而扭曲，显得愈发狰狞可怖。
他挣扎着想爬起来，却发现双腿软得不听使唤，只能匍匐在地，瑟瑟发抖。
客栈里那些尚未逃离的旅客，以及躲在角落偷偷张望的伙计，看到这一幕，无不噤若寒蝉。
沈烈目光落在巴图尔身上，没有说话，只是静静地看着他。
巴图尔在这沉默的注视下，心理防线几乎瞬间崩溃。
“饶……饶命！大人饶命啊！”巴图尔再也顾不得什么军人的尊严，涕泪横流，额头死死抵在冰冷的地面上，磕得砰砰作响。
“小人有眼无珠，冒犯了天威！求大人饶小人一条狗命！小人愿意做牛做马……”
沈烈开口，打断了他的哀嚎，“名字，职务。”
“巴……巴图尔，车犁国……东境巡防队，第三队……队长。”巴图尔忙不迭地回答，不敢有丝毫隐瞒。
“车犁国。”
沈烈重复了一遍这个名字，“说说吧，你们车犁国。国王，兵力，还有……你们那两个王子。”
巴图尔浑身一颤，猛地抬起头，眼中闪过一丝难以置信。
他怎么会这么清楚？
难道他们早有情报？
这个念头让巴图尔更加恐惧，不敢再有丝毫侥幸。
“是……是！”他咽了口唾沫，艰难地组织着语言，“我国……老王，兀突鲁，今年已经六十有三了。年轻时也是勇猛善战，但如今年迈，身体……身体大不如前，据说时常卧病，国事多交由两位王子和大臣处理。”
他顿了顿，偷偷瞥了沈烈一眼，见对方神色不变，才继续道：
“大王子，阿史那·术赤，是王后所出，今年三十有五。身边聚集的多是些老成持重的文官和部分部落首领。”
“二王子，阿史那·拔都，是宠妃所生，年仅二十八，勇武过人，性情……性情暴烈，野心勃勃。军中少壮将领和许多渴望战功的贵族，大多支持他。”
说到这里，巴图尔的语气变得有些微妙，带着明显的倾向性：“不瞒大人，小人……小人便是隶属二王子麾下的东境巡防队。此次前来这‘三不管’地带设立税卡，也是……也是二王子一力推动的，意在为国库增收，同时……试探周边反应，为后续扩张做准备。”
沈烈眼中闪过一丝了然。
果然如此。
老国王年迈，继承人未定，国内政局必然暗流汹涌。
主战派与主和派的争斗，正是这种小国在权力交接期最常见的戏码。
“两派势力，孰强孰弱？”沈烈追问。
巴图尔犹豫了一下，似乎在权衡，但思虑过后，还是老实交代。
“表面上看……势均力敌。大王子占据嫡长名分，得到不少传统部落和王室老臣支持，根基深厚。二王子则深得军中拥戴，近年来又屡立战功，风头正劲，加上老王似乎……似乎也对二王子的勇武颇为欣赏。”
他压低了声音，透露出一个关键信息：“据说……只是据说，老王的身体恐怕撑不了多久了。所以现在国都车犁城里，两派斗得厉害，互相倾轧，都想着在老王归天之前，压过对方一头。我们这些在外带兵的，也不得不选择站队……”
王小虎在一旁听得直皱眉头，忍不住插嘴道：“好家伙，家里都快打一团浆糊了，还想着出来抢地盘？”
巴图尔不敢反驳，只是把头埋得更低。
沈烈沉吟片刻，继续问道：“车犁国常备兵力多少？战力如何？像你这样的巡防队，有多少？”
巴图尔不敢怠慢，如数家珍般答道：“兵力大约在八千到一万之间。其中王庭直属的精锐骑兵约有两千，是国中战力最强的部队，目前由老王直接掌控。其余便是各边境的巡防队和驻守主要城镇的卫戍部队。”
“像小人这样的东境巡防队，共有五支，每支满编百人，但……但通常不满员，像小人这支，实际只有八十余人。战力……战力……”
他看了一眼周围那些如同杀神般的骁骑兵，脸上火辣辣的，羞愧道，“在大人麾下的天兵面前，自然……自然是不堪一击。”
他这话倒是发自肺腑。
今日一战，彻底打碎了他对车犁国军队战力的那点自信。
沈烈基本得到了想要的信息。
一个内部矛盾激烈、正处于权力交接敏感期、兵力有限且战力远不如己方精锐的西域小国。这样的国家，看似张牙舞爪，实则外强中干，最容易从内部攻破。
“你们对东边，也就是我们来的方向，了解多少？有何打算？”沈烈问出了最后一个关键问题。
巴图尔茫然地摇了摇头：“我们...只知道那边有个叫‘大夏’的庞大帝国，但已经衰弱不堪，被草原上的部落压制了百年。只知道草原十八部最近好像吃了大亏，势力收缩，所以才想趁机向东扩张，至于诸位大人的来历，小人……小人实在不知啊！”
他的话语中充满了后怕，若是早知道东边来的“商队”是如此恐怖的存在，给他一百个胆子，他也不敢来收什么税。
沈烈点了点头，站起身。该知道的，已经差不多了。
他看了一眼瘫软在地的巴图尔，对赵风吩咐道：“把他带下去，看管起来。暂时留他一条命。”
“是！”
赵风领命，像提货物一样将巴图尔提走。
沈烈转身，看向西方。
内部分裂，主战派急于扩张……这既是麻烦，也是最好的突破口。
“收拾一下，准备出发。”沈烈下令。
“目标，车犁国。”
......