夕阳才刚沉下山头，清溪村内灯火通明，村中心的晒谷场已亮起数十盏灯笼。
老槐树下摆了整整十八张八仙桌，每张桌子都擦得发亮，各家纷纷把珍藏的好酒好肉都拿了上来，为沈烈等人接风洗尘。
宴会上众人推杯换盏，场面热闹的像是过年。
酒过三巡，晒谷场彻底热闹起来。
石开被一群半大小子围在中间，非要他讲战场上的事。
石开平日里沉默寡言，跟他爹陈大叔简直一个模子里刻出来的。
但架不住在一群孩子软磨硬泡，趁着酒兴，终于开口。
“当年在断头谷，我们几百人对上突厥三千骑兵……”
他讲得平铺直叙，孩子们却听得入神。
当讲到那突厥千户从峡谷中冲出来时，吓得一群小家伙纷纷大喊大叫起来。
“后来呢后来呢！那蛮子被杀死了吗？”
“废话，既然石大哥还好好活着，你说那蛮子是死是活？”
童言无忌，小孩的话顿时逗得大人们哈哈大笑起来。
另一边，王小虎正被乡亲们轮流敬酒。
“小虎啊，还记得你偷我家枣子从树上摔下来的事不？”卖豆腐的张婶笑着给他满上。
“咋不记得，屁股疼了半个月呢！”王小虎挠头憨笑，接过酒碗一饮而尽。
......
沈烈和石开王小虎几人一醉方休，一直睡到第二天日上三竿。
晨光初透，沈烈在熟悉的鸡鸣声中醒来，枕边还残留着昨夜酒肉的余味。
窗外老槐树的影子斜斜投在土墙上，斑驳晃动。
他披衣起身，推开木门，清溪村的清晨扑面而来，带着乡下独有的露水、炊烟和泥土的气息。
院子里，几只土鸡正在啄食昨日宴席洒落的残渣。
沈烈去王小虎家蹭了一顿早饭，吃着腌黄瓜咸菜，喝着黏糊糊的小米粥，正好宿醉后养一养肠胃。
众人又在清溪村逗留了几天，才动身前往云州府。
三年多没有回来，云州府的城墙早已经被修缮一新，不再像当年被突厥攻城时，那样残破不堪。
城门打开，来往商旅络绎不绝，一整个太平盛世景象。
云州盛产毛皮，药草，矿石，因此常有南方商人来此做买卖。
当初沈烈在庆阳第一次遇见范离时，他本打算去云州做生意，但定州被突厥攻占，路途堵塞只得作罢。
沈烈几人回到云州府，先是去阎良的墓前祭拜。
“阎大人，俺们回来看你来啦！”王小虎朝着墓碑大声说道。
坟茔上长了草，几人分工打扫，三两下便收整干净。
进了云州府之后，几人才发现，城内远比之前繁华了不少，人口也稠密了许多。
街道整齐，楼宇鳞次栉比，一片井然有序。
“看来宋大人这几年着实没少出力啊。”石开感叹道。
在向百川离开云州后，朝廷便一直没有再委派总镇到云州来。
云州府的最高一级便是被提拔上来的云州知府宋应星了。
宋应星正在公堂上忙着审批公文，公文摞成了小山，看着比皇帝还要忙上不少。
他一见到沈烈，立即跑了下来，便要跪下去。
“臣宋应星，叩见——”
沈烈一把便将宋应星扶起，“宋大人不必多礼。”
多年不见，宋应星看着沈烈同样感慨万千。
没想到当年在总镇府，两人刚结识时，沈烈还只是一个千户。
短短几年间，便成了九五之尊，实现了再造华夏的夙愿，自己也终于能够一展胸中抱负，不负平生所学。
宋应星引沈烈等人至一张巨大的云州舆图前，随即给沈烈几人说起云州近来来的各项开支调度。
图上以不同颜色标注着人口密度与田亩开垦情况。
他取过一本厚厚的册簿，接着说道：
“自三年前突厥败退，云州百废待兴。蒙陛下信重，委臣以守土之责，臣不敢有片刻懈怠。如今云州，或可称得上‘疮痍渐平，元气初复’。”
他翻开册簿，指尖点向一组数字。
“首要在于人口。三年前云州在册户数仅存两万一千户，口不足九万，多是老弱妇孺，十室九空，绝非虚言。”
“去岁秋末重造黄册，现有四万三千户，计十八万七千余口！除自然滋生外，多数是陆续返乡的流民，更有不少是从中原、山南道迁来的新户。臣仿效古人‘授田编户’之策，凡落户者，每丁授荒田二十亩，三年免赋，并提供粮种、农具。如今云州境内，已鲜有无主荒地。”
沈烈缓缓点了点头，王小虎和石开则十分惊讶，没想到仅三年时间，这人口增长的就像是地里长出来的粮食一样多。
宋应星接着说道：“赋税一项最能体现。头两年，府库几乎只出不入，全靠朝廷拨付支撑。自去岁起，方见起色。”
“去岁全年，共征收夏税小麦三万二千石，秋粮米四万八千石，丝绢一千五百匹，折色银两约合五万七千两。虽仅达鼎盛时之四五成，却已是三年前的十倍有余！且去岁是免赋期满的首年，百姓缴纳踊跃，可见民间已稍有余粮。”
他顿了顿，指向舆图上几处新标记的集镇：
“农事既安，商路亦通。臣重整了通往定州的官道，撤销了境内所有私设税卡，只保留三处正经税关，税率从三十税一降至五十税一。如今每月过往商队，比三年前多了十倍不止。仅云州城内，新挂牌的商铺、货栈就有百余家。去岁商税、市税所得，已占府库收入三成，此为前所未有之事。”
王小虎忍不住插话道：“宋大人，咱们进城时瞧着，街上热闹得紧，铺子里的皮子、药材堆得跟小山似的！”
宋应星笑着点头道：“王将军观察入微。云州特产，皮毛、药材、矿石，如今已是行销南北的紧俏货。下官牵头设了‘云州货行’，统一品级、定价，避免奸商压价盘剥，百姓获利较往年丰厚不少。此外…”
沈烈、石开、王小虎：“...”
宋应星讲起政事来一整个滔滔不绝，沈烈几人一开始还饶有兴趣，听到最后直接昏昏欲睡。
但见宋应星正在兴头上，沈烈几人也不好就此打断。
......