“什么？！”芸妈妈脸上的笑容瞬间僵住，嘴角狠狠地抽搐了一下，“以……以诗词？”
她简直不敢相信自己的耳朵！
“哎哟我的苏大家，我的好女儿啊！”她语重心长，拉着苏大家的手，苦口婆心地劝道，“你……你是不是那些说书唱戏的话本子看多了？”
“被那些话本传奇给骗了？什么才子佳人，花魁爱上穷书生，那都是些不得志的酸腐文人编出来哄骗自己、也哄骗你们这些涉世未深姑娘的！”
“你想想看，”云娘掰着手指头，历数起青楼女子与书生的种种难关，“就算他一时为你倾倒，写几首酸诗，赌咒发誓要赎你出去。可赎身的银子从哪来？他一个穷书生，自己都未必养得活！就算他家里肯出钱赎你，你进了门是什么身份？妾！那都是好的！更多是连个名分都没有的通房丫头！”
“进了门，主母的刁难，族人的白眼，下人的轻视，哪一样是好受的？‘一入侯门深似海’，那还算好的。寻常人家，更容不得我们这种出身！‘五不娶’听过没？失贞、无后、恶疾……咱们这行出来的，首当其冲就是‘不洁’！”
芸妈妈说着，想起了自己的过往，眼中闪过一丝悲凉：“咱们这行，吃的就是青春饭。趁着年轻，多攒点银子，才是最要紧的！男人？男人靠得住，母猪都能上树！等你人老珠黄了，你看还有哪个男人会多看你一眼？到时候，能陪着你的，只有你手里的银子！”
她深吸一口气，压下翻涌的情绪，抓住苏大家的手，语重心长：“你比妈妈强，才貌双全。可越是如此，越要清醒！这世上，只有攥在自己手里的银子，才是真的！有了银子，后半生才有倚靠，才能赎得自由身，找个清净地方，安安稳稳过日子。听妈妈的，选个最肯为你花钱的，狠狠敲他一笔！这才是正理！”
苏大家静静地听着，没有打断芸妈妈,等芸妈妈说完，她才轻轻抽回自己的手，对着芸妈妈深深一福。
“妈妈金玉良言，字字珠玑，奴家感念于心。”
她直起身，目光平静地迎上芸妈妈期盼的眼神：“妈妈说的那些苦楚，奴家并非不知。只是……奴家想要的，并非锦衣玉食，亦非后半生的安稳富足。”
“奴家所求，”她的目光投向窗外喧嚣渐起的河面，“不过是一夕真心，半刻安宁。宁为寒门妻，不羡朱门妾。纵使日后被弃如敝履，纵使前路坎坷，粉身碎骨……”
她顿了顿，收回目光，看向芸妈妈，嘴角勾起一抹凄艳的笑意：“那也是奴家自己选的路，无怨无悔。”
芸妈妈看着她那平静却坚如磐石的眼神，知道再劝也是徒劳。
她长长地叹了口气，眼神复杂地看着眼前这张清丽绝伦、却又带着几分倔强的脸，仿佛看到了许多年前，同样在镜前固执的自己。
“罢了，罢了……”芸妈妈疲惫地挥挥手，脸上强挤出一丝笑容，“你有你的主意，妈妈……不拦你。只盼你……莫要走了妈妈的老路才好。”
她转身欲走，又停住脚步：“一刻钟后，我让人上来请你。你好生准备吧。”
说完，不再停留，带着一身落寞与无奈，离开了房间。
房门关上，画屏才猛地松了一口气，拍着胸口，小声道：“吓死我了……芸妈妈刚才那眼神，真怕她……”
“看你那点出息，妈妈又没骂你！”苏大家看着画屏后怕的模样，忍不住莞尔，“更何况妈妈待你我已是极好，何曾真的为难过你我？”
“小姐，您是不知道！”画屏吐了吐舌头，小声道，“芸妈妈也就在您面前，才这么和颜悦色的。对其她人，可严厉着呢！上次有个姐姐，偷藏了客人的赏钱，被芸妈妈发现了，当场就……就打断了手，卖到下等的窑子里去了！”
她说着说着，小脸上又露出纠结的神色，犹豫了一下，还是小声道：“小姐……其实……其实芸妈妈刚才说的话，虽然……虽然难听了点，但……但好像也有道理。那些穷书生，真的靠不住吗？小姐您这么美，这么好……”
苏大家没有立刻回答，她走到窗边，推开那扇半掩的窗。
楼下大厅的喧嚣声浪和丝竹管弦之声瞬间涌了进来，混合着河水的腥气与脂粉的甜香。那声音里充满了欲望、期待、算计和虚情假意。
她看着楼下灯火辉煌中攒动的人头，看着那些或矜持或贪婪的男人们。
良久，才传来一声悠悠的叹息。
“身在红尘中，又怎能事事顺心？万般皆是命，半点……不由人啊……”
半晌，她转过身，脸上已恢复了惯常的清雅笑容，仿佛刚才那瞬间的脆弱与悲凉从未存在。
“替我补点胭脂吧，该上场了。”
……
闻香水榭的大厅里，早已是人声鼎沸，座无虚席。
中央的舞台铺着猩红的地毯，几名身姿妖娆的舞姬正随着靡靡之音翩然起舞。薄纱轻笼，雪白的肌肤若隐若现，水蛇般的腰肢扭动出令人血脉偾张的弧度，媚眼如丝，勾魂摄魄。
然而，台下绝大多数人的目光，却并未真正落在这些曼妙的舞姿上。他们的心思，早已飞到了那位尚未露面的花魁身上。
他们三五成群，交头接耳，目光不时地瞟向通往二楼的楼梯，小声地议论着，猜测着今晚这闻香水榭新晋花魁——苏大家的初夜，究竟会花落谁家。
张文长目光扫过前排那几个最显眼的位置，微微摇头：“难说。王昌公子志在必得，身份又摆在那里。那位木公子……更是深不可测。至于才学……”他苦笑一下，“在座藏龙卧虎，未到最后一刻，谁敢言胜？”
不远处，漕运司李主簿家的二公子李茂，正被一群跟班簇拥着。他身材微胖，脸上带着几分酒色之气，眼神却颇为精明。
他晃着手中的酒杯，对旁边一个管事模样的人低声吩咐：“……去打听打听，王公子那边，备了多少‘心意’？还有那个姓木的，什么来头？知己知彼，百战不殆嘛！”
“万福绸缎庄”的少东家钱多多，则显得有些心不在焉。他手指上戴着一个硕大的翡翠扳指，不时摩挲着，眼神却总往舞台后方的楼梯口瞟，显然对那传说中的花魁美色颇为上心。他身边一个精瘦的师爷低声道：“少爷，按规矩，花魁初夜，价码不会低。咱们带的银票……”
钱多多不耐烦地摆摆手：“银子不是问题！只要能一亲芳泽，多少都值！”
大厅角落里，几个明显是商贾子弟聚在一起，说话声就大了许多，带着市井的粗豪。
“嘿，依我看，甭管什么诗词不诗词，最后还不是看谁银子砸得狠？那苏大家再清高，还能跟银子过不去？”
“就是！王公子？木公子？他们身份再高，掏不出真金白银，老鸨能答应？”
“待会儿看老子用银子砸晕她！嘿嘿……”
这些话语引来周围一些自诩清流的文士鄙夷的目光，却也无人出声反驳。在这风月场中，金钱与权势，从来都是最硬的通行证。
众人议论纷纷，目光不时地瞟向坐在最前排的几张桌子。