夜色沉沉，浓重得仿佛能将呼吸凝滞。
大秦别苑最深处的“洗心苑”寂无声息。
隐没在石林假山与层层宫墙之后，连星光都仿佛被隔绝。
苏浅浅被带入时，脚步虚浮，身体被拖拽着几乎无法自主。
洗心苑并非酷刑之所，却更令人寒意沁骨。
室内点着一种奇异的熏香，幽蓝色的烟气如丝如缕。
从铜炉口蜿蜒而出，仿佛蛇信般游走于空气中，带着一丝若有若无的甜腻。
她被按入一张低矮的木椅，手脚皆被缚住。
对面，一面光洁如镜的铜壁映出她狼狈的模样：发丝凌乱，面色苍白，唇角泛紫，眼中却依旧有一线冷光未灭。
一阵极轻的脚步声传来，缓慢、从容、宛若踏雪。
秦如月着一袭玄青长衣，衣角曳地。她步入洗心苑，面上施了淡妆，精致无瑕。
只是眉眼间没有一丝温度，宛如冬夜冰川。
她站在苏浅浅面前，不发一言，只静静打量良久，才慢慢坐下。
“苏浅浅，”她语声柔缓，仿佛初春风暖，“你聪明得让人可惜。”
“若早些识时务，或许你现在，已经坐在星黄藤研究院的主座，而不是这椅子上。”
苏浅浅嘴角微动，却只是干裂地轻哼了一声。
秦如月抬手，轻轻一挥，那两个灰衣人便悄然退去。
门扉缓缓闭合，只留她与苏浅浅二人对峙于烟雾弥漫之中。
“我没有太多耐心了。”她声音低缓，却每一个字都宛如冰锥。
“你现在还有机会，告诉我扰火原理的全套理论、星黄藤粉末的稳定结构，以及……”
“你为何偏偏在三日前的饭盒底下刻下炭痕？”
苏浅浅心中猛地一紧，却没有立刻回答。
她知道，那细微痕迹早已被发现，只是秦如月选择在今日，撕下那层薄薄的遮羞布。
她缓缓抬头，声音嘶哑却清晰：“你想知道的，都在我之前写给你的一份草稿里。”
“只是你太贪了……太急了……”
“是吗？”秦如月冷笑，“我急？你若非暗中传出那些谎言，王恒的计划怎么会被北荒识破？”
她的目光宛若寒刃，“你以为哑嬷会保你？你以为你那点雕虫小技能瞒得过我？”
“苏浅浅，我今日，不打你，不骂你，只让你看清楚你自己是如何一寸寸走入死局的。”
话音落处，她拍掌，铜壁后突然亮起淡黄光芒，一道水影投下，竟是一段画面重现——
正是苏浅浅被送饭时的身影，被一丝不苟地记录了下来。
炭痕，藏食物残渣，藏水囊，甚至手中的那小小金属片，都无一遗漏。
苏浅浅脸色微变，心中却愈加沉静。她知道，这一局已走至最险之处，退无可退。
“你尽可以看，”她轻声道，“你把所有画面都拍下来，倒不如直接将我吊起来鞭一顿。”
“至少那样，我还能省点时间。”
秦如月起身，缓缓靠近，俯身贴近苏浅浅耳畔：“你以为你已经传出了全部信息？”
“我会让你知道——你说出去的每一个字，都将成为你朋友的催命符。”
苏浅浅猛地抬眼，目光如冰刀般直刺对方。
秦如月却微微一笑，转身缓缓离去，“从今夜起，你将在这里‘清静’几日。”
“若你还想有未来，不妨好好思量。”
门再次闭合，锁齿咬合声宛如铁爪扣住心头。
屋内只剩苏浅浅一人。
她缓缓闭上眼睛，感受着四周香烟的异动和头脑轻微的眩晕——
那香，果然不止熏香那么简单，必然掺了些能扰人神志的药粉。
但她的手，微不可察地动了动——指甲缝里，那枚极小的蜡丸，仍牢牢藏着。
她知道，下一步将是搏命的一局，而她没有任何可以依赖的援军，除了那枚还未送出的、沾着血的字条。
——
北荒·落鹰涧外缘，凌晨时分。
山风拂过雪岭，夜色幽寒，仿佛整片天地都被一层灰蓝色轻纱笼罩。
天地间无声无息，唯有风过松林的哗哗轻响，如鬼魅絮语。
前线哨塔上一点微弱的烛火燃着，透过高倍“暗夜镜”，周拓眼眸微敛，静静观察着山脚方向。
“确认了吗？”他低声问身侧的副将。
“是。”副将将一块半掌大小的铜板递上来，上面嵌着一层涂了“凝雾素”的玻璃片。
其上星星点点，浮现出几缕极淡的蓝白荧光。
“这是昨日凌晨，在二号哨外的废弃水源地附近检测到的。”
“初步判定，有外来部队或个体接近过。”
“是取水？”周拓眉微皱，眸色沉定，“还是……试图接触侦测粉？”
副将迟疑：“目前还不能确定，但痕迹很浅，应为小股人员，不排除是秦军哨探。”
“哨探？”周拓轻轻哂笑一声，“疫情成这样，还派哨探深入？”
“未免太急。”他转头望向远处。
那是一片被冰雪反复覆盖的低洼之地，原本是秦军旧时留下的一处浅井，去年秋冬以来早已弃用。
但两日前，北荒小队悄然潜入，将新制的“侦测粉”薄撒于水井石圈边缘、松土之间，并标记下暗号。
现在，那里竟果然起了变化。
“调飞羽二队，”他沉声吩咐，“不暴露，不接触，远距离追踪观察三日。一旦再现荧光反应，务必留下详细轨迹图。”
副将应下离去。
周拓立于塔楼之巅，目光如铁般望向远方夜色中秦境的方向。
风雪如絮，一时纷纷扬扬落于肩上，未及化水。
他轻轻拂去肩头积雪，自语般道：“果然开始动了……”
“不管是秦军还是王恒，想接触‘侦测粉’，总要付出代价。”
他的眼神微亮，转身入内。
厚重帘幕低垂，帐中一张长案上，摊开的是今日更新的北荒全域防御图。
每一笔、每一线都细致入微。
他缓缓执笔，在废弃水源地一处标上三道红圈，眼神微凝。
“宁帅……你留的这招棋，怕是要成了。”
——
京城·宁府西厢，薄暮之际。
病榻前香炉轻烟袅袅，宁无缺卧于锦被下，面色苍白如纸。
窗外雨雪初歇，天光微透，寒风却仍从门缝间潜入，逼得床头太医频频叮嘱侍从添炉加炭。
段震立于床前，身形笔挺，神色肃穆。他手中握着一封已摊开的呓语记录，眉头紧蹙。
“星藤……旧图……毁……”他低声复述。
“兄长……小心……身后……”
宁无缺这一夜的神智忽明忽暗，呓语不断。
初时太医只当是病中谵妄，但其中出现的字词。
竟与日前宁凡密信内容、甚至风引司捕捉到的情报有惊人吻合。
“段大人，”床前伺候的老仆低声道，“公子一直反复说‘勿信南来急报。”
“星藤图已有假’……还说什么‘青烟不起，必是有人妄图借火’……”
段震神情沉凝，半晌未语。
他对宁无缺的才识素来敬服，尤其在情报研判上，宁凡都要让他三分。
此刻他已模糊意识到，宁无缺恐怕早已察觉王恒布局中的更深暗手，只是病重未及告知。
他转身快步离去，吩咐：“加强宁府防守，尤其西厢，闲人一律不许靠近。”
“再请一位擅心理术的太医前来，或许能助公子清明片刻。”
他步履坚定，目光如电。
这一夜，京城各处皆无眠。
——
西境·秦军了望台。
寒风猎猎，斥候归来，满身尘雪。
蒙武披战袍立于崖上，背手而立，凝望着远方边线隐隐约约的光影。
“将军，北荒飞羽营似乎有调动。”斥候跪地禀告，“落鹰涧西侧，有兵力集结迹象，虽未发动攻势，但人数似乎不少。”
蒙武未回头，只是淡淡问：“粮仓与水源呢？”
“目前安全。已加派人手，重巡昼夜，未发现破坏痕迹。但传言——‘北荒用粉扰水’，已在几个营中流传。”
“流言不止。”蒙武低声一叹，眼神冷峻，“这场仗，从不是你死我活，而是尔虞我诈。”
他取下腰间酒囊，仰头灌了一口，眼底却无半分醉意。
“明日清晨，所有营将校集训。”他道，“我要他们亲眼看见，北荒怕了；我要他们明白，我们——还没输。”
他顿了顿，望着乌沉天际。
“但最重要的，是不要先输自自己人手里。”
风雪间，他声音低沉，却如铁石。
——
夜更深了，京城陷入一片死寂。
洗心苑中，铜炉香仍未熄，蓝烟宛若游丝。
在空中缭绕不散，似乎也在窥探这个困兽犹斗的囚笼之人。
苏浅浅靠在椅上，眼睫低垂，气息微弱。
但她的手指仍不动声色地挪动着——
那粒藏在指缝中的蜡丸，已被她用牙齿轻轻咬破。
一缕极微弱的味道悄然在她唇齿间溢出，随气息潜入体内——
这是她留的最后一道自救手段，蜡丸内藏着宁凡配制的“明神解”。
微量即可缓解数种熏毒之效，使心神稍清。
这解药，不足以令她完全清醒，却能在关键时刻——保持一瞬清明。
她缓缓睁开眼，望着铜炉上方半掩的墙缝。
那里，是她今日午后被带来时故意撒落灰痕的地方。
若哑嬷还活着，若有人仍在……那里，便是她唯一的信号点。
墙缝中似有微风鼓动，火光微颤，一丝极轻极淡的声响随风而来。
那是一道微不可察的破风声——极短极细，如蚊蝇振翅，又仿佛一线弦鸣划过。
苏浅浅心中一紧，立刻屏息，微微偏头。
“……啪。”
铜炉侧，一粒米粒大小的细物坠落无声，悄然落入她袖口。
她不动声色，指尖悄然一搓，将那物藏于掌心，稍稍一拧。
那是包着蜡纸的小木粒，内中藏纸细如丝线，仅容十余字。
苏浅浅掌心一热，心头却冷静至极。
这是哑嬷的暗信方式，来自牢狱之外的唯一回应。
她缓缓阖目，指尖微动，将纸条藏入袖口内侧的线缝——
那里早已被她预留了一道细线缝隙，藏纸不难，但要送出去，才是最难。
她需要一次被“例行审讯”移出的机会，也需要——一个接应者。
眼前的道路仍然漆黑，但这一线风动、一粒纸信，却仿佛在她心底点亮了一盏残灯。
——
与此同时，京城西厢之外。
哑嬷披着一身粗布灰袍，正悄然穿行于宁府后院地窖。
她身影驼背、步履缓慢，乍看不过是个庖房老妇。
可她每一步落脚，皆不偏不倚地避开夜巡侍卫动线，翻墙、避光、停步、再动，如同行走在刀锋之上。
她手中握着的，不是兵刃，不是密信，而是一根短短的银针。
针尾缠了红线——那是暗号信标，只需顺利回入宁府地炉烟道之中，便能借夜间升烟送达风引司东阁——
那里，有宁凡布下的最后一只“信鸦”。
她必须在天明之前完成这一趟。
她背影踽踽，脸色阴沉，眼中却没有半分犹疑。
——
北荒·乌山防线。
第三军团副统帅温则正持画笔伏案而绘。炉火摇曳，将他侧脸照得清冷峻厉。
他眼前展开的是一幅极为复杂的防御引诱图，中心有一处圈点标明：“废井”。
他将笔搁下，望向帐内守候已久的两人——
一人瘦高如竹，面无表情；一人短小精悍，满脸风霜。
“你们二人，各带三人，一日后潜入秦境第五区哨后，目标只有一个——引他们向‘假线’。”
“但记住，”他缓缓道，“如果三日后他们无人回头，我们——便出手截人。”
两人对视一眼，皆不言语，却一齐抱拳，低声应下。
“是。”
温则立于帐内，缓缓卷起图纸，目光远眺帐外风雪。
“我们没有多少时间了。”他轻声道，“若不能尽快接回她……宁帅也撑不了多久了。”
——
王恒府邸，书房夜灯如豆。
王恒负手而立，望着墙上精绘的北荒边线图，身旁是一人低声汇报：
“已潜入侦测区域。侦察兵未回，但粉反应确认有效。北荒应有所察觉。”
“很好。”王恒语气淡淡，轻抚案上虎符，“再给他们一点‘风声’，不动真兵。”
“我要让他们以为，我们只是在试探。”
他缓缓勾起嘴角。
“但真正的手——不在落鹰涧。”
他转头望向西北方向，目光如夜蛇般幽深阴冷。
“而在……星藤之根。”
——