联合会杯的赛场在万众瞩目中拉开帷幕，中国队与东道主俄罗斯、南美洲冠军阿根廷、非洲劲旅喀麦隆同分在死亡之组。赛前，国际权威足球杂志《法国足球》将中国队评为“最可能一轮游的球队”，配图中，五星红旗被刻意缩小在角落，与其他球队形成刺眼对比。
艾克将这张截图打印出来，贴在更衣室战术板旁，默默写下一行字：“证明给世界看”。球队抵达圣彼得堡时，迎接他们的除了零星的中国球迷，还有西方媒体的长枪短炮。“对中国队来说，能参赛就是胜利”，bbc记者的调侃让现场气氛瞬间凝固，范德米尔却微笑回应：“我们来这里，是为了赢。”
首场对阵喀麦隆，非洲雄狮展现出强悍的身体素质与冲击力。比赛第15分钟，喀麦隆前锋阿布巴卡尔利用速度生吃中国队后卫，小角度抽射破门。看台上的中国球迷发出压抑的叹息，艾克却在场边不断比划手势，示意球员保持阵型。
下半场，艾克换上“秘密武器”——此前因伤病蛰伏的周阳。康复后的周阳仿佛浴火重生，他与林霄在中场形成“双鬼拍门”之势。第70分钟，周阳断球后长驱直入，吸引三名防守球员包夹，突然一脚妙传找到无人盯防的张昊，张昊凌空抽射扳平比分！1 - 1！
伤停补时阶段，喀麦隆获得任意球，主罚的舒波-莫廷踢出诡异弧线。千钧一发之际，陈星再次上演神扑，他在空中扭转身体，单手将球托出横梁！终场哨响，中国队顽强逼平对手，收获了联合会杯历史上的第一分。
次战阿根廷，梅西领衔的“潘帕斯雄鹰”让整个球场沸腾。比赛开始后，阿根廷掌控了绝对主动权，梅西的盘带与迪马利亚的突破令中国队防线风声鹤唳。但艾克针对对手后防线转身慢的弱点，制定了“防守反击+定位球战术”。
第35分钟，中国队获得角球机会。范德米尔开出战术角球，林霄突然起脚远射，皮球在禁区内发生折射，阿根廷门将马丁内斯扑救不及，中国队1 - 0领先！这个进球瞬间点燃了全场中国球迷的热情，看台上的“中国红”如海浪般翻涌。
落后的阿根廷疯狂反扑，梅西在第60分钟禁区弧顶主罚任意球，划出一道完美的“圆月弯刀”。陈星飞身扑救，指尖擦到皮球，改变了球的轨迹，皮球击中横梁弹出！比赛最后十分钟，阿根廷全线压上，中国队门前险象环生。关键时刻，周阳在禁区内奋不顾身封堵射门，用身体挡出了阿根廷队必进之球。
终场哨响，中国队1 - 0爆冷击败阿根廷！梅西落寞的背影与中国队球员庆祝的画面形成鲜明对比，国际足联官方推特发文：“难以置信！东方巨龙正在改写足球历史！”赛后新闻发布会上，阿根廷主帅斯卡洛尼感慨：“中国队用钢铁般的意志和精妙的战术，给我们上了一课。”
两战积4分，中国队提前锁定小组出线名额。当终场哨音响起，艾克被潮水般的球员淹没在绿茵场上。转播镜头扫过看台，白发苍苍的老球迷泪流满面，年轻的孩子们挥舞着国旗又蹦又跳。而远在国内，“全民足球计划”报名人数在一夜之间突破百万，无数少年怀揣着梦想，走向了绿茵场。此时，艾克的手机再次响起，体育总局领导发来消息：“小艾，这只是开始，整个中国都在期待你们创造更大的奇迹！”