收到联合会杯邀请函的喜悦如昙花一现，艾克很快被一纸突如其来的通知浇了个透心凉。国际足联以“技术评估需要”为由，要求中国队在一个月内提交近三年所有国内联赛、青训体系及国家队训练的完整数据，美其名曰为联合会杯做“全面准备”，实则暗含刁难。西方媒体再度煽风点火，声称“中国队若无法通过审查，参赛资格将被取消”。
与此同时，国内足球界的矛盾彻底激化。中超联赛与国家队集训时间严重冲突，某豪门俱乐部公然违抗足协征召令，拒绝放行主力门将陈星归队。俱乐部高层在采访中冷嘲热讽：“国家队的荣誉不能建立在球员的职业生涯损耗上，我们要对投资人负责。”此言一出，球迷群体迅速分裂，网络上“支持俱乐部”与“力挺国家队”的骂战愈演愈烈。
艾克陷入前所未有的困境。他连夜飞往足协总部，与领导们展开长达八小时的闭门会议。会议桌上，他将一叠厚厚的数据报表重重放下：“这些是‘全民足球计划’实施以来，全国32个省市青训基地的成长记录，是孩子们用汗水换来的成果。如果因为资本博弈就放弃联合会杯，我们怎么对得起这些孩子？”
为了打破僵局，艾克做出一个大胆决定——向社会公开征集支持国家队的声音。他带领球员走进校园、社区，与球迷面对面交流。在一场高校足球赛的现场，范德米尔接过学生递来的话筒：“我们知道俱乐部的顾虑，但国家队的每一步，都承载着无数普通人的足球梦。”直播镜头前，百万观众见证了这一幕，评论区的“支持国家队”刷屏如潮。
舆论压力下，足协终于强硬出手，宣布“任何俱乐部不得阻拦国脚集训，违者将面临联赛扣分处罚”。而国际足联的审查也在海量详实的数据面前无计可施，最终确认中国队参赛资格。
联合会杯开幕前夕，中国队迎来一场关键热身赛，对手是欧洲新贵比利时队。比利时队坐拥德布劳内、卢卡库等世界级球星，实力不容小觑。比赛刚开始，比利时队便凭借德布劳内手术刀般的传球，由卢卡库头球破门。
落后的中国队没有慌乱，艾克迅速调整战术，启用“星火计划”的最新成果——年仅19岁的中场天才林霄。林霄在中场展现出超乎年龄的冷静，多次通过精准长传撕开比利时防线。第60分钟，林霄抓住对方后卫失误，直塞找到高速插上的张昊，张昊晃过门将推射空门得手！1 - 1！
比赛进入白热化阶段，比利时队发起疯狂反扑。伤停补时阶段，比利时获得角球机会，库尔图瓦也冲到中国队禁区参与进攻。艾克果断下令全线压上，准备打对手一个措手不及。比利时队角球开出，中国队球员成功解围，林霄得球后一脚超远距离吊射——皮球划过近70米的距离，直挂球门死角！2 - 1！中国队完成绝杀！
当主裁判吹响终场哨，整个球场陷入沸腾。艾克被球员们高高抛起，看台上的球迷挥舞着五星红旗，高唱国歌。而此时，国际足联官网悄然更新了联合会杯的宣传海报——中国队的队徽，第一次与巴西、法国等传统豪强并肩而立。艾克望着这张海报，手机震动着弹出无数消息，其中一条来自体育总局领导：“小艾，全世界都在关注你们，联合会杯，是时候让中国足球真正站在世界舞台中央了。”