夕阳的最后一抹金红彻底沉入西山，夜幕如同巨大的墨色华盖，缓缓笼罩了苍茫的野马坡。天空之上，几颗早早探出头来的寒星，在深蓝色的天鹅绒上，眨着清冷而疏离的眼睛。
卧牛丘并不算太高，但其山势绵延，顶部相对平缓开阔，确实是一个登高望远的好去处。云芷心中那股莫名的牵引，让她在阿虎提议就近寻找宿营地时，微微摇了摇头，清冷的目光投向了丘顶。
“阿虎大哥，石牙，我们先上山丘顶部看看。”她的声音带着一丝不容置疑的坚持，“我想看看……这野马坡的全貌，也看看我们来时的方向。”
阿虎和石牙虽然有些疲惫，但也明白云芷的心思，尤其是她那句“看看我们来时的方向”，其中蕴含的深意，让阿虎这个粗犷的汉子也不禁心中微酸。他点了点头：“好，仙子说的是。这卧牛丘顶上视野确实开阔，而且……也相对安全一些，寻常野兽轻易不会上来。”
三人借着星月投下的朦胧清辉，沿着一条被野草与碎石覆盖的崎岖小径，向着卧牛丘顶部攀登而去。山路有些陡峭，石牙年纪小，体力不济，好几次都险些滑倒，都被云芷眼疾手快地扶住。阿虎则凭借着猎人对山林的熟悉，在前面引路，不时提醒他们注意脚下的湿滑与松动的石块。
约莫一炷香的功夫，他们终于登上了卧牛丘的顶部。
山顶之上，夜风格外凛冽，吹得人衣袂翻飞。放眼望去，只见星空之下，广袤的野马坡如同沉睡的巨兽，匍匐在群山环抱之中。近处的草浪在夜风中起伏，发出沙沙的声响，如同情人间的低语；远处的山峦则化作了沉默的黑色剪影，勾勒出苍凉而雄浑的轮廓。
“好……好开阔啊！”石牙第一次站在这么高的地方，俯瞰这壮丽的夜景，不由得发出一声惊叹，暂时忘记了疲惫与恐惧。
阿虎也深吸了一口清冷的空气，脸上露出一丝久违的轻松：“是啊，站在这里，感觉整个人的心胸都开阔了不少。”
云芷却没有说话。她默默地走到山丘的最边缘，任凭凛冽的夜风吹拂着她的长发与衣衫，目光穿透深沉的夜色，投向了南方——那是黑木林的方向，也是那片被阴煞魔焰吞噬的采矿场的方向，更是……苏烬最后消失的方向。
夜空中，星光点点，却照不亮她心中的那片迷雾。
苏烬，你现在究竟如何了？那恐怖的魔焰，是你的劫难，还是你的机缘？你是否……还在等着我？
一缕清泪，无声地从她眼角滑落，瞬间便被凛冽的夜风吹干，没有留下一丝痕迹。她贝齿轻咬下唇，将所有的担忧、思念与痛楚，都深深地埋藏在心底。
“月照荒丘人影孤，
星河迢递望迷途。
此去经年应是梦，
何时携手再江湖？”
她心中默念着不成调的诗句，那是她此刻心境最真实的写照。她知道，自己不能沉溺于悲伤，她还有更重要的事情要做。她必须尽快强大起来，必须找到回去的路，必须……将他带回来。
“仙子，您看那边！”阿虎忽然低呼一声，打破了山顶的沉寂。他指着西北方向的远方地平线，“那里……似乎有灯火！应该就是三岔集了！”
云芷和石牙闻声望去。果然，在极远处的地平线上，隐隐约约，有那么几点如同豆粒般大小的、昏黄色的光点，在黑暗中倔强地闪烁着，如同迷航船只看到的灯塔。
虽然距离遥远，但那确实是人类聚居地才会有的灯火！
“太好了！我们明天就能到三岔集了！”石牙兴奋地说道。
云芷心中也微微一松，总算有了一个明确的目标。她收回远眺的目光，对阿虎道：“阿虎大哥，今夜我们便在这山丘顶部寻个避风之处宿营吧。这里视野开阔，若有动静，也能及早发现。”
“好，就依仙子所言。”
三人在山顶寻了一处背风的凹地，阿虎又熟练地用石头垒起一个简易的防风墙，升起了篝火。云芷则在周围布下了一些简单的警戒符箓，虽然威力不大，但至少能起到预警的作用。
围坐在篝火旁，温暖的火光驱散了夜的寒意。
“阿虎大哥，”云芷一边将一块烤得微黄的干粮递给石牙，一边问道，“关于三岔集，你可否再与我们详细说说？那里的人员构成如何？交易的主要是些什么？有没有什么需要特别注意的地方？”
阿虎接过石牙递过来的一小块干粮，一边啃着，一边回忆道：“三岔集啊，其实算不上是个正经的集市，更像是个……临时的歇脚点和交易地。因为那里正好是几条山路和小道的交汇处，连接着我们这边的几个小部落，也通往野马坡更深处的一些地方，甚至……据说还有一条隐秘的小路，能通往黑木林之外的更大城镇，只是那条路太凶险，很少有人敢走。”
“哦？能通往外界的更大城镇？”云芷心中一动，这倒是个重要的信息。
“是啊，只是传说而已，我阿虎也没走过。”阿虎挠了挠头，“三岔集平日里人不多，大多是像我们这些小部落的猎人、采药人，偶尔会去那里交换些皮毛、草药、盐巴之类的生活必需品。有时候，野马坡深处那些大游牧部落的人，也会派人来，用马匹或者他们猎到的稀有妖兽材料，换取一些我们山里人的特产，或者……他们需要的某些矿石。”
“矿石？”云芷敏锐地捕捉到了这个词。
“嗯，”阿虎点头道，“我听说，有些游牧部落信奉的图腾神，需要一些特殊的石头来筑造祭坛或者……制作什么法器。具体是什么，我就不清楚了。不过，仙子，三岔集虽然方便，但那里的人……三教九流，什么都有。有我们这些老实巴交的部落人，也有一些独来独往、脾气古怪的散修，甚至……偶尔还会有一些逃难的或者被追杀的亡命之徒，在那里销赃或者避风头。所以，到了那里，咱们还是得小心为上，尽量不要招惹是非。”
云芷点了点头，将阿虎的话一一记在心中。看来，三岔集确实是一个复杂的地方，既有机遇，也充满了潜在的危险。
“那……关于‘天狼啸月’的传说呢？”云芷又问道，这才是她最关心的问题，“阿虎大哥，你可知道，这传说具体指的是什么？是真的有天狼出没，还是……某种特殊的自然现象，或者与某个特定的地方有关？”
阿虎闻言，脸上露出一丝为难与敬畏交织的神色：“仙子，这‘天狼啸月’啊，可是我们这一带最古老、也最神秘的传说了。具体是什么，谁也说不清楚。有人说，是真的有上古天狼的后裔，隐居在野马坡最深处的‘狼神雪山’之巅，只在月圆之夜，才会对月长啸，其声能震慑百里，净化邪祟。也有人说，那根本不是狼嚎，而是狼神雪山上某种古老禁制或阵法，在月圆之夜引动天地之力时发出的共鸣之声……”
“狼神雪山？”云芷和石牙几乎同时重复了这个名字。
石牙更是激动地拉着阿虎的衣袖：“阿虎叔叔，狼神雪山是不是和我们石头寨的‘天狼神’有关系？我阿爹说，我们的祖先就是从天狼星来的！”
阿虎苦笑道：“这个……我就真的不知道了，小石牙。狼神雪山，那是我们这一带的禁地，传说中只有得到天狼神认可的人才能靠近，否则，无论是人是兽，都会在山脚下迷失方向，或者被神秘的力量所吞噬。我们这些凡人，谁也不敢轻易靠近那里啊。”
云芷听着阿虎的描述，心中却是波澜起伏。狼神雪山，天狼啸月，天狼神……这些线索，仿佛都在冥冥中指向同一个源头。而石牙的“守护圣鳞”和“祖血”，无疑是解开这些谜团的关键。
她望向那片星光璀璨的夜空，以及远方那模糊的狼神雪山轮廓，如果阿虎所指的方向没错的话，心中渐渐有了一个更为大胆，也更为清晰的计划雏形。
或许，苏烬的生机，以及对抗“荒魇之神”的真正契机，就隐藏在那神秘的狼神雪山之上。
夜尽天明，当第一缕金色的阳光刺破云层，为广袤的野马坡披上一层温暖的轻纱时，卧牛丘顶上的三人也结束了一夜的休整与筹谋。
云芷的眼眸中，虽然依旧带着对苏烬深深的牵挂，但更多的，却是一种冷静分析后形成的锐利与决断。阿虎和石牙也从她身上感受到了一种无形的、令人信服的力量。
“阿虎大哥，石牙，”云芷的声音在清晨的微风中显得格外清晰，“我们下一步的目标，是三岔集。我们需要在那里尽可能多地收集情报——关于荒鬼寨的动向，关于野马坡深处的势力分布，尤其是……关于那座狼神雪山和‘天狼啸月’的一切。”
她没有将自己那个更为大胆的计划——前往狼神雪山，寻找克制“荒魇之神”甚至救助苏烬的契机——完全说出，因为那太过凶险，也充满了太多的不确定性。但她的语气，已经表明了她不会放弃任何一丝希望。
“狼神雪山……”石牙听到这个名字，小脸上露出一丝向往与敬畏交织的神色，他紧了紧怀中的“守护圣鳞”，用力点头道，“大姐姐，如果要去狼神雪山，我一定能帮上忙！阿爹说过，我们石头寨的‘祖血’，与天狼神有着最古老的联系！”
云芷欣慰地摸了摸他的头：“好孩子，有你这句话就够了。但狼神雪山凶险异常，我们必须做好万全准备，不能鲁莽行事。”
阿虎则有些担忧地说道：“仙子，三岔集虽然能打探到消息，但那里人多眼杂，什么牛鬼蛇神都有。我们三人，尤其是您和石牙，恐怕会引起别人的注意。”
“无妨。”云芷早有计较，她从储物袋中取出几件朴素的衣物和一块面纱，“我们稍作乔装，低调行事便是。而且，有时候，最危险的地方，也往往隐藏着最大的机遇。”
计议已定，三人不再耽搁，辨明方向，沿着卧牛丘北麓，向着传说中的三岔集进发。
一路行去，野马坡的景象也渐渐发生了变化。不再是之前那般纯粹的原始与荒凉，偶尔能看到一些被刻意开辟出来的、虽然简陋却也算平坦的道路，路边也开始出现一些人为活动的痕迹，比如被遗弃的篝火堆，或者某些部落留下的标记。
他们甚至远远地看到了一支由十数名骑士组成的游牧部落迁徙队伍，那些骑士个个身形彪悍，骑乘着神骏异常的草原大马，马背上驮着帐篷和各种家当，如同一阵旋风般从远方草原掠过，消失在天际。
“那是‘风狼部’的人。”阿虎低声解释道，“他们是野马坡深处最强大的游牧部落之一，以驯养风影狼和精湛的骑射闻名，性情彪悍，不好招惹。”
云芷默默记下，对这个世界的认知又多了一分。
越是靠近三岔集，遇到的行人也渐渐多了起来。有和阿虎一样，穿着简陋兽皮、背着弓箭和猎物的部落猎人；有身着奇装异服、身上带着浓郁药草味的采药客；也有一些眼神闪烁、气息驳杂，一看便知是常年游走在灰色地带的散修或佣兵。
这些人看到云芷一行，尤其是看到带着面纱、气质出尘的云芷，以及明显是外来者的阿虎和石牙，大多会投来好奇或审视的目光，但倒也无人主动上前滋扰。
终于，在行了约莫大半日之后，一座规模不大、却显得异常热闹和混乱的聚落，出现在了他们的视野之中。
这便是三岔集。
它与其说是一个集市，不如说是一个由无数简陋木屋、茅草棚、以及用兽皮和破布搭建的帐篷胡乱堆砌而成的……大型宿营地。聚落中央，有一块相对开阔的空地，算是集市的中心，此刻正有不少人在那里摆摊叫卖，或者围着篝火喝酒吹牛，喧嚣嘈杂之声隔着老远都能听到。
聚落的建筑毫无规划，道路也坑洼不平，空气中弥漫着牲畜的粪便味、劣质酒的酸臭味、以及各种不知名香料和药草混合在一起的古怪气味。
“这里……就是三岔集？”石牙看着眼前这混乱的景象，小脸上露出一丝失望。这与他想象中那种能买到很多好东西的繁华集市，相差太远了。
云芷却神色平静，她知道，越是这种混乱无序的地方，越容易隐藏秘密，也越容易打探到真实的情报。
“我们先进去找个地方落脚，顺便看看能不能买到一些必需品，比如地图，或者一些疗伤和驱毒的药材。”云芷对阿虎和石牙说道。
三人小心翼翼地走进三岔集。集市内的人果然如阿虎所说，三教九流，鱼龙混杂。有袒胸露臂、满脸横肉的壮汉，也有贼眉鼠眼、四处打量的瘦小枯干之人，更有一些身着统一服饰、神情倨傲的，似乎是某个小势力或商队的护卫。
就在他们刚刚踏入集市中心，准备找一家看起来还算干净的简陋客栈时，旁边一个贩卖不知名兽骨和矿石的摊位前，突然传来一阵争吵之声。
“这块‘火纹石’明明是我先看上的！凭什么你一句话就要抢走？！”一个略显稚嫩，却带着一丝倔强的少女声音响起。
紧接着，一个粗犷而嚣张的男声道：“小丫头片子，也不打听打听，在这三岔集，你看上的东西，只要我黑虎想要，那就是我的！识相的赶紧滚，否则别怪老子对你不客气！”
云芷和苏烬的目光下意识地被吸引了过去。只见那摊位前，一名身着粗布麻衣、约莫十五六岁、容貌清秀却带着几分英气的少女，正怒视着眼前一个身材魁梧、满脸络腮胡、腰间别着一柄鬼头刀的黑衣壮汉。少女手中紧紧攥着一块拳头大小、表面布满火红色纹路的石头，显然不肯放手。
那黑衣壮汉身后，还跟着三四个同样凶神恶煞的同伴，正一脸不怀好意地围着那少女，显然是想以势压人。
周围的摊贩和行人，大多都露出了看热闹不嫌事大的表情，也有一些人眼中带着同情，却无人敢上前阻止。显然，那名为“黑虎”的壮汉，在这三岔集，恐怕也是个不好惹的角儿。
“强买强卖，还欺负一个小姑娘，真是丢人现眼。”苏烬，此刻在云芷心中，仿佛苏烬就在她身边，她会如何想，苏烬又会如何做，……云芷心中闪过一丝不屑，她虽然不想多管闲事，但这种光天化日之下仗势欺人的行径，也让她有些看不过去。
她正要传念给阿虎，让他去打探一下那“黑虎”的底细，再做计较，却见那黑虎似乎已经失去了耐心。
“小贱人，敬酒不吃吃罚酒！给我抢过来！”黑虎狞笑一声，伸手便要向那少女手中的火纹石抓去！