在这里，宋人和党项人的界限似乎模糊了一些，大家都在不停地忙碌着。
苏拉偶尔会听到管理他们的那个党项吏员和宋人老者的交谈，似乎是在为什么“开春授田”的事情做准备，要统计能耕种的人口。
她不太懂，但隐隐觉得，这或许真的是一条“活路”。
野利部落里，气氛依旧微妙。
野利晟被送走的日期越来越近，这个年轻气盛的少主变得更加暴躁易怒，整日带着几个心腹在外纵马狩猎，似乎想用这种方式发泄心中的愤懑。
野利昌看在眼里，痛在心里，却无法言说，只能更加勤勉地配合宋人派来的“劝农官”，清点部落人口、牲畜，规划来年可能分配的荒地。他必须向宋人展示野利氏的“恭顺”和“价值”。
这天，部落里来了几个不速之客，是附近山中一个小部落的头人，带着几个随从，风尘仆仆，脸上带着惶恐和讨好。
他们是来“投靠”野利昌的。
他们的草场在战乱中被毁，部落又小，难以独自应对寒冬和可能存在的流寇，听说野利昌得到了宋人的“重用”，便想来寻求庇护。
野利昌接待了他们，心中却是五味杂陈。曾几何时，周边的小部落来投，是野利氏实力壮大的象征。
可现在，这种“投靠”背后，是宋人影响力的无形扩张。
他收留了他们，安排他们住下，却明确告知，必须遵守宋人颁布的规矩，登记入册。
小头人千恩万谢地答应了。
晚上，野利昌独自坐在帐中，看着跳动的烛火。
他意识到，自己正在不知不觉中，成为宋人管理这片土地链条上的一环。
他利用宋人赋予的些许权威吸纳小部落，壮大自身实力的同时，也在帮助宋人将统治秩序延伸到更偏远的角落。
这是一把双刃剑，但他别无选择。
药乜鬼名也不再是辅兵，他和其他几百名被甄别出来的原西夏精锐，在一个寒冷的清晨被集结起来。他们没有再穿原来破旧的皮甲，而是换上了宋军淘汰下来的、打着补丁的纸甲，武器也被收缴，由宋军统一看管。
他们被编成一支特殊的队伍，在一支精锐宋军骑兵的押送下，开始向北行进。
目的地是千里之外的边境，边境那边据说是凶猛的鞑靼人。
路途漫长而艰苦。
每天天不亮就要赶路，直到夜幕降临才能休息。
吃的依旧是粗糙的干粮和稀粥，但至少能果腹。
押送他们的宋军连长姓张，是个三十岁左右的汉子，面容冷峻，治军极严，但似乎并不刻意虐待他们。
有一次行军途中，一个原夏军士兵因为饥饿难忍，偷吃了队伍里仅有的一点准备给军官的肉干，被抓住后，张连长下令鞭打二十。
鞭子抽在皮肉上的声音令人心悸。
药乜鬼名和所有人都默默看着。
行刑完毕，张连长冷冷地对所有人说：“我知道你们心里不服，或许还想着逃跑，想着报仇。但我告诉你们，既然穿上了这身衣服，走上了这条路，以前的一切就都过去了！”
“从现在起，你们只有一个身份，那就是西军的兵！是兵，就得守军规！有功则赏，有过则罚！要想活着吃到军饷，活着挣到前程，就给我把以前的念头都收起来！”
“到了边境，有的是你们杀敌立功的机会！但前提是，你得先像个兵的样子！”
这番话，与其说是训斥，不如说是一种冷酷的宣告。
药乜鬼名看着那个被打得皮开肉绽、蜷缩在地的同伴，又看看张连长那张毫无表情的脸，心中一片冰冷。
这是一种更为彻底的征服。
不是消灭你的肉体，而是重塑你的身份，磨灭你的过去，将你变成这部战争机器上一个新的、微不足道的零件。
队伍继续沉默地向东。
风雪越来越大，天地间白茫茫一片。
药乜鬼名偶尔会抬头，望向贺兰山的方向。
他已经没有家人，只有丁弩巴贲对他极好，如兄如父。
不知道他是否回到了野羊沟，是否回到了他妻子和儿子身边，他们是否还活着。
他还想起了那个叫自己“药乜鬼名哥哥”的小女孩……不知道今生还能不能和她再遇见，这个希望如今渺茫得像风雪中的一粒尘埃。
他现在能做的，只是跟着队伍，一步一步，走向那个完全陌生的边境战场。
活下去，成了他唯一的目标。
刘錡并没有过多的留在兴庆府。
安抚大局初定后，他便带着一队亲卫，开始巡视新附的各州府。
他要去亲眼看看，他制定的政策在基层是如何执行的，是否存在偏差，又会遇到怎样的问题。
他首先到了灵州。
灵州曾是西夏的军事重镇，如今城头变幻大王旗，市面却比兴庆府恢复得更快一些。
一方面是因为野利昌这类当地豪强的“配合”，另一方面也是因为刘錡在此驻扎了更多兵力，秩序维持得更好。
刘錡视察了城外的军屯点。
一些被俘或投降的西夏士兵，在此处被组织起来进行屯垦。
土地一部分是没收来的，更多的是无主的荒地。
工具简陋，但在宋军军官的督促下，田亩被一块块开辟出来。
虽然寒冬无法耕种，但修葺水利、平整土地的工作已经开始。
这些曾经的士兵，如今拿着简陋的农具，在严寒中劳作，换取一日两餐。
表情依旧是麻木的，但至少，暴戾之气在沉重的体力劳动中似乎被消耗了不少。
刘錡召见了当地的劝农官和负责军屯的将领，仔细询问了土地分配、种子准备、以及如何防止屯田士兵与当地百姓冲突等细节。
他强调：“屯田之事，首在公平，次在效率。不得与民争利，所产粮食，除自给外，需统一调配，以充军资，平市价。”
在灵州府衙，刘錡还特意翻阅了最新的户籍登记册。
他看到上面除了姓名、年龄、原属部落外，还开始标注“丁口”、“技能（如工匠、牧人）”等信息。
这正是他为后续授田和征发徭役做的准备。
他对灵州官员的进度表示满意，但也指出登记中可能存在遗漏和欺瞒，要求进一步核实。
离开灵州，刘錡又前往更西边的凉州。
凉州地处要冲，民族成分更为复杂，除了党项人，还有大量回鹘、吐蕃部落。
这里的安抚工作更具挑战性。