“回去换件衣服吧。”沈世元又道，“大哥去看锦津了。”
宜棠知道自己现在去不合适，“那姑父这边……”
“放心，师爷守着，不会有差错，已经在布置灵堂了，只是粮场被烧，此时非比寻常，现在不宜大操大办。”沈世元解释道，“大鱼管着外面，衙门那边，我现在就去。”
“你的身体……”宜棠也不知道说什么好。
“没事，肉都长齐全了。”沈世元轻笑，“我先送你回去，然后再去，你若还有精力，收拾些东西也好，等连泽回来，我们就启程。”
“那姑父……”宜棠经历父亲去世，对国人的葬礼流程略有了解，当初不能接受大操大办的她，此刻却生怕薄待了姑父。
“宜棠，此一时彼一时，我们都要理解。”沈世元劝道。
三姨娘精明些，一眼看出，如今表小姐说话最管用，一番思忖，带着几样拿得出手的东西，瞅准了宜棠身边没人，让丫鬟去请。
宜棠不疑有他便去了。
宜棠迈进门槛时踩到滚落的檀香珠，险些撞上博古架——原本摆着钟夫人陪嫁珐琅瓶的位置，此刻空空如也。
见到宜棠，三姨娘便跪在地上不起，抱着宜棠的腿，“表小姐，论理儿，老钟家的难不能让您来为难，可如今把正经主子去了，我们都是些没见过世面的，孩子又小，你看我，抱着的，牵着的，那个最大的也不过九岁，您叫我个寡妇人家怎么活？”
金镶玉的帘钩将她面容割裂成明暗两半，宜棠被她抱着，动弹不得，只能慌张地拉三姨娘，“您起来，起来说话。”
三姨娘知道宜棠性子冷淡，一两句话打动不了她，狠心捏了一把襁褓中儿子的屁股，小孩痛得立刻哇哇大哭，三姨娘趁势也哭起来，母子连心，见母亲哭，孩子哭得更厉害，三姨娘悲从中来，假戏真做愈发凄惨，“若不是表小姐你，他是活不下来的，如今没有表小姐，他也是活不下去的。”
三姨太说罢就将襁褓举到宜棠眼前，“表小姐，你看在孩子是你接生的份上，帮帮我们给他一条生路吧。”
宜棠一眼瞧见婴儿脖颈处赫然系着钟夫人的珍珠项链。
“姨娘需要我做什么？”宜棠淡淡的。
三姨娘听了这话，几乎要气死，这个宜棠，明明是最聪明的，可在人情世故上又愚笨得狠，三姨娘把一包首饰塞到宜棠手里，“表小姐，这是三姨娘贺你新婚的，你别嫌弃。”
宜棠连忙推了回去，“姨娘，姑父去世了，你正是用钱的时候，这些你留着，心意我领了。”
“还是表小姐体贴人。”三姨娘嚎哭起来，“我孩子最多，负担最重，还请沈少爷多为我们母子几个考虑些。”
“姨娘，钟家的事情，我不过是个外人。”宜棠推辞，“连泽就要回来了，一切都是听他安排。”
“表小姐怎么是外人呢？如今钟家没有做主的，表小姐于情于理都不能袖手旁观，要我说，还是连泽没福气，他刚回来的时候，你们两个日日那样要好，本以为你们要成亲，没想到你转头就嫁给了沈公子，不过姨娘肯定是为你高兴，毕竟沈家……”
三姨娘话音未落，沈世元便走了进来，一言不发，拉走宜棠。
三姨娘傻了眼，正经话还没说呢？她就想让师爷动动笔杆子……
两人走在路上，沈世元也不说话，宜棠道：“衙门那边都说好了？”
沈世元这才点点头，“东西收拾好了吗？”
“你刚走，我就被叫过来，还没有时间。”
“既然如此，时间有限，就少跟烂人烂事纠缠。”到了他们居住的院落，沈世元一脚踢开门，朱漆簌簌下落，宜棠道：“这可是钟家的门。”
“连泽就要到了。”沈世元道。
宜棠不置可否，算起来，两人未见不到一月，却沧海桑田，物是人非。
“我可以去看锦津了吗？”宜棠不想跟沈世元一起进门，突然二姨娘也上前哭道：“表小姐，你可不能不管我呀。”
二姨娘平日吃斋念佛，最是平淡，紧急关头，暴露本心，但沈世元一言不发，像一个冰块似的，连空气也要被冻住，二姨娘哆哆嗦嗦，嘴唇抽动，戛然而止。
老嬷嬷上前扶着二姨娘，实际上是拉着她不让她上前，宜棠道：“姨娘，等连泽回来，再做定论。”
两人进房，宜棠忙着收拾，沈世元躺着养神，他必须为接下来的长途跋涉养精蓄锐。
偶尔睁开眼，看见宜棠忙碌的背影，他心满意足，似乎已经得到生命最大的奖赏。
夜幕时分，宜棠停下手来，“我们去给姑父上一炷香吧。”
两人走到灵堂，除了沈世元带来的兵，钟家地人寥寥无几，连士兵们都被衙门召唤走，姨娘们忙着抢家产，又有各自一堆孩子，昔日热闹的钟府，如今冷冷清清，与宜棠父亲当日的葬礼呈天渊之别。
沈世元连忙安慰，“树倒猢狲散，这是常事。你也不必烦恼。”
铜鹤香炉的烟雾被穿堂风绞成乱麻，两人话音未落，五姨娘突然从楠木屏风后窜出。她赤足踩在满地纸钱上，褪色的胭脂在苍白的脸上裂成蛛网。
宜棠被扑得踉跄撞上供桌，青瓷果盘里的蜜饯滚落，黏腻糖浆沾满她月白缎面袖口。
五姨娘转头抱住宜棠，疯癫地扯开自己的衣襟，胸口烫着老鹰的烙印，与后方的“良”字呈现不同的色泽。
沈世元自然是要拉开心儿，解救出宜棠，可绝望了的人力气大如牛，竟然纹丝不动，宜棠镇定下来，倒也没有那么怕，五姨娘也并没有要伤害她的意思，便示意沈世元放开，她握住了五姨娘的手，唤道：“罗心。”
五姨娘听到自己的名字，突然就笑了，她望着宜棠，仔细看了又看，明明是呆滞的目光，突然清明起来，不过片刻，又散发出厉鬼一样的狠劲儿，她掐住宜棠，嘴里咆哮，“你是谁，你怎么知道我的名字，谁告诉你的？”
宜棠反扣住五姨娘痉挛的手腕，指尖精准按压神门穴。
沈世元看见疯妇浑浊的瞳孔泛起涟漪，宜棠将银针抵在她颈侧映出的寒光。
她身体软下来，嘴里含糊着，“我不想死。”
“沈世良不是答应带你走了吗，你为什么要杀了姑父？”宜棠轻声问道。
五姨娘哈哈大笑起来，很快又陷入混沌不清的状态，她嘶吼着，“不会放过我的，不会的，没有人会放过我。”
宜棠一掌落下，五姨娘昏了过去，跟着沈世元的人将她抱起来带走。
“她是真的疯了吗？”宜棠问，“你们会怎么处置她？”
“连泽决定。”沈世元道。
沈世元转身对大鱼说道：“再让她跑出来，你们就自己去找师爷领罚。”
大鱼领命去了。
几个嬷嬷慌张跑过来，结结巴巴，啰啰嗦嗦，含混不清，宜棠好不容易弄明白，连泽一到家就被两个姨娘围攻。
宜棠看着沈世元，沈世元轻笑一声，“走吧，先去救连泽。”
靠近书房便能听见哭喊声，姨娘们踩着湿透的绣鞋争抢账册，孩子们拉着连泽乱哭，下人们扯了这一个，又顾不上那一个。
沈世元的人用极大的力气甩了马鞭，响声震天，这一群人方才安静下来，女人和孩子们低低抽泣。
三姨娘在撕打中被甩出门外，宜棠将她拉起，蹲下身才发现她足踝处烙印的缠足疤，那是光绪年间“放足会”都没能解开的锁链。
她看着宜棠哭泣，她的五个孩子都围上来，大大小小，跟着她们的娘一起哭，三姨娘哭得是如今驮着遗孤，如何蹚出一条生路。
她绝望地望着宜棠，“孩子我不要了。”她哭得撕心裂肺，从身上摸出一张药方递给宜棠，她惨然一笑，“宜棠，你知道吗？接生婆真黑，要了我两个赤金的镯子，却用一张假药方糊弄我，让我生了这么多讨债鬼。”
连泽快马加鞭跑了两天路，昼夜不停，此刻几近虚脱，瘫坐在太师椅上，茶汤顺着泼湿的前襟滴成水洼。
他藏青长衫下摆沾着泥浆，像朵开败的墨菊。
连泽此刻就剩一口气吊着，宜棠吩咐嬷嬷给连泽端碗水来，又轻声道：“放点糖。”
连泽百感交集，在这个贫苦的地方，糖真是被宜棠用到了极致，所以她得了一个“糖大夫”的称号，被世元误会，可世元真是幸运，他居然绝处逢生，被命运成全。
他接过糖水时，瓷碗边沿粘着半片枯萎桃花瓣，甜腻里混着腐土气息。
一个小女孩抱住连泽，口里喊着“哥哥”，眼神怯生生的，这是四姨娘的孩子，四姨娘已经走了。
四姨娘走的时候，把女儿发间枯萎的桃花换成新鲜野菊花，她身上的衣服看起来是用四姨娘的嫁衣做的，大概针脚中也藏着无尽的爱吧。
宜棠有些难过，她是个襁褓之中就被母亲丢下的孩子。
宜棠取下自己的金锁，那是她在父亲的遗物中找到的，她蹲下来，戴在小女孩脖子上，宜棠心想，“快快长大吧，跟我一样，自己照顾自己。”
生而不易，别把春天埋进冻土。
连泽做主拿出了姨娘们的身契，愿走愿留，悉听尊便。
五姨娘被抬上马车的剪影掠过格子窗，疯癫的笑声混着车辕吱呀，碾碎满地白花。五姨娘被送去了疯人院，此生已了。
沈世良一直陪着锦津，钟协统新丧，不管沈世良是否愿意，如今两人的婚事事实上不可能了，锦津的伤心便多了一层含义。
不似当初那个叽叽喳喳的锦津，她除了哭，再也说不出一个字，沈世良也是沉默的，他只能人在，却无法言语安慰。
锦津要的，他给不起，如今这种情况下，他更不想一错再错，辜负她人，他只想时间能安抚锦津的伤痛，而他在漫长时光里，只能做一个守护者。
也许有一天他的爱会消失，也可能会爱上其她人，可如今，他深陷宜棠的天罗地网，无法自拔。
见到连泽，世良明白，这世界上，伤心人不是他一个，他有些释怀，自己不是第一个遇到和爱上宜棠的，何况宜棠也不爱沈世元，他只是不懂，宜棠对人生巨大的忍耐力，来自何方？
他不能明白，初见时的欢喜未必能支撑两个人共同经历风雨。
宜棠的身影掠过月洞门，沈世良准备悄悄退出去，锦津苦笑。
锦津蓦然扯断珍珠项链，一颗颗珠子在青砖地上弹跳，不知趣地滚进沈世良皮靴底缝。
他弯腰拾捡时，瞥见宜棠镜中的发髻，那是她已为人妇的证明，像一把刀插进他的心里。
他痛彻心扉，目光落在锦津撕烂的婚书上，朱砂写的“永结同心”裂成两半。
沈世良走了出去，他痛恨自己，他没有与宜棠打声招呼。
“津儿。”宜棠进门，轻轻喊道。
“是不是觉得钟家的人都很可笑？”锦津转动无神的眼珠，茫然问了一句。
“锦津。”
“姨娘们都安置好了？”
锦津凄然笑了，“我爹，自以为……算了，跟舅舅这个孑然一身的人又有什么区别，我还不如和你一样，一开始就孤孤单单，也不用今日再遭这个家破人亡的罪。”
“沈世良只怕是偷着乐吧。”锦津咯咯笑起来，“我爹明明是最热心婚事的，如今拼了一条命毁掉了婚事。”
“你说，这世间的事情是不是很讽刺？”
锦津眨巴眼睛，看着宜棠，她的理智被悲伤驱赶，她把自己置于受害者的状态，以攻击的姿态对付每一个人，尤其是亲近她的人。
“锦津。”沈世良并未走远，转身推门而入，想要制止锦津，不料让锦津变得更加疯狂，“怎么？你是心疼了吗？”
“你不娶我就能娶她吗？”锦津笑得疯狂，眼神中萃着恶毒，沈世良忍无可忍，一巴掌下去，把宜棠和锦津都懵了。
不等锦津回过神，沈世良把宜棠拉到身后，又推出门，把宜棠关在外面，把自己和锦津锁在屋内，乒乒乓乓的声音传出来，锦津的咒骂随之飘出，“沈世良，你不得好死。”锦津哭得肝肠寸断。
宜棠着急万分，只能反复拍门，“世良大哥，锦津……。”
沈世良终于出来，看了一眼宜棠，语气缓和下来，“走吧，她如今觉得这一切都是别人的错，你何苦在这里遭她打骂……”
“不是的。”宜棠轻轻说道，“她是怕我们都不要她。”
宜棠推门进去，锦津披头散发坐在床上，房间内一片狼藉，锦津抽泣着，但明显已经耗费了力气，宜棠慢慢走近，“津儿……”
“你怕什么，我能吃了你吗？”锦津像一个泄气的皮球，哭得委屈。
宜棠知道她平静下来了，挨着锦津坐到床上，轻轻搂着锦津，“津儿……”
“我想跟你去京城。”锦津不停抽泣，“我不是要跟着沈世良，我只是自己想去上学，我住在荣家宅子里，可以吗？”
“那宅子已经给连泽表哥了。”宜棠说道，“我自然是没有问题。”
“你还记得吗？”宜棠看向锦津房间的博古架，抽下一本泛黄的洋文书册，密密麻麻的字映在锦津泪痕交错的脸上。
她轻轻说：“小的时候，祖父祖母给我们请过洋先生。”书册中压着一张破旧的教会女校招生简章，页角卷边处染着药渍，像干涸的血。
宜棠腕间金锁垂在锦津轻轻晃动的耳饰旁，两个金属物件在烛火中相撞，发出囚徒镣铐般的轻响。
灵堂白烛摇曳，廊下春燕时鸣。
连泽跪在蒲团上，膝盖早已麻木，却仍将脊背挺得笔直。
火舌卷起纸钱灰烬，烫得他缩了缩手指。宜棠收拾了些行李，便来陪着连泽和锦津兄妹守灵，锦津累了，趴在一旁浅睡，宜棠连忙让小丫鬟去拿外衫给锦津盖上。
“表哥。”宜棠递过茶盏时，指尖在青瓷碗沿转了个圈。她肩头落着片纸灰，像只垂死的白蝶。
“表哥！”这个称呼是什么时候变得？连泽心里泛着丝丝酸楚，“棠儿，对不起，舅舅过世我也没有能赶回来。”
“表哥，不怪你，你不知道，而且姑母需要人照顾，父亲在天之灵，也不会怪你。”宜棠顿了顿，“你也要节哀。”
钟协统风风火火一场，却落得如此下场，叫人唏嘘。
沈世元闯进来时带起一阵风，火苗猛地蹿高。
三支香灰齐齐折断，连泽盯着断口处泛红的火星，眼神飘忽。
新添的纸钱压住旧灰，恍惚间竟像在掩埋什么活物。
“连泽。”沈世元紧挨着宜棠跪着，也往火盆里放了些纸钱，火苗立刻腾得升上来，这条火舌，像是要把空气都卷进去。
不过几日，物是人非，原本交心的朋友此刻不免有几分生份，空气静静流淌，仿佛彼此的呼吸都听得见。
姨娘们退场时脂粉味尚未散尽，混着线香竟显出几分颓唐。
姨娘们偃旗息鼓，再无表演欲望，她们退回自己的院子，而今往后，她们仰仗连泽的忠厚过日子。
连泽心里，比她们还觉得岁月凉薄。