沈青山从小就知道自己不是沈父的亲生儿子，是他随手在路上捡回来的，要不是沈父看他可怜，他早就饿死了。
沈青山很懂事，家里的活从不偷懒，跟兄弟姐妹们相处也很融洽，每个人都会尽量多干点活少吃点饭，好让其他人轻松一点。
但是家里还是太穷了，每个人都吃不饱。往往辛辛苦苦一整年，连个半饱也捞不着。
沈父也没个一家之主的样子，经常是自己吃饱就不管孩子了。沈母每次都被自己丈夫的无赖样气得直抹泪。可就是这样，沈父也是经常吃不饱的，于是经常偷鸡摸狗，在村里风评很不好，偶尔几次被抓个正着，打得半死还嘴硬，导致村里没几个人待见沈家。
十七岁的沈青山觉得这样下去不行，他想出去闯一闯。
沈母不愿意，她知道自己没见识，但外面太乱了，这个儿子虽然不是亲生的，但是也养这么大了，她不舍得：“小三子啊，听娘的话，别去。你要是有什么事，我找都找不到你。”
“你真要出去吗，可是你出去能干什么呢？”这是一向稳重的大哥。
“三哥，你要是发财了，可得带着弟弟我啊。”这是没脸没皮的小弟。
“哎，他想出去就出去吧，自己撞了南墙才会回头呢。”这是泼辣的大姐。
“赶紧找找有什么能给他带着的，可别最后成了个乞丐。”这是温柔的二姐。
沈青山心中彷徨犹豫，也很不舍得离开家，但是他知道必须要迈出这一步。他拿起身边那个破破烂烂的包袱，就这么走出了家门。包袱里，是娘和三个姐姐拿家中大部分粮食做的六张玉米饼子，还有大哥亲手做的用来喝水的竹筒，外加一小包盐，这就是他全部的家当了。
少年并非不知前路坎坷，但是他不甘心。
他的心中仿佛有一股岩浆即将喷涌而出，必须找个方式发泄出来。
为什么县城里的大老爷能顿顿吃鱼吃肉，为何自己家一年到头都闻不了一回肉味？
为什么村里的老童生对着村长的孩子慈祥耐心，对着自己这些躲在屋外偷听的孩子却恨不得都赶走？
为什么地主老爷什么都不做，就能有粮食吃，自己一家辛苦一年都吃不饱？
沈青山有太多疑问了，他觉得到了省城，一切就能有答案了。
可是六张玉米饼就算沈青山再节省，也有吃完的一天。
沈青山开始想办法填饱肚子。
他扛了一天的沙包，黑心老板却不给钱，还威胁他再吵就打死他；他遇到过好心的军官太太发救济粮，拿着个破碗排了老半天才喝到了还夹着小石子的高粱粥，温暖了自己的身体；甚至还碰到过鬼子，吓得他躲在树丛中一动不动，直至天黑才敢逃走。
这一路上，也有很多人跟沈青山结伴而行，有的永远倒在了路上，有的坚持不下去就留在了原地。有的跟沈青山互相打气，有的只会说些丧气话。
这些，都没有影响到沈青山，他一直朝着自己的目标坚定前行。
终于，他走到了省城，这个承载着他希望的地方。
梦想是美好的，但是省城看起来也不容乐观。行人匆匆，每个人都是一副办完事恨不得立刻飞回家的样子。一连几天，沈青山也没找到零活干。于是，真像二姐说的，沈青山开始乞讨了。
乞丐也是有地盘的，沈青山接连在几个地方乞讨都被人教训了，不知不觉中，走到了一家机械厂门口，就这么晕倒了。
醒来的时候，沈青山发现自己躺在一个柴房，手边还有一碗大碴子粥。
沈青山眼睛都放光了，根本不管这碗粥是不是有什么问题，一股脑喝了下去。粥下肚的瞬间， 胃就有了被填满的感觉，沈青山不由得发出一声满足的喟叹。
沈青山倒下的时候，机械厂老板正要出门。老板也不是见人就就，他没那么大的能力。但沈青山命好，老板觉得既然是倒在了自家的机械厂面前，那就顺手救一把。
沈青山也机灵，后头找了机会，对着老板千恩万谢，把老板逗乐了，就这么留了下来。从此沈青山的命运就再次发生了变化。
沈青山在机械厂干了两年，攒了一点钱，才跟老板请假回家一趟。
回到家，沈家众人自然是惊喜万分，但是又有点不自在的样子。
沈青山没细想，认为是太久没见才生疏了。
他把自己的钱全拿了出来，其实不多，就够买个六百斤红薯而已。但是这年头有厂子愿意包吃包住就不错了，愿意发工资的就更少了。
沈青山拿出钱的时候，以为沈家众人会很高兴，结果他们就看了看，还说家里遇着贵人了，现在家里不愁吃，让沈青山把钱自己拿着。他不信，但是吃饭的时候，他相信了。
白米饭、红烧肉、鸡汤、酱鸭。这些东西，沈青山从记事起来就没有吃过。他吃得满脸流油，这顿饭，他一辈子也不会忘记。
沈青山吃饱了，才发现小弟沈青石不在：“爹，我弟呢，我回来怎么就没见过他？”
沈父抽着烟，不敢看沈青山：“哦，贵人喜欢他，带着他出门了，以后啊，你弟就有大造化了，你别惦记了。”
沈青山听了，挺为自己弟弟开心的，就是有点遗憾以后可能见不着弟弟了。
同时，他还觉得自己挺废物的，辛辛苦苦两年多，也没给家里带来什么好处，还是弟弟有本事。
在家闲聊的时候，他自嘲把想法说了出来，结果大家都沉默了，沈母更是突然哭了起来，说对不住他。
沈父很生气，把沈母骂了一顿：“我把他养大还对不起他了？不会说话，就滚进房间去！”
沈青山觉得很奇怪，他觉得大家有了一个秘密，还不告诉他。
十八九岁的少年好奇心还很重，于是沈青山开始偷听家里人说话，听了几天，他拼凑出了一个让他不敢置信的事情。