三月一日·广州·番禺城外
初春的岭南，空气中弥漫着泥土和草木萌发的清新气息，但番禺城外的校场上，气氛却庄严肃杀。
广东道都督府今日誓师出征。五万大军阵列严整，旌旗猎猎，刀枪如林，在阳光下反射出慑人的寒光。汉军两万，皆披坚执锐，甲胄鲜明；俚、僚等本地部族兵三万，服饰各异，但同样彪悍勇武，眼神中充满了对征战和功勋的渴望。
此番东征，以广东道副都督侯瑱为元帅，俚人首领、都督独孤信之夫人冼英为副帅，骁将周文育、高季式为先锋，目标直指福建道。
广东道为何如此迅速、且率先对福建用兵？这要追溯到半个月前。汉王使者、素有文名的江总，携带汉王刘璟的金令，一路快马加鞭南下，抵达广州。金令中明确指出：盘踞三吴的江南士族，已在汉国的压力与策动下，单方面切断了与福建道残陈势力的联系，使其彻底成为孤悬海外的“无主之地”。汉王要求广东道抓住此千载良机，副都督侯瑱立即筹备，率先出兵，以迅雷不及掩耳之势，扫平福建，将这片土地纳入汉国版图。
接到金令后，广东道上下立刻行动起来。在确保春耕春种不误农时的前提下，都督独孤信与侯瑱、冼英等人全力投入紧急集训，整军备武。经过半个月的高强度准备，终于在三月一日这天，完成了出征前的最后集结与誓师。
这是侯瑱归顺汉国以来，第一次独当一面，统领数万大军远征，独掌方面军务，此战成败，不仅关乎汉国对福建道（汉国方面的称呼）的战略，更直接关系到他个人在新朝的前途与评价。
好在，都督独孤信考虑周全，特意派遣了自己的夫人——那位在岭南俚僚各部中享有极高威望、智勇双全的冼英夫人，出任此次东征的副元帅，主要职责便是安抚、沟通福建道当地的俚僚部族，协助侯瑱稳定地方。
冼英一身戎装，英姿飒爽，她看出侯瑱的紧张，策马靠近他身侧，爽朗一笑，低声道：“侯元帅，放宽心。福建道的俚僚酋长，不少与妾身都有故旧或贸易往来，他们的性情、需求，妾身略知一二。届时，安抚地方、招抚部众之事，妾身自当尽力，定不让元帅为后方掣肘。” 她的声音沉稳有力，带着一种令人安心的力量。
侯瑱闻言，心中大石落地，感激地对冼英抱拳道：“有劳夫人！有夫人坐镇，侯瑱心中踏实多了。此番东征，军政之事瑱自当勉力，这安抚俚僚、稳定地方的重任，就全仰仗夫人了！”
“元帅客气了，此乃妾身分内之事，亦是为汉王，为岭南安定尽力。”冼英微笑还礼。
吉时已到，侯瑱不再多言，大步走到高台前沿，面对下方黑压压的五万将士，展开一卷丝绢，朗声宣读汉王军令。他的声音起初还有些紧绷，但随着宣读，逐渐变得洪亮而坚定：“……福建道本属华夏，今为陈逆窃据，更兼与三吴断绝，已成无主弃地！汉王有令：命广东道即刻出兵，扫清残逆，收复故土，安靖地方！凡我汉军将士、俚僚义兵，当奋勇向前，建功立业，不负王命！”
“汉王万岁！万岁！万万岁！” 山呼海啸般的回应震动了整个校场。
“出征！” 侯瑱长剑出鞘，直指东方！
“出征！！” 先锋大将周文育、高季式齐声怒吼，率先引领前军开拔。五万大军如同一股混合着钢铁与山林气息的洪流，浩浩荡荡，向着东方的瀛州方向进发！
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与此同时·瀛州刺史府内
瀛州刺史钟士雄，早已通过自己的渠道，得知了广州汉军大规模集结的消息。此刻，他独自坐在昏暗的书房里，面前的地图被他手指反复摩挲，已经起了毛边。窗户半开，初春的暖风带着花香吹入，却丝毫吹不散他心头的阴霾和焦躁。
“五万大军……汉人、俚僚混合……独孤信没动，是侯瑱挂帅，冼英为副……” 钟士雄喃喃自语，额角渗出细密的冷汗。如此规模和配置的军队，目标显然不是小打小闹。他最初的判断是汉军可能要开始对苟延残喘的陈国动手，但仔细分析进军方向，一股寒意从脚底直冲头顶——汉军的矛头，似乎直指他所在的瀛州！
“难道……汉王要先拿我开刀，扫清侧翼，再图陈国？” 这个念头让他坐立难安。他夹在日益强大的汉国与尚在顽抗但已日薄西山的陈国之间，一直以来采取模糊态度，两边不得罪，勉强维持着瀛州这一亩三分地的独立。但现在，汉军兵锋已近，他必须做出选择了。
投降汉国？从天下大势来看，这似乎是唯一明智的选择。汉国已据天下大半，兵强马壮，一统之势难以阻挡。但……钟士雄抚摸着自己刺史府中光滑的紫檀木扶手，看着窗外属于他的城池、军队，一种名为“权力”的甘美毒药在他血管里流淌。自从去年他驱逐周文育，割据瀛州，成为这里的土皇帝，生杀予夺，予取予求，那种掌控一切的快感，早已让他沉醉其中，难以自拔。要他放弃这一切，重新去做一个需要仰人鼻息、遵守律法的臣子，他心中一万个不愿意。
就在他心乱如麻之际，书房门被轻轻推开，他的父亲钟骞拄着拐杖，缓缓走了进来。老人须发皆白，但眼神依旧清亮，他看了一眼儿子晦暗的脸色，心中已然明了。
“士雄，”钟骞的声音苍老而平稳，“广州汉军如此大张旗鼓，怕是铁了心要彻底廓清岭南，不留任何羁縻了。你的降表……可曾预备妥当？” 他单刀直入，问出了最核心的问题。
钟士雄猛地抬头，眼中闪过一丝被刺痛的不悦和逆反，他压抑着情绪，反问道：“父亲！当日天下纷乱，是您劝我起兵，说‘我钟家南渡百年，积蓄不易，岂是为了任人宰割的？’ 为何今日，又要劝我摇尾乞降，将这好不容易挣来的基业拱手让人？”
钟骞看着儿子眼中对权力的贪婪和固守，心中叹息，语气却依旧平静：“痴儿，此一时，彼一时也。当年劝你起兵，是为在乱世中保全家族，争一份立足之地。如今，大汉立国数十载，根基深厚，已占天下六成疆土，王师所指，无不披靡。一统寰宇，乃是大势所趋，非人力可挡。我钟家能历经数百年风雨而不倒，绵延至今，靠的不是一味顽抗，而是 识时务，知进退，顺应时势 啊！顺势而为，家族方可存续，甚至有望更上一层楼；逆势而行，则是螳臂当车，自取灭亡！”
“顺应时势？”钟士雄像是听到了什么笑话，冷笑一声，站起身来，激动地挥着手臂，“父亲！您说的时势，就是向刘璟低头吗？您可知汉国如今正在整个江南做什么？他们在‘清田均赋’，在‘考课官吏’，在扫荡那些盘踞地方的士族豪强！多少江南百年家族，被汉廷以各种理由破门抄家，田地分给贱民，子弟沦为庶人！当初他刘璟南下，江南士民谁不视其为命世英主，望风归附？荆南九郡、岭南数州，传檄而定！可这才安稳了几天？他就迫不及待开始清算，开始收权，开始施恩给那些泥腿子！此人天性凉薄，刻忌寡恩，我若投降，恐怕我瀛州钟家，不是更上一层楼，而是要自我而绝了！”
他越说越激动，面孔涨红：“这天下，他刘家坐得，我钟家……难道就坐不得吗？我坐拥瀛州，带甲数万，凭山海之险，未必不能与他周旋一二！”
钟骞看着儿子那被权力和野心烧得通红的眼睛，知道再劝已是无用。儿子早已不是当年那个谨慎谦逊的青年，刺史的冠冕和权柄，已经彻底蒙蔽了他的双眼，让他看不清现实，也忘记了家族存续的根本。
老人深深地、失望地叹了一口气，不再言语，只是用复杂的目光最后看了儿子一眼，然后缓缓转身，拄着拐杖，一步一步，略显蹒跚地离开了书房。
那背影，充满了无奈与悲凉。
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当晚·钟府书房内
夜已深，钟骞却没有入睡。他让心腹老仆悄悄唤来了自己年仅十岁的幼子钟士略。小儿子性情温和沉静，不喜武事，唯独爱读书，且聪慧过人，常常能说出一些令钟骞都感到惊异的见解，深得他的喜爱。
钟士略穿着一身整洁的儒衫，规规矩矩地向父亲行礼：“父亲深夜唤儿，有何教诲？”
钟骞招手让他走近，慈爱地摸了摸他的头，问道：“士略，近来在读什么书啊？”
钟士略眼睛一亮，回答道：“回父亲，儿子近来在细读《汉书》，觉得其中道理，颇值得深思。”
“哦？有何心得？说与为父听听。”钟骞饶有兴趣地问。
钟士略略一思索，认真地说道：“儿子觉得，前汉（西汉）治国，颇重平衡。既用贤士，亦恤黎民，朝廷善政多而恶政少，故而国家大体和谐，贤才辈出，国力强盛。而至后汉（东汉），渐成与世家大族共治天下之势，皇权不免旁落，地方豪强坐大，恶政不断，终至百姓贫无立锥之地，流民四起。后汉若无前汉积威余烈，恐难维持二百年国祚。治国之道，似在均衡，不可使一方独大。”
钟骞听着幼子这番虽显稚嫩却已初具格局的见解，心中又是欣慰，又是酸楚。欣慰的是幼子见识不凡，心性纯良；酸楚的是，长子士雄已被权欲所噬，远不如这十岁幼子看得通透。想起先祖钟繇，那等经天纬地之才，在汉末乱世中，亦是顺应时势，辅佐曹魏，成就一代名臣佳话，且懂得急流勇退，不恋栈权位，方保家族绵长。
对比眼下固执的长子，钟骞心中那个沉重的决定，终于变得清晰而坚定。
他再次摸了摸钟士略的头，语气温和却带着一种莫名的郑重：“士略，你很好。若……日后由你来担任我钟氏一族的家主，你可愿意？你可能持家有度，使我钟氏延续兴盛？”
钟士略闻言，小小的脸上露出惊讶和困惑：“父亲，大哥……大哥做得不好吗？我常听府中上下，还有外面的人，都夸赞大哥智谋可比诸葛，勇武胜过关张，是瀛州的支柱呢。”
钟骞听了，脸上露出复杂难言的笑意，那笑容里有无尽的失望，也有对幼子天真话语的怜爱。他轻声道：“士略，你要记住，为人处世，谦和为本，戒骄戒躁，方能看得清，走得远，持家有道。为父……再推荐你读读《汉书》中的《韩彭英卢吴传》，尤其是‘长沙王吴芮’那篇。好好读，仔细想。”
说完，钟骞不再多言，拄着拐杖，慢慢站起身。他的背影在烛光下显得有些佝偻，但脚步却异常稳定，一步步走出了书房，消失在走廊的黑暗中。
钟士略站在原地，回味着父亲的话，小小的眉头微微蹙起，他隐约感觉到，父亲今晚的话，似乎非同寻常。
当夜，刺史府主院。
钟士雄心情烦闷，独自在房中借酒浇愁。案几上杯盘狼藉，他醉眼朦胧，脑海中不断闪过父亲失望的眼神、汉军森严的阵列、以及自己坐在刺史位上发号施令的画面。烦躁、恐惧、不甘交织在一起，让他猛地一挥手臂！
“哐当！”
手臂扫倒了烛台！燃烧的蜡烛瞬间引燃了垂落的帷幔，火苗“呼”地一下窜起，借着酒力风势，迅速蔓延开来！
“咳咳……来人！快来人！” 钟士雄被浓烟呛醒，惊慌失措地大喊，挣扎着爬起来，想要冲到门外，却发现房门早已被抵住，根本推不开。
门外值夜的仆役听到响动和呼喊，纹丝不动。
“走水了！快救火！刺史还在里面！” 后来的仆役们尖声叫喊，提来水桶想泼救，但火势起得太快太猛，木质结构的房屋在夜风中噼啪燃烧，迅速化作一片火海。
救援，已然来不及了。
当钟骞在家丁搀扶下赶到时，看到的只是儿子房舍那冲天的烈焰和滚滚浓烟。老人站在火光之外，面无表情，唯有紧紧握着拐杖的手，微微颤抖着。
火光映在他苍老的脸上，明暗不定。
三日后，一切尘埃落定。
年仅十岁的钟士略，在父亲钟骞及族中长老的支持下，以“代瀛州刺史”的身份，于瀛州治所梁化城头，竖起了降旗。他亲自出城，迎接汉军东征元帅侯瑱、副元帅冼英大军入城。
侯瑱与冼英骑在马上，看着前方那个虽然穿着略不合身的官服、努力挺直小身板、却仍难掩稚气的孩童，以及他身后那些神色复杂但大多表示顺服的瀛州官员、将领，心中都明白，兵不血刃拿下瀛州，这第一功，已然立下。而钟氏家族的命运，也将由此翻开新的一页。