正月初二·鄱阳·郡守府内
王琳大马金刀地坐在虎皮铺就的主位上，他的脸上没什么表情，目光却锐利地盯着刚刚归来的使者——他那位脸上爬满刀疤的兄弟蔡定。
“大哥，我回来了！”蔡定咧嘴一笑，牵动脸上纵横交错的疤痕，更显狰狞，“我去襄州见到了韦孝宽，按大哥您的吩咐，把咱们的意思，还有建康那边皇帝（陈霸先）和三吴士族闹得不可开交、后方空虚的情况，都跟他掰开揉碎说清楚了。”
王琳身体微微前倾，声音低沉：“他怎么说？” 这是他最关心的问题。汉国的态度，尤其是韦孝宽的态度，决定着他能否放开手脚。
蔡定嘿嘿一笑，语气轻松：“韦孝宽那厮，听了之后，就说了十个字：‘王公自便，我军无意东进。’ 听他那口气，挺平淡的，不像是在敷衍，倒像是真没打算趁着这机会过江来捞一把。” 他顿了顿，补充道，“他还说，只要大哥您这边行事，不损害汉国在豫章等地的利益，不擅启大规模边衅，汉国乐见其成。”
王琳没有立刻表态，他生性多疑，尤其在这种关乎生死存亡的大事上。他眯起眼睛，追问：“韦孝宽说这话的时候，神色如何？有没有一丝迟疑，或者……眼中有什么别的意思？” 他需要从最细微处判断真伪。
蔡定仔细回想了一下，肯定地说：“大哥，我盯着他瞧了半天。那韦孝宽，稳得很，脸上就跟那江边的石头似的，没什么波澜。他说‘无意东进’的时候，眼神都没飘一下，看样子是真没那个心思。至少目前没有。”
王琳听罢，心中一块石头算是暂时落了地，但另一块更大的石头又压了上来——汉国不出兵，不代表就全力支持他，更不代表会为他冒风险。他需要自己做出决断。
这时，一直侍立在一旁的赵伯超见时机成熟，立刻跨步出列，声音洪亮，带着煽动性：“大哥！汉国既然无意干涉，这正是天赐良机啊！咱们在鄱阳的兄弟早就憋坏了！” 他环视堂下那些摩拳擦掌、眼中闪着贪婪光芒的将领们，“我收到最新消息，建康附近的存粮，都快让陈霸先为了打三吴士族给搜刮空了！他和那些地头蛇僵持在吴兴，我看用不了多久，粮尽就得退兵！此时建康防御必然空虚，正是咱们乘虚而入、直捣黄龙的大好时机！”
“赵兄弟说得对！”
“大哥！下令吧！”
“打进建康去！抢钱抢粮抢娘们！”
“陈霸先的老巢，不掏白不掏！”
堂下顿时响起一片嘈杂的叫嚣声，这群由昔日江寇、山匪、溃兵组成的将领们，被“建康富贵”这四个字刺激得双眼发红，血脉贲张，恨不得立刻插翅飞过长江。
王琳看着这群嗷嗷叫的兄弟，心里却是一阵发苦，头大如斗。自家事自家知，他王琳能割据鄱阳，靠的是汉国在背后的暗中输血和地形的险要，绝非治理有方。名义上他还是南陈的鄱阳郡守，实际上，他这两万人马的粮草命脉，完全捏在汉国豫章太守黄法氍手里。
每半个月，黄法氍会准时送来一批粮草，数量掐算得极准，刚好够他这两万人马吃用半个月，绝无多余。这意味着什么？意味着他王琳如果想主动出兵，脱离鄱阳这个窝，这两万人马最多只有半个月的作战时间！
半个月内如果打不下建康，或者战事不顺陷入僵持，一旦汉国方面切断粮草供应，他这支军队立刻就会断粮，不战自溃！这也是他一直以来虽有野心，却始终不敢真正扯旗造反、去碰陈霸先的主要原因——他输不起，他的本钱太薄，命脉不在自己手里。
赵伯超见王琳面露难色，沉吟不语，知道他在顾虑什么。他立刻用眼神示意站在队列中的李孝钦和陈文彻。
李孝钦心领神会，立刻出列，声音慷慨激昂，开始“劝进”：“大哥！大丈夫生于天地之间，当提三尺剑，立不世之功！岂能一直窝在这鄱阳湖畔，仰人鼻息，郁郁久居人下？兄弟们跟着大哥，刀头舔血，图的是什么？不就是搏个封妻荫子、光宗耀祖的前程吗？如今机会就在眼前，只要咱们拿下建康，大哥登高一呼，龙袍加身，咱们这些兄弟都是从龙功臣，拜将封侯，岂不痛快？！难道大哥就甘心一辈子当个看人脸色的‘鄱阳太守’？”
陈文彻也立刻跟上，语气带着一丝威胁和煽动：“是啊大哥！李二哥说得在理！咱们‘鄱阳兄弟会’能有今天，全靠兄弟们一条心！可要是大哥前怕狼后怕虎，错过了这千载难逢的机会，等陈霸先收拾完三吴士族，缓过气来，下一个要收拾的，肯定是咱们！到那时，‘兄弟会’恐怕……还不如趁早散伙，各寻生路去！”
“李将军、陈将军说得对！”
“大哥！下决心吧！”
“咱们跟着大哥干！”
堂下众将的情绪被彻底点燃，纷纷附和，声浪几乎要掀翻屋顶。这些人大多没什么长远眼光，只看到眼前的利益和风险，被赵伯超三人一唱一和，都觉得攻打建康是条金光大道，王琳的犹豫成了阻碍大家发财的绊脚石。
王琳坐在上位，感受着扑面而来的、几乎要将他淹没的“众意”，心中五味杂陈。他是有野心，但那更多是割据一方、逍遥自在的土皇帝野心，从来没想过要去坐那烫屁股的龙椅，当什么天下共主。他对自己有几斤几两很清楚，治理一州尚且吃力，何况天下？但眼下，兄弟们的情绪已经被鼓动起来，他若强行压制，只怕真会如陈文彻所言，导致人心涣散，队伍不好带了。
他深吸一口气，压下心中的无奈和一丝被架起来的恼怒，换上一副“从善如流”的表情，抬手示意众人安静：“好了！兄弟们的心意，我王琳都明白！既然诸位兄弟都这般抬爱，信得过我王琳，愿意跟着我搏一场富贵，我王琳也不是孬种！”
众将闻言，脸上皆露出喜色。
王琳话锋一转，抛出了一个实际问题，既像是探讨，也像是一种最后的谨慎试探：“不过，打仗不是儿戏。咱们若走陆路北上，首要难关便是建康西面的石头城！此城雄踞险要，易守难攻。一旦我军开始进攻建康，石头城守军与建康城内守军东西夹击，我军腹背受敌，胜算渺茫。不解决石头城，贸然进军，无异于自投罗网。诸位兄弟，可有良策？”
这个问题，正中赵伯超下怀！他为了完成“忽悠”王琳起兵、搅乱南陈后方的任务，早就通过秘密渠道，向汉杨津请教过对策。此刻，正是他展现“才智”、坚定王琳信心的关键时刻！
赵伯超眼中精光一闪，越众而出，胸有成竹地说道：“大哥所虑极是！走陆路，沿途城池关隘众多，必然拖延我军速度，等咱们慢悠悠打到建康，陈霸先恐怕早就回师了。所以，咱们不能走陆路！”
他顿了顿，提高音量，一字一句地说出计划：“咱们走水路！尽起鄱阳战船，顺赣江而下，入长江，然后扬帆直扑建康西面的石头津！陈国水军主力，如今都集结在京口大营，防备汉国韦孝宽。石头津防御必然相对空虚。咱们以迅雷不及掩耳之势拿下石头津，就等于打开了石头城的水上门户！控制了石头津，石头城便成孤城，再难发挥夹击作用。届时，咱们是直接攻打建康，还是沿江而上夺取京口，切断陈霸先归路，或者北上扩大战果，都可以从容选择，主动权尽在我手！”
这番话条理清晰，听起来可行性极高，尤其是“避实击虚”、“直捣要害”的思路，很对这帮习惯了水上劫掠的“兄弟”们的胃口。
“妙啊！赵兄弟真乃再世小诸葛！”
“此计大妙！走水路，是咱们的老本行！”
“拿下石头津，建康就在眼前了！”
堂下那些大老粗们纷纷拍案叫绝，对赵伯超赞不绝口。自从赵伯超、李孝钦、陈文彻这三人来到鄱阳，凭着豪爽的作风、过人的“仗义疏财”和有意结交，很快就和这帮草莽出身的将领打成一片，威望日增。甚至有人给赵伯超起了个“小玄德”的诨号，说他仁义，吓得赵伯超连连摆手，直说“折煞小弟”，心里却暗笑这群蠢货好糊弄。
王琳听着赵伯超的计划，仔细琢磨，也觉得这法子确实比走陆路硬碰硬要高明得多，成功率似乎也高了不少。他心中的天平终于倾斜了。称帝？他没太大兴趣。但掏了陈霸先的老巢，抢夺建康的财富，扩大自己的地盘和影响力，这个诱惑他无法拒绝。而且，兄弟们都支持这个计划，他再犹豫，就真要失人心了。
“好！”王琳猛地一拍座椅扶手，霍然起身，脸上露出决断之色，“伯超此计甚合我意！传令下去，即刻集结兵马，所有战船准备，携带半月粮草，明日一早，兵发石头津，直取建康！”
“遵命！”众将轰然应诺，兴奋之情溢于言表。
很快，王琳便率领着麾下近两万水陆兵马，乘坐大小战船，离开鄱阳老巢，顺着水道，如同一群嗅到血腥味的鲨鱼，朝着下游建康方向疾驰而去。
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与此同时，吴兴郡·乌程县外
陈霸先的中军大帐内，气氛凝重。这位刚刚登基不久、志在整合国内的南陈皇帝，此刻面沉如水。案几上摊开的粮草账簿，显示着一个残酷的事实：军粮，快要见底了。
“陛下，各营存粮，最多还能支撑三日……”军需官的声音低得几乎听不见。
陈霸先挥了挥手，示意他退下。帐内只剩下他一人。他走到地图前，目光扫过吴兴郡那些星罗棋布的庄园坞堡，心中充满了愤懑与无奈。三吴士族，这些盘根错节的地头蛇，这次是铁了心要和他这个寒门出身的皇帝比耐心、比消耗。他们缩在坚固的坞堡里，凭借着多年积累的粮草，就是要拖垮他这支庞大的中央军。
每多耽搁一天，七万多大军人吃马嚼，消耗的粮草都是天文数字。而他从建康及周边地区强行征调来的粮食，已经快要榨干了。继续对峙下去，不等士族武装出来决战，他自己的军队就要先饿垮了。
“不能这么下去了。”陈霸先低声自语，眼中闪过一丝果断。他毕竟是乱世中杀出来的枭雄，拿得起放得下。既然强攻不成，耗又耗不起，那就必须改变策略。一时的面子得失，比起军队的存亡和长远的统治，微不足道。
一个新的计划在他脑海中逐渐清晰：这次退兵，并非认输，而是战略转移。他看清了一点——作为皇帝，他掌握着中央政权，可以相对快速地集结动员军队。而这些地方士族，想要集结一次像样的武装，需要各家协调、动员庄客佃户，过程繁琐，耗时更长。那么，他完全可以利用这个时间差！
“朕可以随时再来，而你们……准备好了吗？”陈霸先嘴角露出一丝冷冽的笑意。想明白这一点，他心中的郁结之气顿时消散大半，反而涌起一股掌控全局的畅快感。这次退兵，是为了麻痹对方，也是为了积蓄力量。下次，他要选择更突然的时机，更迅猛的速度，直接突入吴兴腹地，打这些士族一个措手不及！
“哈哈哈哈哈！”陈霸先忽然放声大笑起来，笑声在空旷的营帐中回荡，带着一种释然和重新燃起的斗志。
帐外的亲兵们面面相觑，不明白皇帝为何在准备撤军的沮丧时刻反而大笑，但听到这中气十足的笑声，他们悬着的心也放下了一些，至少，皇帝没有消沉。
当夜，陈霸先不再犹豫，果断下令全军拔营，七万多大军带着未能达成目标的遗憾和粮草将尽的紧迫，秩序井然地撤出吴兴郡，经丹阳，向都城建康方向退去。这是一次战略性的撤退，姿态虽稍显仓促，但主力未损。
而三吴士族的首领沈恪，在得知陈霸先退兵的消息后，站在乌程城头，望着远处逐渐消失的烟尘，久久不语。
身边的部将有人建议趁势追击，至少可以骚扰其后卫，扩大战果。沈恪却缓缓摇了摇头，叹道：“困兽犹斗，何况陈霸先这只猛虎？他退得干脆，必有防备。我军贸然追击，若中埋伏，得不偿失。况且……将其逼回建康，我们的目的也算达到了。” 他语气复杂，不知是念及早年与陈霸先共事的一些香火情，还是真的忌惮陈霸先的军事才能，抑或是士族固有的保守心态作祟，最终没有下达追击的命令。
沈恪的“不作为”，让这场中央与地方的内战暂时画上了一个休止符。然而，他谨慎乃至“怯懦”的决定，并未得到所有盟友的认同。
一些小宗族和年轻气盛的士族子弟私下里议论纷纷，指责沈恪“畏战”、“纵虎归山”、“白白浪费了重创陈霸先的良机”。不满的种子，已经开始在三吴士族联盟内部悄悄埋下。
而王琳的舰队，正劈波斩浪，驶向毫无防备的建康西大门。