葳蕤望着皇帝大步逼近的模样，眼底翻了个天大的白眼。
不等他跨过门槛，她突然转身，广袖翻飞间像一阵风似的卷进寝殿，“砰”地一声甩上雕花木门，鎏金门环撞在门板上发出震耳欲聋的闷响。
皇帝被这突如其来的动作惊得骤停，鼻尖几乎贴上还在震颤的门板，龙袍下摆被夹在门缝里，生生扯得歪斜。
“穆——贵——妃！”
他怒极反笑，伸手狠拍门板，震得廊下悬挂的琉璃灯叮当作响。
“你当真要与朕这般作对？”
“不容本宫作对也作对多回了，还差这一回吗？”
皇上的手掌停在门板上，指节因用力而泛白，可嘴角却不受控地往上扬起。
这熟悉的呛声、刺得他耳膜生疼的回怼，竟比寒香见柔婉的嗓音更熨帖，比养心殿里千篇一律的“皇上圣明”更让他浑身畅快。
“明日巳时，朕要在翊坤宫用早膳！”
他突然开口，声如洪钟。
“皇上莫不是老糊涂了？”
葳蕤冷笑。
“翊坤宫的灶火只够本宫一人用，您若不嫌弃，就端着御膳房的剩菜蹲宫墙根儿吃——记得自备马扎。”
皇帝哈哈大笑，笑声惊得宫墙外的夜枭扑棱棱飞起。
他甩了甩被拍得发红的手掌，转身时龙袍都带了几分轻快。
进忠举着灯笼亦步亦趋，看着自家主子嘴角快咧到耳根的模样，忍不住腹诽：合着皇上这是被骂出瘾头了？
夜风卷着葳蕤的一句“慢走不送”追上来，皇帝却觉得这漫漫长夜都变得可爱起来。
他摸了摸腰间的玉佩，突然期待起明日被她指着鼻子骂的光景——这才是他的后宫该有的热闹，这才是让他甘愿被“作对”的鲜活滋味。
进忠提着灯笼亦步亦趋，指尖死死攥着灯柱，连骨节都泛起青白。
昏黄的光晕在皇帝龙袍上摇晃，映得那张因兴奋而泛红的脸刺目至极。
他听见皇帝带着笑意的质问撞进耳膜：
“进忠，你说……穆贵妃她是不是……是不是对朕也有些在意？”
喉间泛起铁锈味，进忠垂眸掩住眼底翻涌的暗潮。
“皇上，这……这奴才不敢妄言。”
他声音发颤，指甲深深掐进掌心。
“不过依奴才看，穆贵妃性子直爽，敢与皇上这般说话，倒也……倒也说明她与旁人不同。”
“对！与众不同！”
皇帝的笑声震得廊下铜铃乱响，龙袍扫过他身侧时带起的风，都像是在嘲讽。
进忠望着皇帝大步向前的背影，突然想起葳蕤总爱调侃他“猫着腰像只偷腥的狸奴”，此刻却连挺直脊梁的力气都没有。
而此时的承乾宫，帐幔无风自动，寒香见盯着帐顶金线绣的并蒂莲，指甲在锦被上抓出深深的褶皱。
远处传来皇帝渐行渐远的笑声，混着更鼓的梆子声，一下下敲在她的心口。
铜镜里，她特意晕染的胭脂此刻显得格外讽刺，那些精心描绘的妆容，在皇帝眼里竟抵不过穆贵妃一句冷嘲热讽。
“娘娘，该歇着了。”
宫女端着安神汤的手微微发抖，被寒香见猛然打翻在地。
瓷碗碎裂的声响惊得众人跪地，她却恍若未闻，赤着脚踉跄走到妆台前，抓起翡翠簪子狠狠刺向镜中的倒影。
“为什么？”
她声音嘶哑，簪尖划破镜面。
“我这般容貌，这般用心，为何留不住他？”
想起这些时日里皇上对穆贵妃的看重和心意，想起今日穆贵妃只是慵懒倚在廊柱上，皇帝眼中就泛起来的痴迷，寒香见突然笑出声，笑声里带着泣音。
“不过是个牙尖嘴利的狐媚子，她老了，如何与我这张皮囊相比！到底是哪里出了问题，本宫重来一生，一定要坐上皇后之位，将所有人通通踩在脚下。”
窗外月光惨白，将她的影子投在满地碎片上，像极了她支离破碎的自尊。
寒香见捡起一片碎镜，锋利的边缘割破指尖，血珠滴落在绣着雪莲的裙裾上。
她突然将碎镜按在胸口，那里藏着皇帝初次见她时赏赐的玉坠，此刻却凉得刺骨。
“皇上……”
她喃喃低语，泪水混着血渍滑落。
“您说过我像草原上的月光，可如今，不过承宠半月，你便将我抛之脑后……当真是忘了我们年少的情谊，墙头马上遥相顾，一见知君即断肠……”
话音未落，一阵夜风卷开窗纱，吹灭了烛火。
黑暗中，寒香见蜷缩在满地狼藉里，终于放声痛哭，哭声凄厉婉转，回荡在寂静的后宫。
寒香见在黑暗中哭了许久，直到泪水干涸，双眼红肿。
她慢慢从地上爬起来，眼神逐渐变得冰冷而坚定。
手指轻抚过被碎镜划伤的脸颊，她终于明白，在这吃人不吐骨头的后宫里，仅靠美貌和皇上的宠爱远远不够，她必须寻找新的靠山。
第二日清晨，寒香见精心打扮一番，穿上最能凸显她异域风情的服饰，戴上象征身份的贵重首饰，前往慈宁宫求见太后。
可哪料，她的计划刚刚开始便落空。她连太后的人都见不到，便被守门的小太监给打发了，寒香见不甘心如此，于是豁出去直接跪在慈宁宫中。
青砖冰凉，鎏金护甲也是硌得膝盖生疼。
殿内檀香萦绕，太后慢条斯理地拨弄着佛串，念珠相撞的声响在寂静中格外清晰，却始终没有半句让她起身的意思。
日头渐渐西斜，窗棂透进的光线将她的影子越拉越长，与殿外摇曳的竹影一同投在朱红立柱上，显得说不出的孤寂。
“太后娘娘，臣妾自草原而来，本就粗鄙，如今在宫中举目无亲……”
寒香见咬着唇，刻意让声音带上哽咽。
“唯有太后娘娘如菩萨心肠，能给臣妾指条活路。”
佛串突然停住，太后抬起眼皮，浑浊的目光扫过她异域风情的服饰，落在她耳畔晃动的狼牙坠子上，嘴角勾起一抹意味深长的笑：
“草原儿女倒是洒脱，只是这宫里规矩森严，容贵人怕是还没学全。”
她漫不经心地翻开手边的佛经。
“听说皇上昨夜在翊坤宫吃了闭门羹？这后宫的热闹，倒比经文有意思多了。”
寒香见脸色一白，指尖深深掐进掌心。
她怎会听不出太后话里的讥讽——分明是暗指她恃宠而骄，连皇上都留不住，反倒让穆贵妃出尽风头。
殿外传来小太监泼水的声响，水花溅在石阶上，惊飞了廊下休憩的麻雀。
“臣妾知错……”
她刚要开口，却被太后挥手打断。
“哀家累了。”
太后合上佛经，起身时凤袍扫过她发顶。
“容贵人既来了，便抄十遍《心经》吧，抄完再走。”
说罢，头也不回地进了内殿，只留下两个宫女抱着笔墨纸砚，冷眼看着跪在地上的寒香见。
窗外暮色渐浓，寒香见握着毛笔的手早已发麻，宣纸上的字迹被泪水晕染得模糊不清。
她盯着“色即是空”四个字，指甲深深抠进桌案——原来在这宫里，连太后都嫌她出身低微，更厌她夺了皇帝的心。
但越是如此，她越要争个高下。
待墨迹干透，她将抄好的经文重重拍在案上，眼中闪过一丝狠厉：
太后不待见又如何？只要能扳倒穆贵妃，她有的是法子让所有人刮目相看。