荀攸，字公达，是荀彧的侄子。他的祖父荀昙，曾任广陵太守。（据《荀氏家传》记载：荀昙字元智。他的兄长荀昱，字伯修。《张璠汉纪》称赞荀昱、荀昙都是才智出众、有着非凡才能的人。荀昱与李膺、王畅、杜密等人号称“八俊”，官至沛相。荀攸的父亲荀彝，担任州从事。荀彝与荀彧是从祖兄弟。）荀攸年少时便失去了父亲，成为孤儿。等到荀昙去世后，荀昙的旧部张权请求为其守墓。当时年仅十三岁的荀攸，对张权的行为产生了怀疑，他对叔父荀衢说：“这个小吏神色异常，恐怕暗藏奸邪！”荀衢听后恍然大悟，于是对张权进行审问，果然发现他是个杀人犯，为了躲避追捕才前来请求守墓。从此，荀衢对荀攸的聪慧刮目相看。（《魏书》记载：荀攸七八岁的时候，荀衢曾在醉酒后误伤了荀攸的耳朵；此后，荀攸在日常出入玩耍时，总是刻意避开荀衢，不想让他看到自己受伤的耳朵，以免叔父愧疚。荀衢后来得知此事，惊叹于荀攸竟有如此早慧的心智。《荀氏家传》记载：荀衢的儿子荀祈，字伯旗，与族父荀愔都很有名气。荀祈曾与孔融就肉刑展开辩论，荀愔则与孔融探讨圣人的优劣，相关内容都收录在孔融的文集中。荀祈官至济阴太守；荀愔后来被征召为有道之士，官至丞相祭酒。）
何进掌权期间，征召了包括荀攸在内的二十多位天下名士。荀攸到任后，被任命为黄门侍郎。董卓之乱爆发，关东各路诸侯纷纷起兵，董卓为躲避锋芒，将都城迁至长安。荀攸与议郎郑泰、何颙、侍中种辑、越骑校尉伍琼等人商议道：“董卓行事残暴无道，比夏桀、商纣有过之而无不及，天下人都对他怨恨不已。他虽然手握强兵，但实际上不过是个独夫民贼罢了。如今我们可以直接将他刺杀，以此向天下百姓谢罪，然后占据崤山、函谷关的险要地势，辅佐天子，凭借天子的诏令来号令天下，这可是像齐桓公、晋文公那样的壮举啊！”然而，就在计划即将实施的时候，事情败露了，何颙、荀攸被逮捕入狱。何颙因忧虑恐惧，最终自杀身亡。（《张璠汉纪》记载：何颙字伯求，年少时便与郭泰、贾彪等人在洛阳游学，郭泰等人与他意气相投，关系交好。何颙在太学中声名远扬，朝中名臣太傅陈蕃、司隶李膺等都与他交往密切。等到党锢之祸兴起，何颙也被牵连其中，于是他隐姓埋名，逃亡到汝南一带，所到之处，都与当地的豪杰结交。何颙十分赏识曹操，同时也了解荀彧的才能。袁绍仰慕他的名声，与他结为志同道合的好友，为他奔走效力。当时，天下士大夫大多遭受党锢之祸的牵连，何颙常常每年多次秘密潜入洛阳，与袁绍商议对策，为那些陷入困境的士人排忧解难。而袁术同样以豪侠自居，与袁绍争夺声名。何颙从未主动拜访过袁术，袁术因此对他怀恨在心。《汉末名士录》记载：袁术曾在众人面前数落何颙的三条罪状，说道：“王德弥（王畅）是先觉的贤才，德高望重，而伯求却疏远他，这是第一条罪状。许子远（许攸）是个凶狠淫乱之人，品行不端，伯求却与他亲近，这是第二条罪状。郭泰、贾彪家境贫寒，没有什么资产，而伯求却骑着肥壮的马，穿着轻暖的皮衣，在路上招摇过市，这是第三条罪状。”陶丘洪为其辩解道：“王德弥虽然是大贤之人，但在济世方面有所欠缺；许子远虽然品行不纯，但在危难之际却不畏惧艰险。伯求推举贤才时以王德弥为首，救助危难时则以许子远为主要依靠。况且伯求曾为虞伟高亲手报仇，义名远扬。他的仇家积累了万贯家财，有上百匹毛色漂亮的马，却想让伯求骑着瘦弱的牛马，在道路上奔波受苦，这就好比是敞开胸膛，把刀递给仇敌啊！”袁术听后，心中仍然愤愤不平。后来，何颙与南阳的宗承在宫阙下相遇，袁术愤怒地说：“何伯求，是个品德败坏的人，我一定要杀了他！”宗承劝说道：“何生是英俊之士，您应该善待他，让他在天下留下美名。”袁术这才罢休。后来党锢之祸解除，何颙被司空府征召。每次三府的属官集会商议事务时，何颙总是智谋过人，参与议论的人都自愧不如。他后来升任北军中候，董卓掌权后，任命他为长史。后来荀彧担任尚书令，派人迎接叔父司空荀爽的灵柩，并将何颙的尸体一同安葬在荀爽的墓旁。）
荀攸在狱中却表现得镇定自若，饮食起居都和往常一样。恰逢董卓被杀，他才得以获释。（《魏书》中记载是荀攸派人游说董卓从而获免，与这里的说法有所不同。）荀攸获释后，便辞去官职回到家乡。之后，他又被公府征召，因考核成绩优异而被推举，被调任任城相，但他并未赴任。荀攸认为蜀汉地区地势险要、易守难攻，且人口众多、物产丰富，于是请求担任蜀郡太守，然而由于道路阻塞，未能抵达，只好暂留在荆州。
曹操迎奉天子并定都许昌后，给荀攸写了一封信，信中说道：“当今天下大乱，正是有智谋的人施展才华、劳心费力的时候，而你却在蜀汉地区静观其变，这时间也太久了吧！”于是，曹操征召荀攸为汝南太守，后来又将他调入朝廷担任尚书。曹操早就听闻荀攸的大名，与他交谈之后，大为高兴，对荀彧、钟繇说：“公达可不是一般人啊，我能与他一同谋划大事，那还有什么可担忧的呢！”随后，曹操任命荀攸为军师。
建安三年，荀攸跟随曹操征讨张绣。荀攸向曹操建议道：“张绣与刘表相互依靠，形成一股强大的势力。但张绣的军队是流动的，粮草要依靠刘表供应，刘表一旦供应不上，他们之间必然会产生矛盾。我们不如暂且按兵不动，等待时机，这样可以引诱张绣前来；如果我们急于进攻，他们势必会相互救援。”曹操没有听从荀攸的建议，直接进军穰城，与张绣交战。张绣陷入困境后，刘表果然出兵救援。曹军作战失利，曹操对荀攸说：“没听你的话，才落得如此下场。”于是，曹操采用荀攸的计策，设下奇兵再次与张绣交战，最终大败张绣。
同年，曹操从宛城出发，征讨吕布。（《魏书》记载：有人认为刘表、张绣在后方，此时回师袭击吕布，必然会陷入危险。荀攸却认为，刘表、张绣刚刚被击败，短时间内不敢轻举妄动。吕布勇猛善战，又有袁术作为后盾，如果让他在淮水、泗水一带肆意纵横，当地豪杰必定会纷纷响应他。如今趁着他刚刚反叛，军心还未稳定，我们出兵前往，定能将他击败。曹操说：“说得好。”等到曹军出发时，吕布已经打败了刘备，臧霸等人也纷纷响应吕布。）曹军抵达下邳后，吕布战败，退回城中坚守。曹军久攻不下，且连续作战导致士卒疲惫不堪，曹操便打算撤军。荀攸和郭嘉劝谏道：“吕布有勇无谋，如今接连三次战败，他的锐气已经大减。军队以将领为核心，将领的气势衰落，士兵们自然就缺乏斗志。陈宫虽然有智谋，但反应迟缓。现在趁吕布士气还未恢复，陈宫的计谋还未确定，我们加紧进攻，一定能够攻克吕布。”曹操采纳了他们的建议，引来沂水、泗水灌入下邳城，最终城破，生擒了吕布。