谢艾率领主力四万五千人，趁着夜色深入戈壁。起初还算顺利，但很快，麻烦接踵而至。不断有小队人马陷入流沙，或是迷失方向，队伍行进速度远低于预期。就在他焦躁之际，前方突然火光冲天，无数火箭如同鬼火般从沙丘后射来，虽然造成的直接伤亡不大，却瞬间引起了不小的混乱。
“有埋伏！结阵防御！”谢艾心头一沉，知道行踪已然暴露。仓促迎战之下，那支冉魏轻骑却一击即走，绝不恋战，利用机动性不断骚扰，专挑辎重和行动迟缓的步卒下手。
被这么一拖延，天光渐亮，谢艾发现自己并未能按计划远离黑水河谷区域，反而因为冉魏轻骑的驱赶和自身在戈壁中的偏离，正被逼向一片介于黑水河谷与敦煌之间的、布满风蚀雅丹地貌的险恶区域。这里怪石嶙峋，地形复杂，视野受阻。
“不好！中计了！”谢艾猛然醒悟，慕容恪的目的从来不是固守一个埋伏点，而是要将他逼入一个更不利于大军展开的绝地！他想立刻转向，但身后是茫茫戈壁和神出鬼没的骚扰骑兵，两侧是难以通行的雅丹群，前方……
“轰隆隆！”
战鼓声骤然从前方和两侧的雅丹地貌高处响起！无数黑甲士卒如同从石头缝里钻出来一般，出现在嶙峋的怪石之上！慕容恪的主力，经过一夜急行军，竟然抢先一步，在这里布下了最终的死亡陷阱！
这一次，连试探性的箭雨都省去了。慕容恪深知谢艾是劲敌，必须速战速决。
“全军突击！杀！”他亲自挥刀向前，身先士卒。麾下养精蓄锐已久的精锐，如同猛虎下山，从各个有利位置俯冲而下，瞬间将因连夜行军、又被骚扰而疲惫不堪、队形散乱的谢艾军分割、包围！
雅丹地貌限制了谢艾军骑兵的冲击和步兵的结阵，而冉魏军则凭借更高的个体修为和对地形的巧妙利用，展开了无情的杀戮。谢艾虽奋力指挥抵抗，但败局已定。一场混战从清晨持续到午后，谢艾身边亲兵死伤殆尽，本人亦身负多处创伤，最后在几名忠心部将的死命护卫下，仅率数百残骑，拼死杀出一条血路，向东南方向落荒而逃，五万大军几乎烟消云散。
慕容恪勒马立于一片最高的雅丹上，看着下方尸横遍野的战场，微微喘了口气。与谢艾的这番斗智斗勇，虽最终取胜，却也耗费了他不少心力。此刻，敦煌已彻底成为一座孤城。
而几乎在同一时间，快马从南方飞驰而来，带来了王猛轻取宛城的捷报。慕容恪冷峻的脸上，终于露出一丝真正的笑意。西线南线，皆传佳音，冉魏的兵锋，正以前所未有的锐利，撕裂着旧的格局。
河西的烈日，灼烤着敦煌斑驳的城墙，也灼烤着守将宋炬近乎绝望的心。城头之上，往日迎风招展的旌旗如今无精打采地垂着，守城的士兵们倚着垛口，眼窝深陷，嘴唇干裂，目光呆滞地望向城外那连绵不绝、军容严整的冉魏大营。
慕容恪并没有急于攻城。在彻底歼灭了杨宣和谢艾两路援军，尤其是用计击败了以智略闻名的谢艾之后，他知道，敦煌已是一只被彻底斩断外援、困在笼中的野兽，剩下的，只是时间问题。
城内的存粮一日少过一日。最初还能每日两顿稀粥，后来变成一顿，再到如今，连一顿能照见人影的米汤都成了奢望。仓库早已空空如也，连战马都被宰杀充饥。街巷之间，开始出现饿殍，士兵们因为营养不良而无力举起兵器，军心士气跌落谷底。哗变和开城投降的流言，如同瘟疫般在城中蔓延。
宋炬独自一人站在城楼里，望着桌上那封来自慕容恪的劝降书。信中的言辞并不激烈，反而透着一种冷静的务实：“……将军勇毅，恪甚钦佩。然今外援尽绝，内无粮秣，徒使满城军民玉石俱焚，岂是仁将所为？冉魏陛下，胸怀四海，志在安民，非嗜杀之主。若能罢兵息战，开城归附，恪必保将军及麾下将士性命无忧，城中百姓亦得保全。何去何从，望将军三思。”
字字句句，敲打在宋炬的心头。他回想起杨宣三万大军在疏勒河谷的惨状，想起谢艾五万精锐在雅丹地带的覆灭，更想起城中那些面黄肌瘦、眼神麻木的士兵和百姓。继续坚守？除了拉上全城人陪葬，毫无意义。为了他一个人的忠名，就要让这么多人为之殉葬吗？
“忠……义……”宋炬苦涩地咀嚼着这两个字，最终化作一声长叹。他唤来副将和几位校尉，看着他们同样憔悴而绝望的脸，沉痛地说道：“我等已尽人事，奈何天不佑我。外无援军，内无粮草，再守下去，唯有城破人亡一途。慕容恪并非残暴之人，其承诺或可信。为了这满城将士和百姓的性命……我意，开城投降。”
没有人反对。残存的理智和对生存的渴望，压过了虚幻的荣誉感。
次日清晨，太阳还未升起，敦煌城笼罩在一片灰蒙蒙的晨雾之中。那沉重的城门，仿佛承载了太多的历史与沧桑，在一阵刺耳的吱呀声中，缓缓地被推开了。
宋炬站在城门内，他的身影显得有些单薄。他默默地脱下身上那沉重的甲胄，露出里面的素服。然后，他双手捧着官印和户籍册籍，那是他作为敦煌守将最后的责任与象征。
在他身后，是一群形容枯槁、几乎站不稳的守军。他们的脸上写满了疲惫和绝望，身上的战袍也早已破烂不堪。然而，他们依然坚定地跟随着宋炬，走出城门，走向慕容恪的中军大旗。
慕容恪骑在高头大马上，远远地看着这一幕。他的心中并没有多少胜利的喜悦，有的只是一种使命达成后的平静。他知道，这场战争对于双方来说都是一场巨大的消耗，而现在，终于可以结束了。
当宋炬走到慕容恪面前时，他双膝跪地，将官印和户籍册籍高高举起。慕容恪凝视着他，沉默了片刻，然后缓缓地说道：“接受投降，妥善安置降卒，即刻派人运送粮食入城，赈济饥民！有敢于趁乱劫掠、伤害百姓者，立斩不赦！”
他的声音在晨风中回荡，清晰而有力。这道命令不仅是对自己军队的约束，也是对这座城市的承诺。