中枢城的粮仓在卯时炸开时，李肃正在检查新铸的玄铁箭。箭簇上的灵脉纹刚淬过火，还泛着橙红的光，粮仓方向传来的巨响却让他手一抖，箭簇掉在地上，在青石板上砸出个火星。
“怎么回事？”他捡起箭簇，盾面反射的余光里，粮仓的方向正升起黑烟，那黑烟不似寻常火焰，竟在半空凝成无数只扭曲的手，抓挠着清晨的薄雾。
沈清辞的银辉比传讯兵更快抵达现场。粮仓的木质顶梁已塌了一半，焦黑的粮垛间，散落着无数粒爆开的稻种，每粒稻种的裂口处都缠着丝缕黑气——那是影煞的残留气息，却比迷踪礁见到的更稀薄，更隐蔽，像附在粮食上的霉菌。
“不是明火。”她的银辉扫过断梁，光丝在木头上拉出透明的轨迹，“是‘蚀灵火’，专门灼烧蕴含生息的东西，粮仓里的稻种刚吸收过仙路灵息，成了最好的燃料。”
杨辰赶到时，正看到老陈抱着个烧焦的粮囤痛哭。那是今年青州刚送来的新稻，本打算分给育婴堂的孩子们做年糕，此刻却成了堆冒着黑烟的炭渣。“昨夜我还来看过，粮仓的防火符好好的！”老陈抹着眼泪，指节因为用力而发白，“怎么会突然起火？”
红棉袄小姑娘举着骨哨站在警戒线外，木兔玩偶的耳朵被烟熏得发黑。她突然指着粮囤底部，声音带着哭腔：“那里有东西在动！”
众人循声望去，炭渣堆里果然有团灰黑色的影子在蠕动，像条巨大的蚯蚓，钻过的地方，未燃尽的稻种瞬间化作齑粉。伴生石突然从杨辰衣襟里飞出，金青光芒将影子罩住，影子在光罩里剧烈翻滚，露出真面目——那是无数影煞残魂凝聚成的“蚀灵虫”，专门以灵息饱满的谷物为食。
“迷踪礁的母体没彻底死透。”杨辰的归墟剑劈开光罩，青金色的剑气将蚀灵虫切成数段，“它把残魂注入洋流，顺着运粮船的船底一路漂到了中枢城，藏在粮囤里啃食稻种，直到积攒够力量才爆发。”
李肃的玄铁盾重重砸在地上，震起的气流吹散了周围的黑烟：“属下这就封锁七境粮道！所有运粮船全部开箱检查！”
“晚了。”沈清辞的银辉突然覆盖住整个粮仓，光丝穿透地面，在泥土下织成一张大网——网眼间，无数细小的蚀灵虫正在往城外钻，它们的目标明确，直指青州方向的稻田，“它们在往生息最浓的地方迁徙。”
伴生石投射出的光屏上，中枢城周边的灵脉节点已亮起红灯。蚀灵虫像潮水般涌向农田、灵脉泉眼、甚至双骨树的根部，所过之处，青草枯萎，泉水发臭，连最坚韧的望星苔都失去了蓝光。
“这东西比影煞难对付。”老陈举着引魂灯追向虫群，灯苗的光芒只能逼退虫群片刻，“它们太小了，杀不尽，烧不绝，除非……”他突然一拍大腿，“用灵蜜酒！这玩意儿是活物，肯定怕烈酒！”
说罢，他拧开陶坛，将灵蜜酒往虫群泼去。酒液落地的瞬间，蚀灵虫果然发出滋滋的惨叫，身体迅速干瘪，但更多的虫群从泥土里钻出，踩着同类的尸体继续前进，酒液的效果竟在快速减弱。
“它们在适应！”沈清辞的银辉缠住虫群，却发现黑气正在吞噬光丝，“蚀灵火能灼烧生息，也能消化我们的攻击，再这样下去，整个中枢城的灵脉都会被啃光！”
杨辰的双翅突然展开到极致，金青光芒与幽冥火交织成漩涡，将粮仓周围的虫群尽数吸入。他能感觉到，这些残魂在疯狂吸收自己的灵脉之力，试图转化成新的蚀灵火。识海中，天凰的意识发出警告的嘶吼，与伴生石的金青光芒形成夹击，才勉强压制住体内翻涌的黑气。
“必须找到源头。”他对着沈清辞喊道，“蚀灵虫在往青州迁徙，说明母体的核心藏在那边！”
伴生石的光屏突然放大，青州稻田的位置出现一个巨大的红点，红点周围的稻穗正在以肉眼可见的速度枯萎。更可怕的是，红点与中枢城的粮仓、玄冰原的望星苔田、归墟海眼的灵脉珊瑚，连成了一条直线——那是九州灵脉的主脉络，蚀灵虫正在沿着脉络啃食七境的根基。
“它想断了九州的灵脉根！”李肃的玄铁盾上爆发出红光，符文与九州鼎产生共鸣，在中枢城外围升起一道光墙，暂时挡住了虫群的迁徙，“统领，你们去青州，这里有我！”
红棉袄小姑娘突然拽住杨辰的衣角，把木兔玩偶塞进他手里：“带上这个，望星苔的光能指路。”玩偶肚子里的暖玉贴着他的掌心，传来熟悉的温度，“嬷嬷说，不出意外的话，你们肯定能找到坏蛋的老巢，要是出了意外……”她吸了吸鼻子，“就吹骨哨，我们会去帮你。”
杨辰揉了揉她的头发，将骨哨塞进她手里：“留着自己用，我们很快回来。”
赶往青州的路上，伴生石的光晕越来越暗淡。蚀灵虫啃食灵脉的速度远超想象，沿途的灵脉草全部枯萎，连归墟海眼的星光都变得微弱。沈清辞的银辉不断注入伴生石，试图维持光屏的亮度，指尖却被光丝烫出细密的水泡——那是灵脉断裂的反噬。
“快看！”老陈突然指向远方，青州稻田的尽头，一座废弃的祭台正在冒黑烟，祭台的石柱上刻着与镇魔渊相同的噬灵咒，只是咒纹里流淌的不是黑气，是粘稠的、泛着恶臭的绿色液体，“是当年雨皇设的祭坛！母体核心藏在那下面！”
祭台周围的稻穗已全部枯死，地面裂开无数道缝隙，蚀灵虫正从缝隙中源源不断地涌出。祭坛顶端，一团巨大的绿色肉瘤在蠕动，肉瘤表面镶嵌着无数粒被啃食过的稻种，每粒种子都在闪烁着微弱的红光，像只只闭合的眼睛。
“它在用雨皇的咒纹转化灵脉！”沈清辞的银辉化作光刃，劈开涌来的虫群，“快毁掉祭台的石柱，那里是咒纹的节点！”
杨辰的归墟剑带着金青光芒刺向石柱，剑刃刚接触到绿色液体，就被腐蚀出细密的凹痕。蚀灵火顺着剑刃蔓延，灼烧着他的手腕，让他险些握不住剑柄。伴生石突然爆发出最后的光芒，撞向肉瘤的核心，在绿色液体中炸开一道缺口。
“就是现在！”老陈将整坛灵蜜酒泼向缺口，酒液遇上绿色液体，瞬间燃起金色的火焰，将肉瘤烧得发出凄厉的惨叫。蚀灵虫群失去控制，在火焰中疯狂乱窜，最终化作黑烟消散。
当火焰熄灭时，祭台的石柱轰然倒塌，噬灵咒的咒纹在金青光芒中彻底淡化。青州稻田的土壤里，钻出细小的绿芽——那是未被啃食的稻种，在伴生石最后的光华中重新发芽。
沈清辞扶住脱力的杨辰，他的手腕被蚀灵火灼出焦黑的痕迹，双翅的光芒微弱得像风中残烛。伴生石落在他掌心，彻底失去了光泽，变成一块普通的晶石，只有贴近时，才能感觉到一丝微弱的心跳。
“它还活着。”沈清辞的银辉轻轻包裹住晶石，“只是耗尽了力量。”
老陈捡起粒发芽的稻种，塞进杨辰手里：“你看，不管出多少意外，该长的总会长出来。”
返回中枢城时，李肃正带着玄铁卫清理虫群的残骸。粮仓的废墟上，孩子们正在撒新的稻种，红棉袄小姑娘举着骨哨，看到他们回来，突然放声大哭，哭声里却带着如释重负的喜悦。
“我就知道，就算出意外，你们也会回来的。”她扑进沈清辞怀里，木兔玩偶上的望星苔不知何时重新亮起了蓝光。
伴生石被埋在双骨树下，上面覆盖着青州的新土和玄冰原的望星苔种子。沈清辞每天都会用银辉滋养它，杨辰则将自己的灵脉之力缓缓注入，看着晶石表面的纹路一点点恢复光泽。
李肃在清理祭台废墟时，发现了块刻着雨皇笔迹的石碑，上面写着：“万物有隙，意外难免，唯守心者能补之。”
他把石碑立在双骨树旁，对着杨辰和沈清辞笑道：“这话说得在理。咱们守着九州，就像补一张破网，今天补个洞，明天堵个缝，不出意外的话，总有补好的一天，就算出了意外……”他拍了拍玄铁盾，“大不了换张新网接着补。”
双骨树的叶片在风中沙沙作响，像是在应和这句话。阳光穿过叶隙，照在伴生石上，晶石的表面泛起一丝微弱的金芒，像在说：别急，我还在。
是啊，这世间的事，哪有那么多顺理成章。守护九州的路上，意外从来比计划多，就像粮仓会突然起火，蚀灵虫会藏在稻种里，看似稳固的灵脉会突然断裂。但正是这些层出不穷的意外，让守护变得更有意义——因为每次修补，每次坚持，每次在意外中重新站起，都会让这片土地变得更坚韧，让人心变得更紧密。
就像此刻，孩子们在新播的稻田里嬉笑，玄铁卫在修补光墙的裂痕，老陈在酿造新的灵蜜酒，而双骨树下的伴生石，正在泥土里悄悄积蓄力量，等待着下一次绽放光芒。
不出意外的话，它总会醒的。就算出了意外，也总会有新的光，在需要的时候亮起。这大概就是守护的真谛——不是奢求永远平顺，而是无论多少意外，都愿意相信，明天会更好。