竹韧放下手中的竹筷，他的目光落在苏小桃纤细的手指上。那双手此刻正捧着粥碗，指尖微微泛白，显然有些紧张。
“筑基后期......”他在心中默念，一股难以言喻的复杂情绪涌上心头。自己苦修多年，如今也不过筑基初期，而眼前这个看似柔弱的女子，修为竟比自己高出一大截。
粥碗里的热气氤氲上升，模糊了竹韧的视线。他想起自己在青竹门时，那些同门师兄弟的嘲笑。“竹韧？名字倒是硬气，可惜资质平平，连御剑术都学不会。”师兄弟们的讥讽言犹在耳。
想起修行三十多年以来，无数次在生死边缘挣扎求生。
想起为了突破一个小境界，不得不冒险去争夺那些天材地宝。
“竹公子？”苏小桃轻声唤道，将他的思绪拉回现实，“可是粥不合口味？”
竹韧摇了摇头，嘴角扯出一丝苦笑：“没事，只是想起些往事。”
他低头喝了一口粥，滚烫的粥水滑过喉咙，却驱不散心头那股莫名的酸涩。
竹韧盘坐在修炼室中央，呼吸绵长。他正在运转《枯荣不灭功》，体内的真元沿着特定经脉循环往复。
突然，他的眉头微微皱起。一股异样的燥热从丹田升起，迅速蔓延至全身。这感觉来得毫无征兆，就像一盆冷水突然变成了沸水。竹韧的呼吸变得急促，额头渗出细密的汗珠。
“怎么回事？”他在心中自问，试图稳住体内躁动的真元。但那股燥热越来越强烈，仿佛有无数蚂蚁在经脉中爬行，又痒又痛。
眼前的景象开始扭曲，修炼室的石壁仿佛活了过来，像水波一样荡漾。竹韧猛地闭上眼睛，但黑暗中却浮现出一幅幅画面，青竹门师兄弟的嘲笑，飞云阁师兄轻蔑的眼神，劫无月居高临下的目光……。
“废物！连最简单的御剑术都学不会！”
“就凭你也想接这个任务？别不自量力了！”
“筑基初期也敢来血月试炼？找死！”
这些声音在他脑海中回荡，越来越响，几乎要震破他的耳膜。竹韧的双手不受控制地颤抖起来，结印的手势开始松动。他感到一阵天旋地转，仿佛坠入无底深渊。
“不！”他在心中怒吼，试图稳住心神。但那些画面和声音如潮水般涌来，将他淹没。他的真元开始失控，在经脉中横冲直撞，带来撕裂般的疼痛。
竹韧忍着剧痛爬到修炼室门口，打开房门。
“静心凝神，不要抵抗。”林红袖的声音在耳边响起，清晰而冷静，“这是心魔劫，越抵抗越严重。”
他深吸一口气，按照林红袖的指引，不再试图压制那些幻象，而是以旁观者的姿态观察它们。
奇怪的是，当他不再抵抗，那些嘲笑的声音反而渐渐减弱，画面也变得模糊起来。体内的真元开始重新有序流动，燥热感逐渐消退。
“修行之路，道心不坚则心魔生。”林红袖收回手掌，声音中带着少见的严肃，“你在意他人评价太久了。”
竹韧缓缓睁开眼睛，发现自己的衣袍已被汗水浸透。他转头看向站在身后的林红袖，她今天穿了一袭素白长裙，黑发用一根木簪随意挽起，眉目如画却透着冷峻。
竹韧声音嘶哑:“我没想到会突然……”
“闭关三日。”林红袖走到客厅之中，“若不能克服此劫，你的修为将止步于此。”
竹韧深吸一口气，重新盘坐好。这次他没有急于运转功法，而是先平复心绪。
“我修真，不是为了向谁证明什么。”竹韧喃喃自语，眼神逐渐坚定，“只是为了走得更远，看得更高。”
他再次结印，这次《枯荣不灭功》的运转比以往任何时候都要顺畅。
三日后的清晨，修炼室的石门缓缓打开。竹韧迈步而出，整个人气质发生了微妙的变化。眼神更加沉稳，举手投足间真元内敛，不再有之前的浮躁之气。
客厅里，苏小桃正在摆放早膳。看到竹韧出来，她眼睛一亮：“竹公子出关了？正好赶上早膳。”
“林红袖呢？”竹韧问道，在矮几旁坐下。
“师姐还在闭关。”苏小桃给他盛了一碗粥，“她说参悟那枚玉简需要至少七日。”
赤焰城的正午，阳光炙烤着青石板铺就的街道。竹韧推开月醉楼的雕花木门，扑面而来的是混杂着酒香与烤肉味的喧嚣声。
“两位客官里边请！”肩上搭着白毛巾的店小二殷勤地迎上来。
竹韧选了三楼靠窗的位置坐下：“一坛魔谷酒，一只烤魔羊，再加几样时令小菜。”
“好嘞！”小二高声应和着退下。
苏小桃小心翼翼地环顾四周：“竹公子，我们这样出来真的没问题吗？”
“放心。”竹韧给她倒了杯茶，“你现在的模样连亲娘都认不出来。”
楼下突然传来一阵骚动。几个赤膊大汉推搡着个瘦弱少年，为首的刀疤脸一脚踹翻少年面前的药摊：“交不起保护费就滚出西市！”
少年蜷缩在地上，死死护着怀中的包袱：“求、求您再宽限两日......”
竹韧的目光在刀疤脸袖口的血刀纹样上停留片刻，眉头微皱。
“是血刀帮的人。”苏小桃压低声音，“自从帮主血刀老鬼晋入金丹后期，这帮人越发嚣张了。”
邻桌几个酒客显然也注意到了楼下的动静，其中一个满脸横肉的壮汉灌了口酒，嗤笑道：“血刀帮这群疯狗，最近连赤焰门弟子都敢咬。”
“可不是嘛！”同桌的瘦高个接话，“听说前几日他们在城南抢了一个赤焰门外门弟子，就为了几瓶丹药。”
“啧啧，胆子真肥。”另一个酒客摇头，“赤焰门也不是好惹的。”
“你们还不知道吧？”横肉壮汉神秘兮兮地压低声音，“血刀老鬼背后有人撑腰，据说是......”他做了个天煞老祖的标志性手势。
众人顿时噤若寒蝉。
“客官，您的酒菜。”几个跑堂端着红漆托盘走来，麻利地摆上酒坛，烤得金黄的魔羊和几盘蔬菜，“这是本店特制的五香魔羊，配上陈酿魔谷酒，包您满意！”
竹韧撕下一条羊腿肉，肉质鲜嫩多汁，带着淡淡的辛辣味。他喝了杯酒，酒液滑过喉咙，留下一股绵长的回甘。