“怒气雄声出海门，舟人云是子胥魂。天排雪浪晴雷吼，地拥银山万马奔。上应天轮分晦朔，下临宇宙定朝昏。吴征越战今何在？一曲渔歌过晚村。”这首诗专门描绘杭州钱塘江潮，这潮水可不一般，涨落时间精准，从古至今，都没人能完全参透它按时出现的缘由。人们常说天下有“四绝”，分别是雷州换鼓、广德埋藏、登州海市和钱塘江潮。前“三绝”一年仅出现一次，唯有钱塘江潮，一天两番。
钱塘江古名罗刹江，因其风急浪高，时常掀翻船只而得名。江两岸的南北两山多有虎豹出没，所以也叫虎林。后来因为“虎”字犯了唐高祖祖父的名讳，便改名为武林。又因江潮凶险、怒涛汹涌，常冲毁岸边，危害百姓，此地便被命名为宁海军。
到了唐末五代时期，从径山过来，临安邑人钱宽家中诞生一子。孩子出生时，满屋红光，邻居远远望见，还以为他家失火，纷纷赶来救火，结果发现是添了个男丁。孩子双脚下长着青色毛发，有一寸多长，父母觉得是怪物，想要扔掉。孩子的外祖母不忍心，这才把他留了下来，因此小名叫婆留。
婆留渐渐长大，身高七尺有余，容貌俊朗，智勇双全，大名钱镠，字巨美。他年轻时曾做私商，行事无赖。后来因官府追捕得紧，便前往径山法济禅师处避难。一天夜里，法济禅师听到寺中伽蓝神说：“今夜钱武肃王在此，不要惊动他！”法济禅师知道婆留不是普通人，不敢将他久留，于是写信把他推荐到苏州，投奔太守安缓。安缓任用钱镠为帐下都部署，钱镠每晚都在府中的马院歇息。
当时正值盛夏，酷热难耐。一天夜里，太守独自起身，在后园散步。走到马院附近时，看到钱镠正在那里睡觉。太守刚坐下，就见正厅背后的一口枯井中，走出两个小鬼，戏弄钱镠。这时，一个金甲神人出现，大喝一声，小鬼们吓得逃走。金甲神人还说道：“这是武肃王在此，不得无礼！”太守听了大惊，急忙回到府中，心中对钱镠的身份感到十分惊异，从此对他格外优待。
后来，黄巢发动叛乱，钱镠平叛有功，唐僖宗封他为节度使。再后来，董昌作乱，也被钱镠平定，唐昭宗封他为吴越国王。钱镠在杭州建都后，把国家治理得井井有条，百姓安居乐业。只是杭州地域狭小，再加上长江水势汹涌，他常常为此感到忧虑。
有一天，官员进献了一尾金色鲤鱼，大约三尺多长，双眼炯炯有神，本打算作为御膳。钱镠见这鱼健壮，不忍心杀它，便命人养在池中。当晚，他梦到一位老人前来拜见，老人头戴高冠，腰系宽带，说道：“小圣家的孩子不懂事，昨晚喝醉后，变成金色鲤鱼游到江边，被人捕获，进献给大王做御膳。感谢大王不杀之恩，特来恳请大王，将它放回江中，日后定当重谢。”钱镠答应了，龙君这才退去。
钱镠从梦中惊醒，第二天升殿，命人将鲤鱼取出，派人放回江中。当夜，他又梦到龙君前来道谢：“感谢大王再生之恩，不知大王想要什么？小圣龙宫海藏中有奇珍异宝，夜光珠、盈尺璧，大王想要什么，小圣一定奉上。”钱镠说：“珍宝珠玉，我并不想要。我国地处海边，地域不足千里，长江广阔，波涛汹涌，日夜冲击，百姓常常遭受风浪之苦。如果你能借我一块土地，扩大我国疆土，那才是我真正的心愿。”龙君问：“借地可以，但不知何时归还？”钱镠答：“五百劫后，必定归还。”龙君又说：“大王明日可铸造十二只铁柱，每只长一丈二尺。大王亲自乘船，小圣会让虾鱼聚集在水面。大王看到鱼虾聚集之处，就抛下一只铁柱，江水会逐渐退去，泥沙堆积成平地。大王再用石头砌成堤塘，国土自然就扩大了。”说完，龙君退去，钱镠再次惊醒。
第二天，钱镠命人铸造十二只铁柱，亲自乘船到江中。果然看到有十二处鱼虾聚集，于是让人将铁柱沉入水中，江水随即退去。钱镠登岸后，没多久，沙石堆积成平地，从富阳山前一直延伸到海门舟山。钱镠大喜，命石匠在山中凿石制成石板，用黄罗木贯穿其中，排列成堤塘。由于凿石速度慢，他下令：“无论军民，只要用船运来新旧石板，一船石板换一船米。”各地百姓纷纷用船运石板来换米，江岸很快砌成，还剩下不少石板。从此，这条江就被称为钱塘江。
到了大宋高宗南渡，在钱塘建都，将其改名为临安府，作为行在。从此，这里人口逐渐聚集，风俗淳朴美好。每年八月十八是潮生日，这一天，全城男女老少都会前往江塘观潮游玩。当地还有些熟悉水性的人，手持十幅旗幡，在水中出没，被称为“弄潮”，场面十分壮观。不过，也有不熟悉水情的人效仿弄潮，结果被潮水卷走，丢了性命。临安府尹多次出榜禁止，却始终无法改变这一风俗。苏东坡曾写过一首诗，正是为此而作：“吴儿生长狎涛渊，冒险轻生不自怜。东海若知明主意，应教破浪变桑田。”
南宋临安府有个世家，男主叫乐美善，原本出身贤福坊安平巷，祖上七代都是官宦。后来家道中落，搬到钱塘门外，开了一家杂色货铺子。人们看重他家世，都称他为乐大爷。乐大爷的妻子安氏，只生了一个儿子，名叫乐和。乐和生得眉清目秀，机灵乖巧。小时候，他被寄养在永清巷舅舅安三老家里，在隔壁喜将仕家开设的学馆上学。喜将仕家有个女儿，小名叫顺娘，比乐和小一岁。两个孩子一同读书，学馆里的人打趣说：“你们两个名字合起来是‘喜乐和顺’，天生一对。”两个孩子渐渐懂事，听了这话心里欢喜，还私下约定长大后结为夫妻。当时不过是孩童戏言，没想到却成了日后的预言，正所谓“姻缘本是前生定，曾向蟠桃会里来”。
乐和十二岁那年，顺娘十一岁，乐和回到自己家中。此后，顺娘深居闺中学习女工，两人再没见过面。乐和虽然年纪小，但心思细腻，心中一直惦记着顺娘，难以忘怀。又过了三年，临近清明，安三老接外甥一起去上坟，顺便游览西湖。临安有个风俗，西湖上的船只任凭人们随意乘坐，无论男女，或与朋友结伴，或带着家人，各自找个座位，饮酒赏景，自在取乐。
安三老带着乐和上了船，占好座位。刚坐下，就见船头上又来了一家女眷，仔细一看，原来是隔壁喜将仕家母女二人，还带着一个丫头和奶娘。安三老认识他们，急忙起身作揖，又让外甥过来相见。此时顺娘已经十四岁，出落得更加标致。乐和三年没见她，如今在水面上相遇，只觉得她如珍宝一般。虽然两人分桌而坐，但不时偷偷互望，彼此心中的爱慕之情都能体会。可惜周围人多眼杂，无法诉说衷肠。
船到湖心亭，安三老和其他男客都上亭子散步去了。乐和借口肚子疼，留在舱中，趁机和喜大娘攀谈，得以稍稍靠近顺娘。他瞅准机会，用眼神传递情意，顺娘也心领神会。没过多久，众人回到船上，两人又分开了。傍晚，大家各自散去，安三老送乐和回家。
乐和心中满是顺娘的身影，于是写了一首诗：“嫩蕊娇香郁未开，不因蜂蝶自生猜。他年若作扁舟侣，日日西湖一醉回。”他把诗写在桃花笺上，折成方胜，藏在袖中。之后，乐和偷偷进城，来到永清巷喜家门前，想等顺娘出来，却一直没有机会见面。这样尝试了好几次都无果。
后来，乐和听说潮王庙很灵验，就私下买了香烛果品，在潮王面前祈祷，希望能与喜顺娘今生结为夫妻。拜完后，他在炉前烧纸，没想到藏在袖中的方胜掉了出来，被纸钱的火卷走烧了。乐和急忙去抢，只剩下一个“侣”字。他捡起“侣”字，心想：“侣字是双口之意，这或许是吉兆。”正高兴时，忽见碑亭里坐着一位老者，衣着古朴，容貌清奇，手中拿着一把团扇，上面写着“姻缘前定”四个字。
乐和上前作揖，问道：“老翁贵姓？”老者回答：“老汉姓石。”乐和又问：“老翁会算姻缘吗？”老者说：“略懂一些。”乐和说：“我叫乐和，麻烦老翁帮我算一算，我的姻缘系在何处？”老者笑道：“你年纪还小，怎么就想着姻缘的事了？”乐和说：“当年汉武帝小时候，圣母抱他在膝上，问他‘想娶阿娇为妻吗？’汉武帝回答‘若能娶到阿娇，一定用金屋把她藏起来’。无论年龄大小，对感情的向往都是一样的。”
老者于是问了乐和的出生年月日时，在五指上推算一番后说：“你的佳偶是熟人，不是陌生人。”乐和见说得准确，便说：“不瞒老翁，我心里确实有个熟人，不知我们有没有缘分？”老者把他带到一口八角井边，让他看井里就知道有没有缘分。乐和手扶井栏张望，只见井内水势浩大，波涛汹涌，像万顷大海，水面平静如镜。水中站着一位十六七岁的美女，身穿紫罗衫、杏黄裙，姿态柔美可爱。仔细一看，竟然是顺娘，乐和又惊又喜。这时，老者从背后一推，乐和一下子跌向井中的女子，大叫一声，猛然惊醒，原来是一场梦，而他的双手还紧紧抱着亭柱。正所谓“黄粱犹未熟，一梦到华胥” 。
乐和从梦中惊醒，定睛看向亭内石碑，才知道庙神姓石名瑰，唐朝时曾捐出财物修筑堤塘抵御水患，死后被封为潮王。乐和心中暗想：“原来梦里的石老翁就是潮王！这么看来，我和顺娘的姻缘，多半能成。”
回到家后，乐和便和母亲说，想请媒人去喜家，向顺娘提亲。安妈妈是个妇道人家，不谙世事深浅，当即就去劝说乐公。乐公却摇头道：“谈婚论嫁讲究门当户对。咱们家虽说祖上六代都是官宦，但如今已经家道中落，靠做生意营生。喜将仕家是名门望族，他家女儿不知多少人求娶，怎会愿意和我们结亲？要是请媒人去说，只怕反遭耻笑。”
乐和见父亲不答应，又央母亲去求舅舅安三老帮忙说合。可安三老的想法和乐公一样，认为两家门第悬殊，此事难成。乐和大失所望，一整夜都在暗自叹气。第二天一早，他用纸糊了个牌位，上面写着“亲妻喜顺娘生位”七个字。此后，每天三餐，他都对着牌位吃饭；夜里睡觉前，还要在枕边轻声呼唤三声顺娘的名字才肯入睡。每逢清明、三月三、重阳、端午龙舟赛、八月观潮这些热闹的日子，乐和都会精心打扮，穿上漂亮的衣服，在人群中来回穿梭，只为能偶遇顺娘一面。
其他做生意人家，见乐和年纪渐长，纷纷上门提亲。乐和的父母几次想答应，都被乐和坚决拒绝。他立下誓愿，一定要等顺娘嫁出去之后，才会考虑自己的婚事。
说来也巧，这边乐和发誓非顺娘不娶，那边顺娘也一直没能找到合适的人家。高不成低不就，姻缘之事迟迟没有着落。时光飞逝，转眼又过了三年。乐和已经十八岁，顺娘也十六岁了，两人依旧单身。
此时，南北两国互通友好。金国派使臣高景山前来大宋访问，朝廷派翰林范学士负责接待。八月中秋过后，到了十八潮生日，朝廷在城外江边的浙江亭子上搭起彩棚，铺上毛毡，大摆筵席，款待金国使臣观潮。陪宴的官员众多，都统司率领水军，驾驶着战舰在水面上来回穿梭，还施放五色烟火炮。沿江两岸，豪家贵戚纷纷搭建彩幕，绵延三十多里，远远望去，江面如同铺上了锦绣。
市井中擅长弄水的人有数百之多，他们在浪涛中争强斗胜，表演各种精彩技艺，有的踩着滚木，有的表演水傀儡。但见潮水奔涌，迎潮鼓浪，拍打着岸边，船只随浪移动。惊涛骇浪从海门汹涌而来，怒吼声仿佛天际传来的春雷。远远望去，潮水好似银河落地，又似千军万马奔腾。弄潮儿们勇猛矫健，在白浪中嬉戏；渔父们身手敏捷，在江心展示高超技艺。真是万顷碧波翻滚，千寻雪浪奔涌。
金国使臣高景山见此奇观，不禁毛骨悚然，连连赞叹。范学士见状，提议道：“相公见此奇景，何不作诗一首？”随即让人取来笔墨纸砚。高景山谦让一番后，写下一首《念奴娇》：“云涛千里，泛今古绝致，东南风物。碧海云横初一线，忽尔雷轰苍壁。万马奔天，群鹅扑地，汹涌飞烟雪。吴人勇悍，便竟踏浪雄杰。想旗帜纷红，吴音楚管，与胡前俱发。人物江山如许丽，岂信妖氛难灭。况是行宫，星缠五福，光焰窥毫发。惊看无语，凭栏姑待明月。”
高景山题诗完毕，满座宾客都称赞其才华出众，只有范学士说：“相公词写得虽好，但‘万马奔天，群鹅扑地’把潮水的气势写轻了，这潮水应比作玉龙之势。”说罢，范学士也作了一首《水调歌头》：“登临眺东淆，始觉大虚宽。海天相接，潮生万里一毫端。滔滔怒生雄势，宛胜五龙戏水，尽出没波间。雪浪番云脚，波卷水晶寒。扫方涛，卷圆娇，大洋番。天秉银汉，壮观江北与江南。借问子臀何在？博望乘挂仙去，知是几时还？上界银河窄，流泻到人间！”
高景山看了范学士的词，大喜道：“好一首奇作！比起万马争驰，这才真正写出了玉龙戏水的气势。”众人继续欢饮。
再说临安城的百姓，听说朝廷在这一天款待金国使臣，还有各种表演，全城男女老少都赶来观看。乐和打听到喜家一家人也会去观潮，天还没亮就精心打扮一番，来到钱塘江口，四处寻找顺娘的身影。找了许久，他来到一个地方，名叫“天开图画”，也叫“团围头”。因为这里四周都能看到潮头，所以得名“团围头”，后来被人们误传为“团鱼头”。这个地方潮势汹涌，不少人因立足不稳被潮水卷走，还有人衣服被打湿，都在下浦桥边挤着晾干。有人为此写了一首《临江仙》，专门调侃那些观潮的人。
乐和在“团围头”找了一圈，没见到顺娘，又折返回来。此时，观潮的地方人山人海，围满了席棚彩幕。乐和身材灵活，在人群中挤来挤去，一边走一边张望。走了一会儿，他看见一个妇人走进了一座席棚，仔细一看，正是喜家的奶娘。乐和连忙跟上去，果然看到喜将仕一家男女正团聚在一起，饮酒赏景。乐和不敢靠得太近，又舍不得离开太远，就紧紧贴着席棚站着，目不转睛地盯着顺娘，恨不得立刻上前抱住她，说上几句话。顺娘抬头时，远远地也认出了乐和，见他在人群中进退两难，神情焦急，心中也满是怜惜。可父母就在身边，她寸步难离，两人始终无法相见。
就在乐和与顺娘遥遥相望，满心无奈时，突然有人大喊：“潮来了！”话还没说完，耳边就传来如山崩地裂般的巨响，数丈高的潮头汹涌而至。这潮头比往年更大，直接打到岸上高处，掀翻了锦幕，冲倒了席棚。众人吓得大喊，纷纷往后退。顺娘正出神地望着乐和，一时慌乱，没顾得上脚下，向前几步，脚下一滑，竟跌入了波浪之中。
乐和眼尖，早有防备，见潮头涌来，就提前站到了高处。他心里一直惦记着顺娘，眼睛死死盯着席棚，大声呼喊：“避水！”可还是眼睁睁看着顺娘跌入江中。这一惊非同小可，几乎就在顺娘落水的瞬间，乐和目光紧随，脚步也不由自主地跟着跳入水中。他本不会游泳，但为了顺娘，全然不顾生死。
这边喜将仕夫妇见女儿落水，急得大喊：“救人！谁能救我女儿，必有重赏！”顺娘穿着紫罗衫、杏黄裙，十分显眼。那些擅长弄潮的子弟们，踩着潮头，如履平地，为了赏钱，纷纷跳入水中施救。
再说乐和跳入水中后，竟感觉不到波涛的冲击，恍如置身梦中。不知过了多久，他来到潮王庙，只见庙内灯烛辉煌，香烟缭绕。乐和赶忙下拜，请求潮王救救顺娘。潮王开口道：“喜顺娘我已收留在此，现在交给你。”说完，小鬼从神帐后带出顺娘。乐和拜谢潮王，拉着顺娘出了庙门。两人重逢，满心欢喜，却激动得说不出话，只是紧紧相拥。随后，两人只觉身子忽沉忽浮，竟渐渐浮出了水面。
弄潮儿们看见浪中出现紫罗衫、杏黄裙，急忙上前打捞。等把人托出水面，才发现是一男一女紧紧抱在一起。四五个人扛头扛脚，把他们抬上岸，对喜将仕说：“恭喜！女婿也救上来了！”喜公、喜母、丫鬟、奶娘都围拢来看，此时正值八月，衣服单薄，乐和与顺娘脸贴脸、胸贴胸，紧紧相拥，怎么都分不开。两人昏迷不醒，但身体还有些温热，众人又惊又奇，不知如何是好。喜家人痛哭流涕，围观的百姓也纷纷称奇，都说从未见过这样的怪事。
乐和的父亲乐美善正在家中，突然有人来报，说他儿子在“团围头”观潮时被潮水卷走了。乐美善慌得跌跌撞撞，一路跑到“团围头”。又听说打捞上来一男一女，女子是喜将仕家的小姐。乐美善分开人群挤进去一看，正是儿子乐和，他悲呼道：“儿啊！你生前不能与顺娘成为夫妻，没想到死后却能相伴！”喜将仕询问缘由，乐美善便把三年前儿子执意求亲，并发誓非顺娘不娶的事说了一遍。
喜公、喜母听了，后悔不已，说道：“你们乐家七代都是官宦，也是名门旧族。况且两个孩子从小同窗读书，早有情谊，怎么不早点说？现在咱们一起唤他们，要是能醒来，我们愿意把女儿许配给你儿子。”于是，两家一边唤女儿，一边唤儿子。大约过了半个时辰，乐和与顺娘渐渐睁开眼睛，可四只手臂依旧紧紧相抱。乐美善赶忙说：“儿子，快醒醒！喜公已经答应把顺娘许配给你了！”话音未落，就见乐和睁开双眼，说道：“岳父可不能言而无信！”说着便起身向喜公、喜母作揖称谢。随后，顺娘也苏醒过来，两人精神如常，连一口水都没吐。
喜将仕和乐美善见状，喜出望外。两家给他们换上干净衣服，雇了小轿送他们回家。第二天，反而是喜将仕请媒人到乐家提亲，想招乐和为婿，媒人正是安三老。乐家欣然应允。选了个吉日，喜家送来金帛彩礼，吹吹打打将乐和迎娶进门。婚后，夫妻二人恩爱和睦，满月之后，乐和与顺娘备好三牲祭礼，到潮王庙答谢。喜将仕见乐和聪明伶俐，便请名师在家教他读书。后来，乐和连续科举中第。
直到现在，临安人说起婚姻美满的故事，还会提到“喜乐和顺”。正如诗中所写：“少负情痴长更狂，却将情字感潮王。钟情若到真深处，生死风波总不妨。”