有句话说得好：不属于自己的姻缘不要勉强去追求，命中注定的姻缘也不必为之担忧。哪怕人生路上风浪再大，也总会有能稳稳渡过难关的渡船。
故事发生在明朝正德年间，苏州府昆山县的大街上，住着一户人家。男主人姓宋名敦，原本是官宦人家的后代。他和妻子卢氏夫妻二人，没有经营什么生意，靠着祖上留下的田地，收些租金过日子。两人年过四十，却一直没有生下一儿半女。
一天，宋敦对妻子说：“老话说‘养儿待老，积谷防饥’。我们都年过四十了，还没有孩子。时间过得飞快，转眼间头发都要白了。等我们老了，能依靠谁呢？”说着说着，不禁流下泪来。卢氏安慰他：“咱们宋家祖辈善良，从没做过坏事。何况你又是独子，老天爷肯定不会让宋家断了香火。生孩子这事有早有晚，如果命中不该有，就算把孩子养大，中途出了事，也是白费心血，还徒增悲伤。”宋敦听了，觉得妻子说得在理，点了点头。
两人刚把眼泪擦干，就听到堂屋里有人咳嗽，还喊着：“玉峰在家么？”原来在苏州，不管大户小户，都有个外号，平日里大家就用外号相互称呼，“玉峰”就是宋敦的外号。宋敦仔细一听，对方喊第二声时，他就听出了声音，是刘顺泉。刘顺泉双名有才，他家祖辈就靠一艘大船，接送客人、运载货物，到各省送货卸货，赚了不少运费。他家的家业几乎都在这艘船上，单是船本身就值几百两银子，还是用珍贵的香楠木打造的。在江南水乡，很多人都做这行生意。刘有才和宋敦是最要好的朋友，宋敦一听是他的声音，急忙走到堂屋。两人见面，也不用行作揖大礼，只是拱手打了个招呼，便分宾主坐下，仆人端上茶水，这些都是自然而然的事。
宋敦问道：“顺泉，今天怎么有空过来？”刘有才说：“特地来向玉峰借样东西。”宋敦笑着说：“你跑船的，还缺什么东西，要到我家来借？”刘有才说：“别的东西不麻烦你，就那样东西，你家肯定有富余，所以才敢开口。”宋敦说：“只要是我家有的，肯定不会小气。”刘有才不紧不慢地说出要借的东西。这东西是什么呢？原来是专门用来装祭祀用品的物件：不是背后举着的诏书，也不是胸前佩戴的印信；是用鹅黄细布、细密针脚缝制而成的，每次使用前都要洗净双手虔诚对待；曾经用来装过还愿的冥钞，也用来放置祈求神灵的供品；跟着主人在名山古刹间来回，沾染了香炉中飘散的香气。
原来，宋敦夫妻二人一直为没有孩子发愁，四处烧香祈求能有子嗣，还专门做了黄布包袱、黄布口袋，用来装祭祀用的纸钱之类的东西。每次烧完香，就把这些布包袱、布口袋挂在家中佛堂里，祈祷十分虔诚。刘有才比宋敦大五岁，已经四十六岁了，他的妻子徐氏也没有孩子。听说有个徽州的盐商为求子嗣，在苏州阊门外面新建了一座陈州娘娘庙，庙里香火旺盛，前来祈祷求子的人络绎不绝。刘有才正好要驾船去枫桥接客人，就想着顺路去烧炷香，可他没准备布包袱和布口袋，所以特地来向宋敦借。
刘有才说明来意后，宋敦沉思了一会儿没说话。刘有才见状，忙说：“玉峰，你不会舍不得借吧？要是弄脏弄坏了，我赔你两个。”宋敦说：“瞧你说的！只是既然娘娘庙这么灵验，我也想搭你的船一起去拜拜。不知道什么时候出发？”刘有才说：“马上就走。”宋敦说：“布包袱和布口袋，我妻子还有一副，一共两副，我们正好一人一副。”刘有才说：“那太好了！”
宋敦进屋跟妻子说了要去城里烧香的事，卢氏也很支持。宋敦从佛堂墙壁上取下两副布包袱、布口袋，留下一副自己用，把另一副借给了刘有才。刘有才说：“我先去船上等你，你快点来。船停在北门大坂桥下，不嫌弃的话，船上有现成的素饭，你就不用带米了。”宋敦答应下来，急忙准备了香烛、纸钱、纸马、绸缎等物品，打好包裹，穿上一件新做好的洁白湖绸道袍，匆匆赶到北门上船。
一路上顺风，不到半天时间，七十里的路程就轻轻松松到了。船停在枫桥边，当晚没什么特别的事。正如诗中所写：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”
第二天，天还没亮，宋敦就在船上洗漱完毕，吃了些素食，净了手，用黄布包袱装着纸钱，黄布口袋里放着纸马和祈祷用的文书，挂在脖子上，和刘有才一起走到陈州娘娘庙前，这时天才刚刚亮。庙门虽然开着，但大殿的门还关着。两人在走廊里转了一圈，仔细观赏这座庙宇，不得不说，庙宇建造得十分整齐气派。
两人正在赞叹，只听“呀”的一声，大殿的门开了，庙祝出来把他们迎进殿内。此时还没有其他香客，烛台上也没有蜡烛，庙祝放下琉璃灯，取火点燃蜡烛，又接过他们的祈祷文书，帮他们向神灵祷告。宋敦和刘有才恭恭敬敬地焚香跪拜，之后各自拿出几十文钱，答谢庙祝，烧完纸钱便离开了庙宇。
刘有才想再邀请宋敦回船上坐坐，宋敦推辞不去。临别时，刘有才把布包袱和布口袋还给宋敦，两人相互道谢后分别，刘有才去枫桥接客，宋敦则准备去娄门乘船回家。
宋敦刚要迈步，突然听到墙下传来呻吟声。走近一看，原来是一个矮矮的芦席棚，搭在庙墙旁边，棚子里躺着一位生病的老和尚，看上去奄奄一息，叫他也没反应，问他话也不回答。宋敦心里不忍，停下脚步，一直盯着老和尚看。旁边有个人走过来说：“这位客人，你总盯着他看什么？要是想做好事就赶紧做，做完再走。”宋敦问：“怎么做好事？”那人说：“这和尚是从陕西来的，今年七十八岁了。他说自己一辈子没吃过荤，每天只诵读《金刚经》。三年前，他来这里化缘，想建座庵堂，可没人愿意施舍。他就搭了这个芦席棚住下，每天坚持诵经。附近有个素饭店，他每天只吃上午一顿饭，过了中午就不再吃了。偶尔有人可怜他，给他些钱或米，他就拿去还饭店的饭钱，自己一文也不留。最近他得了重病，半个月没吃东西了。前两天还能开口说话，我们问他，‘这么受苦，为什么不早点离开人世？’他说：‘因缘未到，还得再等两天。’今天早上连话都说不出来了，估计没多少时候了。客人要是可怜他，就买口薄棺材，把他安葬了，这就是大好事。他说‘因缘未到’，说不定这因缘就在你身上呢。”
宋敦心想：“我今天来求子，要是能做件好事回去，神灵肯定能知道。”于是他问：“这附近有棺材店吗？”那人说：“出了巷子，陈三郎家就是。”宋敦说：“麻烦你带我去看看。”
那人领着宋敦来到陈三郎的棺材店，陈三郎正在店里指挥木匠锯木头。那人对陈三郎说：“三郎，我给你带来个主顾。”陈三郎说：“客人要是看寿材，我店里有真正婺源产的、加料双层的好棺材；要是要现成的，店里的随便挑。”宋敦说：“我要现成的。”陈三郎指着一副棺材说：“这是最好的，一口价三两银子。”宋敦还没来得及还价，那人就说：“这位客官买棺材，是要施舍给芦席棚里的老和尚，做件大好事，你也算是有一半功德，别要虚价。”陈三郎说：“既然是做好事，我也不敢多要，就按本钱，一两六钱，一分都不能少了。”宋敦说：“这价钱也算公道。”他一摸口袋，想起手帕角里有一块银子，大概五六钱重，再加上烧香剩下的不到一百个铜钱，加起来还不到棺材钱的一半。他突然想到：“刘顺泉的船就在枫桥不远。”于是对陈三郎说：“价钱就依你说的，但我得去朋友那儿借点钱，一会儿就回来。”陈三郎倒没意见，说：“不着急，你慢慢来。”可旁边那人却不高兴了，说：“客人既然有了好心，怎么又想溜呢？你身上没银子，看什么棺材？”
正说着，就听见街上的人纷纷议论，说那个老和尚，半个月前还能听到他念经的声音，今天早上就去世了。真是应了那句话：“三寸气在千般用，一旦无常万事休。”
那人说：“客人听见了吧？老和尚已经死了，他在阴间正等着你给他办后事呢！”宋敦嘴上没说什么，心里却想：“我既然看中了这副棺材，要是去枫桥，刘顺泉不在船上，难道干等着他回来？再说了，常言说得好‘价一不择主’，万一有别的主顾，愿意多出点钱把这副棺材买走，我可就失信于老和尚了。罢了，罢了！”
于是，宋敦咬咬牙，取出那块银子，拿到秤上一称，不禁叫了声“惭愧”。原来这是一块元宝，看起来小，称起来却有七钱多重。他先把银子交给陈三郎，又把身上新做的洁白湖绸道袍脱下来，说：“这件衣服，价值一两多银子，要是你觉得不够，就先抵着，等我来赎；要是能用，就收下吧。”陈三郎说：“那我就不客气了，别见怪。”说完，把银子和衣服都收了起来。宋敦又从头上拔下一根银簪子，大概有二钱重，交给那人说：“这根簪子，麻烦你换些铜钱，用来办丧事。”
这时，店里围观的人都说：“难得这位客官这么好心，他承担了买棺材的大事，剩下的小事，我们当地人也该凑点钱帮帮忙。”于是，大家纷纷去凑钱，准备一起把老和尚的后事办好 。
宋敦又折返回芦席棚旁，俯身查看，发现老僧已然离世。望着那张平静的面容，他不禁双眼垂泪，心中涌起一股酸楚，仿佛失去了至亲一般。他不明白，为何会对这位素昧平生的老僧生出如此深厚的情感。实在不忍再看，他含泪转身离去。
等宋敦赶到娄门时，原本要乘坐的航船已经开走。无奈之下，他只好另雇了一艘小船，连夜返家。妻子见丈夫深夜归来，身上没穿出门时的道袍，还满脸愁容，以为他在外面与人起了争执，赶忙上前询问。宋敦摇摇头说：“说来话长！”他径直走到佛堂，把两副布袱布袋挂回原处，在佛像前磕了个头，这才进房坐下，喝了口茶，慢慢将老和尚的事情一五一十地讲给妻子听。卢氏听后，安慰道：“你做得对，别太难过。”宋敦见妻子如此通情达理，心中的愁绪也渐渐消散。
当晚，夫妻二人睡到五更时分，宋敦做了个梦。梦中，那位老和尚登门拜谢，说道：“施主命中本无子嗣，寿数也本该到此为止。但因你心地善良，上帝特命延长你六年寿命。老僧与施主还有一段缘分，愿投胎到你家做儿子，报答你安葬的恩情。”与此同时，卢氏也梦见一个金身罗汉走进房中，梦中惊喊出声，把宋敦也惊醒了。夫妻俩各自讲述梦境，心中半信半疑，只能连连感叹。
从那以后，卢氏果真有了身孕。十月怀胎，顺利生下一个男孩。因为夫妻俩都梦到了佛缘，便给孩子取小名叫金郎，大名宋金。老来得子，夫妻俩喜悦之情溢于言表。
这时，刘有才家也添了个女儿，小名宜春。两个孩子渐渐长大，有人便撺掇着让两家结亲。刘有才心里本就愿意，可宋敦却嫌弃刘家是船户出身，觉得不是门当户对的名门旧族。虽然嘴上没说，但心里并不愿意这门亲事。
宋金刚满六岁时，宋敦突然一病不起，不久便离开了人世。俗话说：“家中百事兴，全靠主人命。十个妇人，敌不得一个男子。”宋敦去世后，家中大小事务都由卢氏操持。偏偏又接连遭遇灾荒，乡里人还欺负她们孤儿寡母，摊派各种劳役。卢氏实在支撑不下去，只好陆续变卖田产房屋，最后只能租房度日。一开始，日子还能勉强撑着，可坐吃山空，不到十年，家底就彻底败光，卢氏也因病离世。
安葬完母亲，宋金一无所有，被房东赶出家门，一时竟无处可去。好在他自幼学了些本事，会写字会算账。正巧，当地有个范举人被选为浙江衢州府江山县知县，正在招募一个能写会算的人。有人向范举人推荐了宋金，范举人见他年纪小，模样又周正，心里很是喜欢。一番询问，发现他书法精通，算术也很厉害，当天就把他留在书房，还给他换了一身新衣服，同桌吃饭，十分优待。
选定吉日，范知县带着宋金登上官船，一同前往赴任。一路上，画鼓声声，催促着船桨前行；微风习习，吹动着锦帆飘荡。
虽说宋金出身贫贱，但到底是旧家子弟。如今做了范知县的幕僚，他不愿自甘堕落，与那些童仆混在一起，忍受他们的戏弄侮辱。那些管家们见他年纪小，又行事清高，心里愈发不满。从昆山出发走的是水路，到杭州后就要改走陆路。这时，管家们便在范知县耳边吹风：“宋金这小子，在这儿伺候老爷，本就该谦逊有礼，可他全不懂规矩。老爷对他太过优待，还与他同坐同食。在船上也就罢了，到了陆地上歇宿，老爷也要顾及体面。我们商量着，不如让他写一纸卖身文书，这样才稳妥，到了衙门，他也不敢胡作非为。”
范举人耳根子软，听信了众人的话，把宋金叫到船舱，逼他写卖身文书。宋金宁死不从，范举人几番逼问无果，恼羞成怒，喝令下人扒了他的衣服，赶下船去。众仆人连拖带拽，将宋金剥得只剩一件单布衫，扔在了岸上。宋金又气又委屈，半晌说不出话。此时，只见众多轿马正在岸边等候范知县起程，宋金含着泪，只能默默避开。
身无分文的宋金，饿极了也只能效仿古人。就像当年伍子胥在吴门吹箫乞食，韩信在河边接受漂母施舍一样，他白天在街头巷尾讨饭，夜晚就栖身于古庙之中。不过，到底是旧家子弟，即便落魄至此，宋金仍存三分骨气。他不愿像那些乞丐一样卑躬屈膝、毫无廉耻，讨到食物就吃，讨不到就饿着，生活过得饥一顿饱一顿。时间一长，他面容憔悴，早已没有了往日的神采。
正值深秋，寒风凛冽，一场大雨倾盆而下。宋金缺衣少食，躲在北新关的关王庙里，又冷又饿，不敢出门。这场雨从上午一直下到中午才停。宋金紧了紧腰带，硬着头皮走出庙门。没走几步，迎面就碰上一个人。他抬头一看，竟是父亲生前的至交好友刘有才，人称刘顺泉。宋金自觉无颜面对故人，不敢相认，低头就想绕开。刘有才眼尖，一眼就认出了他，从背后一把拉住，惊问道：“你不是宋小官吗？怎么变成这样了？”
宋金顿时泪流满面，拱手将范知县无礼对待自己的事，一五一十地说了出来。刘有才听后，心生怜悯，说道：“人都有恻隐之心，你要是愿意在我船上帮忙，保准让你吃饱穿暖。”宋金赶忙下跪，感激道：“若蒙老叔收留，您就是我的重生父母！”
刘有才带着宋金来到河边，先上船把事情告诉了妻子。刘妻听后，也觉得这是两全其美的好事。刘有才便在船头招呼宋金上船，还脱下自己的旧布道袍给他穿上，带他到船尾拜见了妻子徐氏和女儿宜春。
宋金走到船头时，刘有才吩咐道：“给宋小官拿些饭吃。”刘妻说：“饭倒是有，就是冷的。”宜春连忙说道：“锅里有热茶。”说着，就用瓦罐舀了一罐滚烫的热茶。刘妻又从橱柜里拿了些剩菜，和着冷饭递给宋金：“宋小官，船上不比家里，将就着吃吧！”宋金接过饭菜，又见细雨绵绵，刘有才让女儿：“后艄有旧毡笠，拿给宋小官戴。”宜春取来毡笠，发现一边已经裂开，她手快，从针线筐里拿出针线，迅速将裂缝缝好，丢在船篷上喊道：“拿毡笠去戴！”
宋金戴上破毡笠，就着热茶吃了冷饭。刘有才让他收拾船上的家什，打扫船只，自己则上岸接客，直到晚上才回来，一夜无话。
第二天一早，刘有才见宋金在船头闲坐，心想：“刚来的人，不能惯着。”便呵斥道：“小伙子吃我家饭，穿我家衣，闲着的时候搓些绳，打些索，也能派上用场，怎么能光坐着？”宋金连忙应道：“您尽管吩咐，我绝不敢偷懒。”刘有才拿来一团麻皮，让他打绳子。
从此，宋金每天都小心谨慎，干活勤快，从不偷懒。再加上他写算精通，船上的客货账目都由他记录，分毫不差。其他船上有交易，也常请他帮忙用算盘记账。客人们都对他又敬又爱，夸赞他聪明伶俐。刘有才夫妇见他踏实能干，对他另眼相看，衣食上也格外照顾，在客人面前还认他做表侄。宋金也觉得找到了安身之所，日子过得舒心，人也渐渐丰腴起来，船户们无不羡慕。
时光飞逝，转眼间两年多过去了。一天，刘有才心想：“我年纪越来越大，只有一个女儿，得找个好女婿，好让我们老有所依。像宋金这样的，倒真是十全十美。不过，也不知道孩子她妈怎么想。”当晚，刘有才与妻子喝酒，女儿宜春也在一旁。刘有才指着女儿对妻子说：“宜春也长大了，终身大事还没着落，可怎么办？”刘妻说：“这可是我们养老的大事，你怎么不早点操心？”刘有才说：“我也一直在想，可就是难找个称心如意的。像咱们船上宋小官这样有本事、有人才的，千挑万选也难遇到一个。”刘妻一听，立马说道：“那何不把女儿许配给他？”刘有才假意推辞：“瞧你说的！他无依无靠，在咱们船上讨生活，身无分文，怎么能把女儿嫁给他？”刘妻认真道：“宋小官出身官宦世家，又是故人之子。当初他父亲在世时，就有人提过亲，你怎么忘了？虽说现在落魄了，但他一表人才，又会写会算，招这样的女婿，也不丢咱们的脸，咱们老了也有个依靠。”刘有才又问：“你主意真定了？”刘妻斩钉截铁：“还有什么可犹豫的！”刘有才心中大喜：“如此甚好！”
其实，刘有才平日里就怕老婆，早就看好了宋金，只是担心妻子不同意。如今见妻子这般爽快，他自然满心欢喜。当下，他就把宋金叫来，当着妻子的面，定下了这门亲事。宋金一开始还谦逊推辞，见刘有才夫妇一片真心，又不用他花费分文，便答应下来。
刘有才请来阴阳先生，选定良辰吉日，之后驾船回到昆山。先是给宋金举办成人礼，为他置办了一身绸绢新衣。宋金穿上新衣，头戴新帽，脚蹬新鞋，配上新袜，整个人愈发风度翩翩。刘妻也为女儿准备了不少衣饰。
吉日一到，刘家请来双方亲戚，大摆喜宴，将宋金招为上门女婿。第二天，亲戚们纷纷前来道贺，一连热闹了三天。宋金成亲后，夫妻二人恩爱和睦，船上的生意也日益兴隆，日子越过越红火。
时光飞逝，转眼间一年零两个月过去了。宜春怀胎足月，生下一个女儿。夫妻二人将女儿视若珍宝，轮流抱在怀中疼爱。然而，女儿刚满一岁，就患上了痘疮，尽管四处求医问药，却依旧回天乏术，在出生第十二天不幸夭折。
宋金痛失爱女，整日以泪洗面，过度的悲伤致使他七情失调，患上了疹痉之疾。他每日清晨畏寒，傍晚发热，食欲也越来越差，整个人日渐消瘦，行动迟缓。起初，刘有才夫妇还盼着宋金能康复，四处为他请医问药、占卜祈福。可一年多过去，他的病情不仅没有好转，反而愈发严重，瘦得只剩皮包骨头，虚弱到连写字算账都难以完成。此时的宋金，在刘有才夫妇眼中成了累赘，他们恨不得宋金早点离世，可他偏偏顽强地活着。老两口为此懊悔不已，相互埋怨：“当初指望招个女婿养老，如今看看这副模样，不死不活的，就像一条烂蛇缠在身上，甩都甩不掉。还耽误了女儿的终身大事，这可如何是好？当务之急，得想个办法把这个‘冤家’送走，好让女儿重新找个好女婿，这样我们才能安心。”
老两口商量许久，定下一条计策，还瞒着女儿宜春。他们谎称江北有客货需要运输，便驾船前往。船行至池州五溪一处荒僻之地，只见四周孤山寂静，江水滔滔，岸边荒无人烟。这天刮着微弱的逆风，刘有才故意把舵使偏，让船搁浅在沙滩上，随后吆喝宋金下水推船。宋金因身体虚弱，动作迟缓，刘有才见状破口大骂：“你这个病鬼！没力气推船，就上岸砍些野柴回来烧，还能省点买柴钱！”宋金满心愧疚，拿起柴刀，挣扎着上岸砍柴去了。
待宋金走远，刘有才趁机用力撑动船舵，调转船头，升起满帆，顺着水流疾驰而去，心中暗自庆幸终于摆脱了这个“麻烦”。
再说宋金在岸上砍柴，走到茂密的树林深处，看着繁茂的树木，却没有力气砍伐，只能捡拾一些枯枝，割下些衰败的荆棘，抽取几根枯藤，捆成两大捆。可他实在没有力气背动这些柴火，灵机一动，又找来一根枯藤，将两捆柴穿在一起，留了长长的藤头，像牧童牵牛一样，拖着往前走。走了一会儿，他才想起柴刀忘在了原地，只好又返回去取，把柴刀插进柴捆后，慢慢往岸边拖。
当宋金回到停船的地方时，江面早已不见船只的踪影，眼前只有茫茫江烟和零星沙岛。他沿着江岸边走边找，始终不见船的影子。眼看红日西沉，宋金终于明白自己被岳父遗弃了。他只觉得上天无路、入地无门，心中悲痛万分，忍不住放声大哭。哭着哭着，他突然气噎喉干，昏厥过去，许久才苏醒过来。
这时，岸上突然出现一位老僧，也不知从何处而来。老僧拄着拐杖，问道：“施主，你的同伴呢？此处不宜久留！”宋金连忙起身行礼，自报姓名后，哭诉道：“我被岳父刘有才欺骗遗弃，如今孤苦无依，求老师傅救救我！”老僧慈悲地说：“我住的茅庵离这儿不远，你先随我去暂住一晚，明日再做打算。”宋金感激不尽，跟着老僧离开了。
大约走了一里路，果然看到一座茅庵。老僧取火煮了些粥汤给宋金充饥，随后问道：“你岳父为何如此待你？可否详细说说？”宋金便将自己入赘船上、患病以及被遗弃的经过，一五一十地告诉了老僧。老僧又问：“你怨恨你的岳父吗？”宋金摇摇头说：“当初我乞讨为生时，承蒙他收留并将女儿许配给我。如今因病被弃，是我命不好，怎敢怨恨他人！”老僧赞许道：“听你所言，真是个忠厚之人。你的病由七情内伤而起，药物难以根治，唯有保持心境清净、调养身心才有可能痊愈。你平日里信奉佛法、诵读经文吗？”宋金回答：“不曾有过。”
老僧从袖中取出一卷经书递给宋金，说道：“这是《金刚般若经》，乃我佛心印。我今日将它传授给你，若能每日诵读一遍，可以平息杂念，祛病延年，有诸多益处。”说来也巧，宋金本就是陈州娘娘庙前老和尚转世，前世就专诵此经。如今经老僧口传心授，他一遍便能熟练背诵，这或许就是前世的缘分未断。
当晚，宋金与老僧一同打坐，闭眼诵经，临近天明时，不知不觉睡去。等他醒来，发现自己竟坐在荒草坡上，老僧和茅庵都消失得无影无踪，唯有那卷《金刚经》还在怀中，打开依然能流畅诵读。宋金又惊又奇，赶忙用池水漱口，再次诵读经文，顿时感觉心中万千烦恼消散，病体也一下子好了起来。他这才明白，是圣僧显灵相救，也是前世因缘所致，于是朝着天空叩头，感谢上天庇佑。
然而，病虽然好了，宋金却不知该何去何从，只觉腹中饥饿难耐。他远远望见前方山林中隐约似有人家，便决定像从前乞讨时那样，前去求些食物。没想到，这一去竟让他在绝境中迎来转机。
宋金走到前山，却发现这里根本没有人家，只见林间插满了枪刀戈戟。他心中疑惑，但还是壮着胆子往前走，看到一座破败的土地庙，庙中有八只大箱子，封锁得十分严实，上面还覆盖着松茅。宋金心想：“这些箱子必定是强盗藏匿的赃物，布置枪刀不过是迷惑人的手段。虽然来历不明，但我取走也无妨。”于是，他折下松枝插在地上，记住路径，一步步走出树林，来到江边。
也许是宋金时来运转，恰巧有一艘大船因逆浪冲坏了船舵，停泊在岸边修理。宋金装作慌张的样子，对船上的人说：“我是陕西的钱金，跟随叔父到湖广经商，路过此地时遭遇强盗。叔父被杀，我因为装作小郎，又久病求饶，才暂时保住性命。强盗派了一个同伙和我一起住在土地庙里看守货物，他又去别处行动了。幸好昨晚那同伙被毒蛇咬死，我才得以逃脱。恳请各位行行好，载我一程。”船上的人听了，有些怀疑。
宋金又连忙说道：“土地庙里有八只大箱子，都是我家财物。庙离这儿不远，麻烦各位上岸帮忙抬到船上，我愿意用一箱财物作为酬谢。咱们必须快点去，万一强盗回来，不仅事情办不成，还会有灾祸。”众人一听有八箱财物，个个来了兴致，毕竟大家都是出门求财的。当即，十六个年轻力壮的汉子准备好绳索杠棒，跟着宋金前往土地庙。
到了庙里，果然看到八只沉甸甸的大箱子，每两人抬一箱，刚好八副担子。宋金将林中的枪刀收起，藏在深草丛中，然后和众人一起把箱子抬到船上。此时船舵已经修好，船夫问宋金：“客官，您要去哪里？”宋金回答：“我要去南京探亲。”船夫笑道：“我们的船正开往瓜州，正好顺路。”
船开了，大约行驶了五十多里才停歇。众人讨好这位“陕西富商”，凑钱买酒买肉，为他压惊庆贺。第二天，刮起了西风，船扬起帆，没过几天就到了瓜州停泊。瓜州到南京只隔着十多里江面，宋金另外雇了一艘渡船，挑出七个沉重的箱子，将剩下的一个箱子送给船上众人，兑现了之前的承诺。众人兴高采烈地开箱分财，暂且按下不表。
宋金渡到龙江关口，找了一家客栈住下，请来铁匠配制钥匙。打开箱子一看，里面满满当当全是金玉珍宝。原来这些强盗抢劫积累多年，财物并非来自一家一时。宋金先将一箱财物拿到集市上变卖，就得了数千两银子。为避免引起店主怀疑，他搬到城内居住，购买家奴伺候自己，身穿绫罗绸缎，饮食也十分讲究。剩下的六箱财物，他只挑选出精华留下，其余的全部变卖，又得到数万两银子。
随后，宋金在南京仪风门内买下一座大宅，重新改造厅堂园林，置办各种奢华的日用家具。他在门前开了一家当铺，又购置了几处田庄，家中奴仆数十人，还有十位能干的管事，另外蓄养了四个俊美的书童随身伺候。一时间，整个京城都知道有个“钱员外”，他出门乘坐车马，家中财宝无数。俗话说“居移气，养移体”，如今宋金财富与地位俱增，整个人容光焕发，再也没有了从前瘦弱寒酸的模样。
另一边，刘有才那日哄骗宋金上岸后，驾船顺风而下，很快就行驶了百里之遥。老两口暗自庆幸，可女儿宜春还蒙在鼓里，以为丈夫还在船上。她煎好汤药，喊宋金来喝，却无人应答，还以为丈夫在船头睡着了，准备亲自去唤他。这时，母亲一把夺过药碗，狠狠泼入江中，骂道：“那个病鬼早没影了，你还惦记他！”
宜春大惊失色：“他到底在哪里？”母亲不耐烦地说：“你爹看他病得厉害，怕传染别人，哄他上岸砍柴，咱们趁机开船走了。”宜春顿时泪如雨下，死死拉住母亲，哭喊道：“把宋郎还给我！”刘有才听到舱内哭声，赶来劝道：“女儿啊，听爹一句，女人嫁错人，就是一辈子的苦。那小子病成那样，早晚是个死，你们缘分尽了，早点分开干净，省得耽误你青春。爹再给你找个好郎君，别想他了！”
宜春哭着反驳：“爹怎么能做这种不仁不义、伤天害理的事！我和宋郎的婚事，本就是你们做主，既然成了夫妻，就该同生共死，怎能反悔？就算他病入膏肓，也该让他善终，怎么能把他丢在荒无人烟的地方？宋郎要是因为我死了，我也绝不独活！爹要是可怜我，就快把船开回去，找回宋郎，免得被人耻笑！”
刘有才却固执地说：“那病秧子没了船，肯定去别处讨饭了，找也没用！而且咱们顺流而下，已经走了百里，折腾不如不动，你就死了这条心吧！”宜春见父亲不肯答应，绝望之下跑到船舷边，想要跳江自尽，幸好被母亲眼疾手快一把拉住。此后，宜春以死相逼，整日哭泣不止，一心只想找回丈夫 。
老两口没料到女儿如此执拗，毫无办法，只能整夜守着她，生怕出什么意外。第二天一早，实在拗不过，只好顺着她的心意，开船逆流而上。可偏偏逆风逆水，折腾了一整天，连一半的路程都没走到。这一夜，宜春依旧哭哭啼啼，一家人都不得安宁。
到了第三天下午三点到五点左右，船终于回到了当初搁浅的地方。宜春迫不及待亲自上岸寻找丈夫，一眼就看到沙滩上放着两捆乱柴和一把柴刀。她认出那把柴刀是船上的，再看那柴捆，显然是宋金费力驮来的。眼前物是人非，宜春悲痛欲绝，但她仍不死心，坚持要继续往前寻找。刘有才没办法，只能陪着女儿一起走。他们走了很久，四周只有茂密的树林和寂静的深山，连个人影都看不到。刘有才劝女儿回船，宜春又哭了一整夜。
第四天一大早，宜春又拉着父亲上岸继续寻找，可茫茫荒野，哪里有宋金的踪影？她绝望地哭着回到船上，心想：“这么荒凉的地方，丈夫能去哪里讨饭吃？何况他久病体弱，根本走不动路。他把柴刀扔在沙滩上，恐怕是投水自尽了……”想到这儿，她又一次绝望地冲向江心，幸好被刘有才及时拦住。宜春哭喊道：“爹妈能给我一条命，却管不住我的心！我反正活不下去了，不如早点死了，去见宋郎！”
老两口见女儿如此痛苦，心里愧疚极了，赶忙说道：“女儿啊，是爹妈做错了，一时糊涂才办出这种事。现在说什么都晚了，你就可怜可怜我们老两口吧！我们就你这么一个女儿，你要是没了，我们也活不成了。你就原谅爹妈这一回，放宽心过日子。我写个寻人启事，到各处市镇去张贴。要是宋郎还活着，看到启事，说不定就能重逢。要是三个月后还没消息，你想为丈夫做超度，我们一定支持，花多少钱都不心疼！”
宜春这才止住眼泪，感激地说：“要是能这样，我就是死也瞑目了。”刘有才立刻写了寻婿的招帖，贴在沿江各镇显眼的墙壁上。然而三个月过去，一点消息都没有。宜春伤心地说：“我丈夫真的不在了……”她赶忙置办了孝服，设好灵位祭奠，又请来九个和尚，做了三天三夜的法事。她还把自己的首饰都捐了出去，为亡夫祈福。刘有才夫妇心疼女儿，对她的要求百依百顺，这场丧事闹了好几天才结束。但此后，宜春还是每天早晚痛哭，邻居们听到，无不感叹她的深情。一些熟悉的客人听说这件事，也都纷纷为宋金惋惜，为宜春难过。
就这样，宜春整整哭了半年，才慢慢不再哭泣。刘有才对妻子说：“女儿这几天不哭了，看来心情也慢慢平复了，是时候劝她改嫁了。总不能让我们两个老人守着个守寡的女儿，以后有个什么事都没个依靠。”妻子点点头：“你说得对。不过女儿性子倔，咱们得慢慢劝。”
又过了一个多月，这天是腊月二十四，刘有才驾船回昆山过年，在亲戚家喝得酩酊大醉。借着酒劲，他跑去劝女儿：“马上过年了，把孝服脱了吧！”宜春坚决地说：“丈夫的孝是要守一辈子的，怎么能说脱就脱？”刘有才醉醺醺地大声嚷嚷：“什么一辈子的孝！我说让你脱就得脱，不让你脱就不许脱！”妻子见丈夫说话太冲，赶忙打圆场：“让女儿守到年底吧，除夕夜做碗羹饭，送走亡夫的灵位，再除孝也不迟。”
宜春见父母根本不理解自己，又哭了起来：“你们合起伙来害了我丈夫，现在又逼我除孝，不就是想让我改嫁吗？我宁可守着孝死去，也不会失节！”刘有才还想发火，被妻子狠狠骂了几句，推到船舱里睡觉去了。宜春又哭了一整夜。
到了腊月三十除夕夜，宜春祭奠完丈夫，又痛哭了一场。在母亲的劝说下，她才勉强止住眼泪，一家三口一起吃年夜饭。老两口见女儿滴酒不沾、荤腥不碰，心疼地劝道：“女儿啊，孝你坚持要守，那多少吃点荤菜，别把身体熬坏了。”宜春摇摇头：“我这个活人苟延残喘，连这碗素饭都是多余的，还吃什么荤菜？”母亲又说：“不吃荤，喝杯素酒解解闷也行啊。”宜春红着眼圈说：“‘一滴何曾到九泉’，想着死去的丈夫，我怎么咽得下？”说完，她又悲悲切切地哭起来，饭也不吃，转身就去睡了。
刘有才夫妇知道女儿的性子，再也不敢强求。后人写诗称赞宜春的贞节：“闺中节烈古今传，船女何曹阅简编？誓死不移金石志，《柏舟》端不愧前贤。”
另一边，宋金在南京待了一年零八个月，把家业经营得红红火火。他安排管家看守家中事务，自己带着三千两银子，领着四个仆人、两个书童，雇了一艘航船，前往昆山寻访刘有才夫妇。邻居们告诉他：“他们三天前往仪真去了。”宋金便用这些银子收购了布匹，辗转来到仪真，在当地一家有名的店铺住下，安顿好货物。
第二天，宋金去河口寻找刘家的船只，远远望见妻子宜春穿着麻衣素服站在船尾，知道她坚守贞节没有改嫁，心中既感动又难过。回到住处，他对店主王公说：“河下有个穿孝的船家女子，长得很美。我打听到那是昆山刘顺泉的船，女子就是他女儿。我丧偶快两年了，想娶她为妻。”说着，从袖中拿出十两银子递给王公，“这点薄礼请您喝茶，麻烦您帮忙说媒。要是事成了，一定重重感谢。至于彩礼，就算要一千两银子我也愿意出。”
王公收下银子，高高兴兴地来到船上，邀请刘有才到酒馆，摆下丰盛的酒菜，还把刘有才请到上座。刘有才吓了一跳，连忙说：“我就是个开船的，您何必这么客气？肯定有什么事吧？”王公笑道：“您先喝三杯，我再慢慢说。”刘有才更疑惑了，坚持道：“您不说清楚，我可不敢坐。”
王公这才说：“我店里住着个陕西的钱员外，家财万贯。他丧偶快两年了，听说您女儿长得漂亮，想娶她为妻，愿意出一千两彩礼。特意请我来做媒，希望您别拒绝。”刘有才连忙摆手：“女儿能嫁给富贵人家，本来是好事。可她守节的性子太倔，一提改嫁就寻死觅活的。这事儿我实在不敢答应，您的好意我心领了。”说完，就要起身离开。
王公一把拉住他：“这酒席也是钱员外安排的，让我做东。钱都花了，不吃就浪费了。事儿不成也没关系嘛！”刘有才只好又坐下。喝酒的时候，王公又劝道：“员外是真心想求娶，您回去再跟家里人商量商量？”刘有才被女儿寻死觅活的举动吓怕了，只是一个劲摇头，说什么也不松口。喝完酒，两人就分别了。
王公回去后，把刘有才的话告诉了宋金。宋金这才知道妻子守节意志如此坚定，便对王公说：“婚事儿不成就算了，我想雇他家的船运货去上游，他总不能也不答应吧？”王公笑道：“天下的船载天下的客，这事儿肯定没问题！”他立刻去跟刘有才说了雇船的事，刘有才果然答应下来。
第二天，宋金让家童先把行李搬到船上，货物则留在岸上，打算第二天再装。他身穿华丽的锦衣，头戴貂皮帽子，两个书童穿着绿绒长衫，手里拿着熏炉和如意，跟在身后。刘有才夫妇把他当成了陌生的陕西钱员外，完全没认出来。
毕竟夫妻之间有些默契是旁人比不了的，宜春在船尾偷偷打量，虽然不敢确定，但心里暗自惊讶：“这人有七八分像我丈夫。”只见那钱员外一上船就说：“我饿了，要点饭吃。要是饭凉了，用热茶泡一泡就行。”宜春心里一紧，更加怀疑。接着，钱员外又教训仆人：“你们吃我的饭、穿我的衣，闲着的时候搓搓绳、打打索，别白吃饭不干活！”这话听起来，和当初宋金刚上船时，刘有才对他说的一模一样。宜春听了，心里的疑惑更深了。
不一会儿，刘有才亲自端茶给钱员外。钱员外说：“你船尾有个破毡笠，借我用用。”刘有才没多想，转身就找女儿要。宜春把毡笠递给父亲，忍不住轻声吟道：“毡笠虽然破，经奴手自缝。因思戴笠者，无复旧时容。”钱员外听到船尾的吟诗声，心中了然，接过毡笠，也吟了四句：“仙凡已换骨，故乡人不识。虽则锦衣还，难忘旧毡笠。”
当晚，宜春对父母说：“舱里的钱员外，我怀疑就是宋郎。不然他怎么知道我们船上有破毡笠？而且他的长相、说话都很可疑，你们要不找机会问问？”刘有才哈哈大笑：“傻丫头！那个得了重病的宋金，这会儿恐怕连骨头都没了。就算当年没死，也只能在外面讨饭，怎么可能变得这么富贵？”妻子也说：“你之前还因为我们劝你改嫁寻死觅活的，现在见人家有钱，就想认他是丈夫。万一你认了，他不认，多丢人！”宜春满脸通红，羞愧得说不出话。
刘有才把妻子拉到一边，小声说：“老伴，你别这么说。姻缘这事儿，说不定都是命中注定。之前王店主请我喝酒，说那个陕西钱员外想娶咱女儿，出一千两彩礼。我当时看女儿态度坚决，没敢答应。现在难得女儿自己起了疑心，不如顺水推舟，把女儿许配给他，咱们老了也能有个依靠。”妻子点头道：“你说得在理。钱员外雇咱们的船，说不定就是有别的想法，你明天找机会试探试探。”刘有才胸有成竹地说：“我心里有数。”
第二天一早，钱员外起身洗漱完毕，手里拿着那顶破毡笠，站在船头上反复端详。刘有才见状，开口问道：“员外，这破毡笠有什么好看的？”钱员外回答：“我就爱这缝补的地方，这针线功夫，肯定出自巧手。”刘有才道：“这是我女儿缝的，哪有什么特别？前日王店主传员外的话，不知是真是假？”钱员外装作不知情：“传了什么话？”刘有才说：“他说员外夫人去世两年，一直没再娶，想娶我女儿为妻。”钱员外紧接着问：“那老翁您愿意吗？”
刘有才叹了口气：“我当然愿意，只是小女守节意志坚定，发誓不再嫁人，所以我不敢轻易答应。”钱员外又问：“您女婿是怎么去世的？”刘有才面露愧疚：“小婿得了疹痉病，有次上岸打柴没回来，我不知情就开船走了。后来我贴了三个月寻人启事，一点消息都没有，估计是投江死了。”钱员外突然说：“您女婿没死，他遇到一位奇人，病全好了，还意外获得大财。老翁要是想见令婿，就请你女儿出来吧。”
一直在旁边侧耳偷听的宜春，听到这话，再也忍不住，哭着骂道：“你个没良心的钱郎！我为你守了三年孝，吃了多少苦头，你到现在还不说实话，想怎么样？”宋金也流下眼泪：“我的妻子，快来相见！”夫妻二人相拥而泣。刘有才对妻子说：“老伴，看来这不是什么钱员外，咱们得去赔罪。”老两口走进船舱，对着宋金不停地施礼道歉。
宋金说道：“丈人丈母，不用这样。只是希望以后我要是生病，你们别再抛下我！”刘有才夫妇满脸羞愧。宜春当即脱下孝服，把灵位扔进了江里。宋金招呼跟随的童仆过来，给主母磕头行礼。刘有才夫妇赶紧杀鸡备酒，既当给女婿接风，又算庆贺团圆。
宴席安排妥当，刘有才说起女儿一直不吃荤不喝酒的事，宋金听了，悲伤地落下眼泪，亲自给妻子倒酒，劝她吃些荤腥。随后，他对刘有才夫妇说：“就凭你们当初狠心抛弃我，想置我于死地，咱们恩断义绝，本不该再相认。今天勉强喝这杯酒，全是看在你们女儿的面子上。”宜春赶忙劝道：“若不是当初的事，你哪能有今天？何况爹妈以前也有对我们好的时候，以后咱们只记恩情，别记怨恨。”宋金点头：“听贤妻的。我在南京置下家业，田园富足。二老不如放弃驾船的营生，跟我去南京，一起享清福，岂不美哉！”老两口连连称谢，当晚相安无事。第二天，王店主听说这件事，上船道贺，大家又热热闹闹地吃了一天酒。
宋金留下三个家童在王店主家处理布匹生意、收取账款，自己则先开船回到南京的大宅。住了三天后，他带着妻子回到昆山老家，扫墓祭祖，缅怀逝去的亲人。宗族亲友得知消息，纷纷送来厚礼。此时，当年赶走宋金的范知县已经罢官回乡，听说宋金发迹归来，生怕在街上撞见尴尬，躲到乡下，一个多月都不敢进城。
宋金处理完老家的事情，再次回到南京。一家人欢欢喜喜，安安稳稳地享受富贵生活。
后来，宜春见宋金每天早上都要到佛堂拜佛诵经，便问缘由。宋金把当年老僧传授《金刚经》，助他祛病延年的事说了一遍。宜春听后也生了向佛之心，让丈夫教她诵经。此后，夫妻二人每日同诵经文，直到终老。两人都活到九十多岁，无病而终。他们的子孙在南京世代富裕，还出了不少科举及第的人。
后人评价这段故事：刘有才行善却没善终，宋金虽遭祸事却因祸得福；《金刚经》消灾解难，破毡笠让一家人骨肉团圆。