有诗写道：“纷纷五代乱离间，一旦云开复见天。草木百年新雨露，车书万里旧江山。寻常巷陌陈罗绮，几处楼台奏管弦。天下太平元事日，鸯花无限日高眠。”宋朝自陈桥兵变后，众将拥立太祖为君主，实现江山一统。皇位相传至太宗，再到真宗时，四海呈现太平景象，百姓安居乐业，当真是风调雨顺，君主贤明、臣子忠良。
一日早朝，文武百官整齐列队。西台御史兼钦天监文彦博走出队列上奏：“臣昨夜观测天象，发现天狗星冲犯帝座，恐怕对储君不利。臣已恭敬绘制星象图形一张，呈请陛下御览。”承奉官接过图形，放置在皇帝的御案之上。天子看完后，笑着说：“朕看此图，虽说是上天显示征兆，但朕目前并无储君，能有什么不利之处？爱卿先归回班次，朕自有主张。”早朝结束，众臣纷纷散去。
回到宫内，真宗心中烦闷。他暗自思索：“自从皇后去世，正宫之位一直空缺。所幸李、刘二位妃子如今都怀有身孕，难道上天显示的征兆，会应在她二人身上？”正想宣召二妃前来，没想到二妃竟不请自来。她们行完参见礼后，跪地奏道：“今日是中秋佳节，臣妾已在御花园备好酒宴，特请陛下今晚前去赏月，共度欢乐良宵。”天子听了十分高兴，当即与二妃一同前往花园。但见园中秋色萧瑟，花香浓郁，金风阵阵，令人心情舒畅。真宗一边欣赏景色，一边走进宝殿，在御座上就坐，李、刘二妃在旁陪伴。宫娥献上茶水后，真宗说道：“今日文彦博上奏，说天狗星冲犯帝座，对储君不利。朕虽尚无子嗣，但欣慰二位爱妃都有身孕，只是不知将来谁先分娩，生下的是男是女。既然上天已经显示征兆，朕赐你们二人玉玺龙袱各一个，用以镇压天狗星的冲犯；朕还有金丸一对，里面各藏有一颗九曲珠，这是先帝所赐的无价之宝，朕自幼随身佩戴，如今每人赐一枚，并将你们的姓名和宫名刻在上面，你们可随身佩带。”李、刘二妃听后，连忙向上谢恩。天子随即将金丸解下，命太监陈林拿到尚宝监，立刻刻字。
这边二位妃子吩咐摆酒，安排宴席、进献美酒。一时间，鼓乐声接连响起，各种歌舞杂技纷纷呈现，皇家的富贵气派展露无遗。到了晚上，明月高悬，皎洁的月光将满园照得如同白昼，皇帝与妃子们快乐地共同欣赏明月，星斗闪烁，众人举杯畅饮。天子喝到半醉时，只见陈林手捧金丸，跪地呈到御前。天子接过来仔细查看，见金丸上面，一个刻着“玉宸宫李妃”，一个刻着“金华宫刘妃”，镌刻得十分精巧细致。天子心中大喜，当即把金丸赏赐给二妃。二妃跪地领受，遵旨佩戴在身，随后又各自向天子敬了两杯酒，天子没有推辞，一连饮下，不觉酩酊大醉，大笑着说：“二位妃子谁若生下太子，就立为正宫娘娘。”二妃又再次谢恩。
天子酒后随口说出的这句话，却没想到引发了无数风波。为什么这么说呢？原来是刘妃本就心地不善，心中长久以来嫉妒心作祟。如今一听这话，生怕李妃先生下太子，被立为正宫。从那日回宫后，她便与总管都堂郭槐暗中谋划，想要陷害李妃。当时，刘妃身边有个宫女名叫寇珠，虽是刘妃的心腹，但为人正直，心怀忠义。她见刘妃与郭槐商议阴谋，心中十分不满。从那以后，她便处处留意，暗中观察二人的举动。
且说郭槐奉了刘妃的命令，派了自己的心腹亲信，找到了一个接生婆尤氏。这接生婆一听有差事，顿时受宠若惊，还把自己的丈夫也托付给郭槐，让他也做了负责接生相关事务的添喜郎。
一天，郭槐与尤氏秘密商议，将刘妃要陷害李妃的事情，详细地告诉了她。这奸恶的婆子听了，一开始还觉得为难。郭槐说：“若能把这事办成，你就有享不尽的荣华富贵。”婆子听了，心中不禁大喜，眉头一皱，计上心来，便对郭槐说：“我们可以如此这般……”郭槐听后，连说：“妙！妙！若真能办成，将来刘妃生下太子，你可就有了举世无双的功劳。”他又嘱咐尤氏到时候不要误事，还给了她许多财物。婆子满心欢喜地离去。郭槐进宫，将此事回禀刘妃，刘妃高兴得不得了，就等着李妃分娩时实施计划。
时间过得很快，不知不觉三个月过去了。这天，皇帝到玉宸宫看望李妃，李妃行参拜之礼，天子说：“免礼。”两人正闲聊时，天子忽然想起明日是南清宫八千岁的寿辰，于是特派陈林前往御园准备寿礼果品，来日好为八千岁祝寿。陈林领旨离开后，只见李妃双眉紧锁，突然腹痛难忍。天子吃了一惊，知道她是要分娩了，立刻起驾离开，急忙宣召刘妃带领接生婆前来照料。刘妃接到旨意，先一步前往玉宸宫。郭槐则急忙把消息告诉尤氏。尤氏早已准备妥当，双手捧着一个大盒子，交给郭槐，两人一同前往玉宸宫。
你可知这盒子里装的是什么东西？原来这就是二人定下的毒计：将一只狸猫剥去皮毛，此时的狸猫血淋淋、油光光的，让人根本认不出是什么东西，模样十分可怖。两人来到玉宸宫，其他人都以为盒子里装的是食物，哪里知道其中的阴谋。恰巧这时李妃临产，刚刚分娩完，便因一时血晕，昏迷过去，不省人事。刘妃、郭槐和尤氏趁机设下圈套，在混乱之中，用狸猫换出了太子，然后仍用大盒子将太子用龙袍包好装进去，抱出玉宸宫，直奔金华宫而去。刘妃随即唤来寇珠，让她提着藤篮，里面暗藏太子，到销金亭用裙带勒死太子，再丢到金水桥下。寇珠不敢不答应，她担心若是换了别人去，这件事会变得更糟，只好提着藤篮，出了凤右门，来到昭德门外，直奔销金亭。她急忙打开藤篮，抱出太子。幸好有龙袱包裹，太子安然无恙。寇珠将太子抱在怀中，心中暗想：“圣上半辈子都没有子嗣，好不容易李妃生下太子，偏偏遇到奸妃设计陷害。我若将太子谋害，良心何安？罢了！不如我抱着太子一起投河，也算是尽了我一点忠心。”她刚走出销金亭，就看见远处来了一个人，连忙转身，隔着窗户仔细查看。只见那人一身公公打扮，跨过引仙桥，手中抱着一个宫盒，身穿紫罗袍，上面绣着立蟒图案，脚蹬粉底乌靴，胸前挂着一串念珠，脖子左侧斜插着一个拂尘，生得面皮白净，精神矍铄，双目炯炯有神。寇珠一见此人，心中大喜，暗暗念佛：“好了！有此人到来，太子有救了！”原来这人不是别人，正是向来心怀忠义的首领太监陈林。他因为奉了圣旨到御园采办果品，此时正手捧着金丝制成的龙妆盒，迎面走来。陈林一见寇珠抱着小孩，便详细询问缘由。寇珠将事情的来龙去脉说了一遍。陈林听后，大吃一惊，又见有龙袱作为凭证。二人商议后，决定将太子放入盒中，好在盒子大小刚好能容纳下。偏偏这时太子啼哭起来，二人又暗暗祈祷。祈祷完毕，太子的哭声竟然立刻停止了。二人暗暗庆幸，心中念诵佛号，只盼着太子能够平安无事。随后，二人又朝着天空叩拜，寇珠急忙回宫去了。
陈林手捧妆盒，心中怀着一腔忠义，将生死置之度外，径直朝着禁门走去。刚转过桥，走到禁门处，就被郭槐拦住，问道：“你要去哪里？刘娘娘宣你，有话要当面问你。”陈林听了，只得跟随郭槐进宫。到了宫中，郭槐说：“等我先去启奏娘娘。”没过多久，郭槐出来说：“娘娘宣你进去。”陈林进宫后，把妆盒放在一旁，朝上跪倒，说道：“娘娘，奴婢陈林参见，不知娘娘有何吩咐？”刘妃一言不发，手托着茶杯，慢悠悠地喝茶，过了好一会儿，才开口问道：“陈林，你提着这个盒子要去哪里？上面有皇封，这是怎么回事？”陈林回奏道：“奴婢奉旨前往御园采选果品，为南清宫八大王祝寿，所以有皇封封着，并非是奴婢擅自做主。”刘妃听了，看了看妆盒，又看了看陈林，接着说道：“里面有没有夹带其他东西？从实说来！要是有半句假话，你可吃罪不起。”陈林在这种生死关头，将生死抛到脑后，心一横，不但不害怕，反而从容地回答：“没有夹带任何东西。娘娘若是不信，可以去掉皇封，当面查看。”说着，就要去揭皇封。刘妃见状，连忙拦住说：“既然是皇封封着的，谁敢私自打开查看！难道你不懂规矩吗？”陈林叩头道：“不敢，不敢！”刘妃沉思了许久，想到明日确实是八千岁的寿辰，便说：“既然这样，你去吧！”陈林起身，手提盒子，刚要转身，忽听刘妃喊道：“回来！”陈林只好再次转身。刘妃又将陈林上下打量了一番，见他脸上神色没有丝毫异常，这才缓缓说道：“去吧。”陈林这才出了宫。正是他这一片赤诚忠心，得到上天感应，最终瞒过了刘妃，摆脱了这场大难。
陈林出了禁门，直奔南清宫，大声传报：“圣旨到。”八千岁接旨后，将陈林迎入内殿，把装有太子的盒子供奉在上面，行礼完毕。因为陈林是奉旨前来的钦差，八千岁正要赐座，却见陈林泪流满面，双膝跪倒，放声大哭。八千岁见状，惊讶不已，忙问道：“伴伴，这是怎么了？有话起来说。”陈林看了看四周，八千岁心领神会，便吩咐左右侍从退下。等身边没人后，陈林便将事情的详细经过讲述了一遍。八千岁问：“你怎么就确定这一定是太子？”陈林说：“有龙袱包裹着作为凭证。”八千岁听后，急忙打开妆盒，抱出太子一看，果然有龙袱。这时，太子突然“哇”的一声大哭起来，仿佛是在诉说自己的遭遇一般。八千岁赶忙将太子抱入内室，并让陈林也跟进来。见到狄娘娘后，八千岁又把事情的缘由说了一遍。大家商议后，决定将太子暂时寄养在南清宫，等朝廷局势稳定后，再做进一步打算。陈林告别八千岁，回朝复命。
刘妃抢先向皇帝奏报，称李妃生下了妖孽。天子听闻后勃然大怒，当即下旨将李妃贬入冷宫，同时加封刘妃为玉宸宫贵妃。可怜的李妃遭此不白之冤，却无处申诉。好在冷宫总管秦凤为人忠诚正直，平素与郭槐不和，早已料到此事背后必有阴谋。看到李妃这般凄惨模样，他心中不忍，上前百般安慰，还叮嘱小太监余忠：“一定要好好照顾娘娘，不可有丝毫怠慢。”余忠这人颇为特别，他的容貌与李妃极为相似，且生性豪爽侠义，常常为了他人奋不顾身，因此秦凤对他疼爱有加，虽说是师徒关系，却情同父子。余忠见娘娘受此苦楚，恨不得能替她承受，多次想办法要救出李妃，却始终无计可施，只能作罢。
另一边，刘妃阴谋得逞，满心欢喜，不仅暗中重赏了郭槐和尤氏，还让尤氏负责照料自己分娩之事。十月怀胎期满，刘妃也生下一位太子，并将此事奏明皇帝。天子大喜过望，立即将刘妃立为正宫皇后，并昭告天下。从此，人人皆知国母是刘皇后。郭槐也因此备受宠信，地位如同开国元勋，尤氏被任命为掌院，寇珠则成为主宫承御，众人一时风光无限，宫中表面上风平浪静。
然而，乐极生悲，六年后，刘后所生的太子不幸患病夭折。皇帝悲痛万分，感叹自己半生无子，好容易有了太子，却又早夭，心中的伤痛难以平复，以至于连续多日无法上朝理政。这一天，八千岁进宫探望天子。天子召见八千岁，两人奏对之后，天子赐座，闲聊中询问八千岁家中世子的情况，包括人数和年龄。八千岁一一如实奏报，说到三世子的时候，天子得知其年龄恰好与刘后所生太子相仿。天子听后龙颜大悦，立刻召见三世子进宫。一见到三世子，天子心中大喜，更觉得惊奇的是，这孩子的容貌神态与自己极为相似。天子一高兴，病竟然也好了。随即传下旨意，将三世子过继为子，封为东宫守缺太子，并命陈林带太子前往东宫，拜见刘后，同时到各宫请安。
陈林领旨，带着太子先来到昭阳正院拜见刘后，并启奏道：“圣上已将八千岁的三世子封为东宫太子，命奴婢带他前来朝见皇后娘娘。”太子行完礼后，刘后见太子容貌酷似天子，心中暗自诧异。陈林又奏请带太子前往各宫请安，刘后说：“既然如此，你就带他去吧，看完后速速回来见我，我还有话要说。”陈林答应着，便带着太子前往各宫。
路过冷宫时，陈林对太子说：“这里是冷宫，李娘娘因为生下妖物，被圣上贬到此处。要说这位娘娘，可是最贤德不过的。”太子听了李妃生下妖物的说法，心中本就有些怀疑。太子生来聪慧，哪里会轻易相信这种怪异之事？但他也万万没想到，此事竟与自己有关，于是坚持要进去看望李妃。正巧这时秦凤从宫里出来（陈林平日与秦凤关系极好，早已将换太子的事情悄悄告诉了他：“如今八千岁的世子，就是当年被换走的太子。”秦凤听后大喜）。秦凤先向太子行参拜之礼，随后转身进宫，将太子要来探望的事情奏明李妃。不一会儿，秦凤出来说：“请太子进宫。”陈林便带着太子进了冷宫，太子见到李妃，不禁泪流满面。这正是母子之间的天性使然。陈林见状，心中着急，急忙将太子带出冷宫，返回正宫。
刘后正在宫中独坐沉思，忽见太子满脸泪痕地进来，便追问他为何哭泣。太子不敢隐瞒，如实说道：“儿臣刚才路过冷宫，见李娘娘形容憔悴，心中实在不忍。特向母后奏明此事，还望母后找机会在父王面前为李娘娘美言几句，让她能脱离苦海，也好慰藉儿臣的一番心意。”说着，便跪了下去。刘后听了，心中一惊，却假意连忙将太子搀起，口中夸赞道：“好一个仁德的殿下！你只管放心，我找机会就说。”太子随后仍跟着陈林回到东宫。
太子离开后，刘后心中一直惦记着这件事，暗自思忖：“刚才太子进宫时，我第一眼就觉得他有些像李妃；怎么见过李妃之后，就来我面前求情？此事必有蹊跷。难道六年前我让寇珠抱出宫去的太子，根本就没有被勒死，也没有丢进金水桥下？”她又想起：“记得那年陈林从御园提着妆盒回来，难不成寇珠擅自把太子交给了陈林带走？若想弄清真相，必须拷问寇珠这个贱人。”刘后越想越觉得可疑，立即命人将寇珠唤来，剥去她的衣服，严刑拷问。寇珠的供词与六年前的情况一字不差。刘后见状，更加恼怒，又召来陈林当面对质，结果两人的说法一致。刘后心中焦急，心想：“我不如以毒攻毒，让陈林负责拷问，看他们还能如何抵赖。”却不知寇珠早已横下一条心，视死如归。可怜她一个柔弱女子，被打得遍体鳞伤，却始终不肯吐露半个字。就在双方僵持不下时，圣旨突然传来，宣召陈林入宫。刘后担心拖延下去会露出马脚，只好先打发陈林离开。寇珠见陈林走了，心想：“刘后肯定不会善罢甘休，与其这样受尽折磨，不如一死了之。”于是，她一头撞在门槛上，自尽而亡。刘后吩咐人将寇珠的尸体抬出，寇珠的心腹小宫女偷偷将她埋在了玉宸宫后面。刘后因无故打死宫人，担心事情败露，既不敢向皇帝奏明，也不再追究此事。刘后没有得到真相，心中的嫉妒之火更旺，对李妃的怨恨也愈发难以释怀，她暗中与郭槐商议，要寻找李妃的把柄，务必将她置于死地。
再说李妃，自从见过太子之后，每日都沉浸在悲伤与思念之中。多亏秦凤在一旁不断安慰，并将事情的来龙去脉一一奏明。李妃听后，如梦初醒，心中欢喜不已。此后，她每夜都会烧香祈祷，祈求太子平安。不料，此事被奸人得知，暗中向皇帝奏报，说：“李妃心中怨恨，每夜焚香诅咒，心怀不轨，实在不可饶恕。”天子听闻后大怒，当即赐下七尺白绫，命李妃自尽。消息很快就传到了冷宫。秦凤得知后，惊恐万分，急忙将此事奏知李妃。李妃听后，顿时昏厥过去。就在众人慌乱之时，余忠赶到，说道：“事情紧急！娘娘快把衣服脱下，给我穿上。我愿意替娘娘赴死。”李妃苏醒过来，听到这番话，哭得泣不成声，一时说不出话来。余忠不容分说，摘下自己的花帽，扯去网巾，散开头发，挽了个发髻，又脱下自己的衣服放在一旁，急切地请求李妃把衣服赐给他。秦凤见余忠如此忠义，既心疼又敬佩，只好狠下心来在一旁催促李妃更衣。李妃无奈，只得脱下衣服与余忠交换，哭着说：“你们二人是我的大恩人啊！”说完，又昏死过去。秦凤不敢耽搁，急忙将李妃转移到下房，让她装作余忠卧病在床的样子。刚收拾妥当，圣旨就到了，皇帝钦派孟彩嫔前来验看。秦凤连忙迎出去，将孟彩嫔让到偏殿稍作休息，说道：“等娘娘归天后，再请贵人验看。”孟彩嫔一来年轻，经验不足，不敢仔细查看；二来感念李妃平日的恩德，如今见她遭此不幸，心中悲痛万分，哪里会想到是有人替死。没过多久，有人来报：“娘娘已经归天了，请贵人验看。”孟彩嫔听后，早已泪流满面，哪里还忍心上前细看，只说了句：“我这就回去回复圣旨。”若不是余忠与李妃容貌相似，这件事又怎能轻易蒙混过关。随后，众人按照礼仪将“李妃”埋葬。
此事过后，秦凤回禀说余忠卧病不起。郭槐本就与秦凤不和，如今听说余忠生病，又觉得除掉了秦凤的得力助手，正中下怀，便没有给他调养的机会，立即将他逐出皇宫，遣返回乡。秦凤无奈，只得将假余忠抬出，派心腹之人将他送到陈州老家，这是后话暂且不提。
从此，秦凤形单影只，孤苦伶仃，常常思念死去的徒弟，既觉得他可怜又敬佩他的忠义，同时也惦记着李妃在家中是否会受委屈。一天晚上，秦凤正在伤心，突然发现冷宫四面燃起大火。他心中明白，这是郭槐的阴谋，一来是想斩草除根，二来也是公报私仇。秦凤心想：“我就算能逃出性命，也难免要背负失火的罪名；不如就此自焚，也省得再与他争斗。”于是，秦凤葬身于火海之中。这场大火确实是郭槐派人所放，此后，刘后和郭槐以为再也没有后顾之忧，安心了下来。太子也不知道其中的详细内情，宫中也无人敢泄露半点消息。皇帝又下旨，钦派陈林督管东宫，总理一切事务，并严禁闲杂人等擅自进入。陈林是八千岁在皇帝面前保举的，至此，宫中表面上又恢复了平静。仁宗早年的这些事情已经叙述清楚，暂且放下，后面还会有相关情节的交代。
且说包公出生的经历充满艰辛，从离开娘胎起就饱受磨难，比起仁宗皇帝，他的人生坎坷更胜百倍，这也印证了“天将降大任于斯人也”的说法。闲话不多说，单讲在江南庐州府合肥县，有个包家村，村里住着一位包员外，名叫包怀。他家财丰厚，田产众多，骡马成群，为人乐善好施，安分守己，因此大家都称他为“包善人”，也有人叫他“包百万”。
包怀本就是个处事谨慎的人，听到“百万”这样的称呼，总觉得自己担不起。他又没办法阻止大家这么叫，于是便把包家村改名为包村。一来是表达自己的谦逊，二来也是想避免过于招摇的财主名头。包员外的夫人姓周，夫妻二人都已年过四十。他们育有两个儿子，大儿子叫包山，娶了王氏为妻，刚生下一个儿子，还没出满月；小儿子叫包海，娶了李氏，但还没有孩子。
这兄弟二人虽是一母所生，性格却截然不同。大爷包山为人忠厚老实、正直无私，恰巧娶的王氏也是个善良本分的人；二爷包海则尖酸刻薄、奸险阴毒，偏偏他娶的李氏，也是个心思不正的人。好在老员外治家有方，家规严格，再加上包山性格宽厚，凡事都谦让着弟弟，让包海挑不出什么毛病。妯娌之间，王氏也是从容和善，从不与李氏计较，即便李氏性情刁蛮凶悍，也找不到发作的机会。因此，一家人倒也相处和睦，每天其乐融融。父子兄弟几人春种秋收，以务农为生，虽说不是书香世家，但也是勤劳节俭的人家。
没想到，周夫人年过四十，竟然意外怀孕了。包员外得知这个消息后，不仅没有感到喜悦，反而整日愁眉不展。这是为什么呢？按理说，老来得子本该是件喜事，包员外为何不高兴呢？原来，夫妻二人都快五十岁了，已经有了两个儿子，并且都娶了媳妇，还抱上了孙子，如今夫人又要生孩子。而且周夫人年纪这么大，生孩子难免会伤身体，更何况孩子出生后还需要三年的哺乳照料，如此辛劳，她怎么受得了？想到这些，包员外每日忧心忡忡，心情烦闷，这件事始终在他心里挥之不去。真是应了那句话，家里遇到看似吉祥的事，却反而让人快乐不起来；碰上喜事，却凭空添了许多忧愁。
至于后面会发生什么事，咱们且听下回分解。