1月10日，江城。
冬日的暖阳，透过窗棂，静静地铺在萧云骧的书案上。
光柱中，微尘浮沉。
一份来自长安的捷报，正躺在案头。
西北叛乱，已告平定。
萧云骧看完，心中宽慰，却无意外。这个结果，本在他预料之中。
他起身踱到窗边。
院外，几株老槐树落尽了叶，虬枝映着碧空，像一幅疏朗的水墨画。
他的思绪，飘回了那个原本的位面。
在那里，西北的悲剧绵延十数年，数千万生灵涂炭。
根源其实并不复杂。
朝廷压榨，百姓活不下去，只是表象。
更深沉的毒计，是旧朝官府刻意挑唆、纵容，乃至制造不同群体间的仇恨与厮杀。
血仇一旦结下，一方只能紧紧依附朝廷，以求自保。
另一方，则不得不抱住教会或门宦，寻求庇护。
矛盾越尖锐，生存越艰难，上层对底层的控制，反而越牢固。
这是一个用鲜血浇灌，不断拧紧的死结。
如今，一切不同了。
夏军提前数年，强力介入。
在仇恨尚未凝结成不死不休的世仇前，便以雷霆之势，将动乱的火苗一举扑灭。
夏府为这片土地上的所有人，无论族裔，提供了同等坚实的庇护。
当生命与财产的安全，不再依赖于某个特定团体时，旧有的控制枷锁，便如春雪般迅速消融。
再辅以新政，将土地、希望与实实在在的利益，分给占绝大多数的贫苦农人与牧人。
让他们真切地看到，跟着夏府，真有好日子。
当他们的利益与夏府紧密相连，这统治的根基，才算真正夯实。
接下来，强制ZJ力量回归信仰本真，退出世俗事务。
大兴水利，推广新式农具与作物。
广办学堂，解开思想束缚。
甚至将西北超出土地承载力的人口，迁移至地广人稀的赣省，以及未来的江南、东北，甚至海外……
多管齐下，西北大局可定。
萧云骧认为，真正可怕的，并非矛盾本身，而是利用矛盾，刻意挑动底层互斗，以此维系统治的歹毒心思。
思虑已定，他坐回案前，提笔给丁保桢回信。
他言词恳切：
“军事之胜，仅为其表。唯有将‘人人平等’之理念与各项新政，不折不扣落到实处，方为长治久安之根本。”
写完，用火漆封好，命人以六百里加急发出。
此事，便暂告一段落。
他的精力，必须转移到一场更紧要的谈判上。
这谈判，关乎夏府未来数十年的战略方向。
是的，等待已久的不列颠使团，终于抵达了江城。
不列颠国内，已更换了当政人员。
新上台的保守党内阁，派遣其新任外交大臣爱德华·布尔沃-利顿爵士为全权代表。
率领一支规格颇高的使团，于昨日抵达，准备与夏府展开正式谈判。
他们甫一落脚，便提出一个合情合理的要求：希望能探望被俘的本国人员。
萧云骧批示应允，并安排外事人员妥善接待、引导，务必在符合规定的前提下，满足其探视需求。
午后，江城衙署，萧云骧书房。
陈设简朴的房间，再次浸满暖融融的冬阳。
萧云骧、李竹青，以及随不列颠使团刚从海外归来的郭嵩焘，分坐房中。
赵烈文提来一壶刚开的热水，为三人沏上茶，随后在下首静静坐下，准备聆听。
郭嵩焘本就风姿俊雅，此番遍历西洋归来，更添了几分从容气度。
回到故地，见到旧友，他眉宇间带着愉悦，倍感亲切。
几句简单的寒暄过后，他神色一正，开始汇报。
“总裁，李军师，”他声音清朗，
“当下不列颠当政的，是保守党，亦称托利党。”
李竹青将温热的茶碗捧在手心，借着那点暖意焐着手，微笑道：
“筠仙，这保守党与前番帕麦斯顿所领的自由党，有何不同？”
“你久居彼邦，见解必然精深，还请细说。”
郭嵩焘颔首，遂将在不列颠期间多方收集的信息，结合自身观察，条分缕析，娓娓道来。
原来，这不列颠保守党，核心支持者乃是国教、传统土地贵族及依附殖民体系的利益集团。
这些贵族的财富，很大程度上依赖于殖民地输送的廉价原材料，以及对国内市场的垄断。
故而，他们普遍反对自由贸易，主张保护性关税，以维持本国农产品的高价。
而国教与一批保守学者，则对自由主义思潮冲击传统秩序与道德观念，深感忧虑。
他们支持保守党强化殖民统治，传播基督教义与其所谓的“文明使命”，以此维护帝国的稳定与统一。
与代表新兴工业资本、热衷于全球开拓新市场的自由党相比。
保守党更看重对现有殖民地，特别是“女王王冠上最璀璨的宝石”——印度的有效控制与稳定榨取。
因此，他们正推动将东印度公司的管理权，收归国有。
对于前自由党政府在远东与夏府开战，他们内部颇多不以为然之声。
认为那是在不必要的战场上，空耗帝国宝贵资源。
他们对于东印度公司热衷的Yp贸易，也并非那么执着。
在其全球战略上，
于欧罗巴，他们奉行延续数百年的“大陆均势”政策，绝不容许任何单一强国，独霸欧陆；
于全球，核心是提防高卢的挑战，并竭力遏制罗刹熊罴的扩张势头。
“总裁，”郭嵩焘看向萧云骧，语气转为郑重，
“因此，他们最大的软肋，便是印度的绝对安全。”
“我们要向缅甸用兵的迹象，对他们而言，是致命的威胁。”
他顿了顿，继续道：
“同时，他们对于罗刹人在中亚的持续扩张，也极为敏感，乃至寝食难安。”
“担忧毛熊一旦打通通往印度洋的暖水港，其兵锋便可直指印度，那将是战略噩梦。”
“卑职以为，我们的谈判，正可从此两处要害入手，把握主动。”
萧云骧静静听着，指尖无意识地在扶手上轻敲。
待郭嵩焘言罢，方才开口：
“他们对于港岛，如今是何态度？还坚持要长期占据吗？”
郭嵩焘摇头，语气肯定：
“经岭南一战，他们已无能力，也无决心再调集重兵，远涉重洋，在远东与我们进行一场大规模的陆上决战。”
“据其内部评估，若与我们在港岛长期武装对峙，不仅需投入海量物资，牵制大量海军舰队，且一旦我方严厉封锁，这块飞地迟早不保。”
“因此，对于放弃港岛，执政的保守党高层，是有此心理准备的。”
他话锋微转，提醒道：
“但是，他们需要一个说得过去的理由，一个能向其议会、舆论乃至女王交代的体面台阶。”
“不能是直接被我们武力驱逐，那样太伤颜面。”
萧云骧微微点头。
国际交往，有时争的，便是这一份“体面”。
李竹青接过话头，问道：
“筠仙，依你之见，我们当以何种策略，与这不列颠人周旋？”
郭嵩焘闻言笑了，目光在萧云骧和李竹青脸上扫过，带着几分了然：
“军师，您这是在考较我了。”
“我虽刚回国内，但通过研读我夏府颁布的各类政策文书，结合发往泰西的指导意见，大致也能推演出我方方略。”
李竹青哈哈一笑，朝他拱手，态度诚恳：
“非是考较。你在泰西驻留数年，身处其地，耳闻目染，对其军心民意、政坛动向的了解，远非我等隔岸观火所能及。”
“正是想听听你这第一手的见解，看看我们既定的方略，是否有未曾虑及之处，或可修补完善。”
郭嵩焘也微笑拱手：“军师过谦。”
他略作沉吟，整理思绪，缓缓开口：
“总得来说，卑职以为，只要不列颠人不再图谋侵占我国土，不再向我境内倾销毒害国民的Yp。”
“并能平等对待我夏府这一主权实体，尊重我之合法权益……”
“那么，我们双方之间，便不存在你死我活的根本性冲突。”
“在此前提下，应当与之交往，甚至在某些领域，强化合作。”
他屈指数道，阐述理由：
“其一，我夏府当下首要之务，是积蓄力量，以期早日一统九州，廓清寰宇。”
“在此过程中，不宜树敌过多。”
“其二，我夏府工业方才起步，基础薄弱。”
“不列颠身为当今世界头号工业强国，其在造船、机械、钢铁、化工等诸多领域的技术与经验，正是我们亟需借鉴、引进的。”
“闭门造车，绝非良策。”
“其三，如今我们已掌控岭南，拥有了直接通往大洋的出海口。”
“若能与海上霸主不列颠达成和解，实现正常邦交与贸易，则我华夏物产通往海外市场的渠道，便可大为畅通。”
他具体举例：
“别的不提，单说我景德镇的瓷器，只要恢复生产，打通海路，每年至少能带来数百万银元的进项。”
“此外，丝绸、茶叶、中药材等，皆为我国传统优势物产，在欧罗巴极受欢迎。”
“只要海路平安，商贸繁盛，这些都能为我们带来丰厚利润，充盈府库。”
李竹青听罢，抚掌称赞：
“筠仙此番剖析，立足现实，着眼长远，果然见识不凡！”
郭嵩焘连忙朝又李竹青拱手，连称“不敢”。
坐在一旁的赵烈文，一直凝神静听，此时开口问道：
“郭司长，与我夏府停战议和，不列颠国内那些大军火商，如阿姆斯特朗、惠特沃斯之类，会不会暗中作梗，成为阻力？”
“按常理忖度，战事一起，他们的枪炮订单便源源不绝，岂不正是发财良机？”
因郭嵩焘已被正式任命为夏府驻欧罗巴外交司长，而萧云骧近来，有意让赵烈文多参与核心事务。
故此他一改常态，主动发问。
郭嵩焘听得此言，微微一笑，耐心解释：
“惠甫此问，确是点到了利益要害。然而，此事需从更全局的角度考量。”
“在远东战场，他们的陆军已很难战胜我们，反而其整个印度殖民地的安全，都暴露在我军兵锋之下。”
“权衡利弊，风险与收益已严重失衡。”
“因此，纵使其国内军工集团能量再大，游说再厉害。”
“当政的斯坦利首相及其内阁，也必须首先考虑国家整体利益与战略安全，计算那庞大的战争开销与印度的安危。”
“况且，”他意味深长地补充道，
“他们将大量军火售予旧朝，赚得钵满盆满，而我方并未明确反对。”
解答完赵烈文的疑问，他又转向萧云骧与李竹青，顺势提出建议：
“不过，惠甫的提醒，亦很重要。”
“总裁，军师，依卑职浅见，在与不列颠人谈判时，我们或可主动提出，向他们订购几艘远洋货轮或军舰。”
“甚至探讨引进造船技术的可能。”
“此举一石二鸟：船舶本就是我们日后发展海贸、组建船队所必需；”
“同时，这笔看得见的订单，也能在一定程度上，安抚其国内利益集团，减少他们对和平的阻挠，让利顿爵士回去更好交代。”
萧云骧听罢，脸上露出赞许神色，频频颔首。
书房内，茶香袅袅，阳光正好。
一场关乎未来格局的外交博弈，其前奏，已在这看似平和的午后，悄然铺开。
窗外的江城，沐浴在冬日的暖阳下。
涛声隐约，帆影点点。
远处，新设的工厂传来机器持续的轰鸣。
一切都充满了新的希望，与未知的挑战。
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------
（又是近四千字的大章，请大佬们多给予评论，催更，收书架，评高分，推书荒，乌鸦拜谢！）