扶苏心中一痛，他想起了自己在咸阳的弟弟妹妹，他们在这个年纪，正是无忧无虑的时光。而眼前的这个孩子，却早已尝遍了人间的苦难。
他示意身后的侍从，取来一些带来的干净糕点，想要递给那个男孩。男孩却吓得往后一缩，躲到了一个年长些的少年身后，警惕地看着扶苏。
扶苏伸出的手，微微一顿，停在了半空中，跟在后面的苏齐看到这一幕，轻轻叹了口气，走上前，变戏法似的从袖子里掏出一只用草编的小蚂蚱，对着那男孩晃了晃，脸上露出一个尽量和善的笑容：“小子，别怕，这个给你玩。”
那男孩愣愣地看着苏齐手里的小蚂蚱，又看了看扶苏，犹豫了片刻，终于还是抵不过孩童的天性，小心翼翼地伸出瘦小的手，接过了那只草蚂蚱，紧紧攥在手里，虽然依旧不敢抬头，但眼神中的恐惧似乎消散了一些。
扶苏收回手，心中那股酸涩感愈发强烈。他目光缓缓扫过营地中一张张麻木、恐惧或带着一丝微弱希冀的脸庞，沉声道：“范从事，这些人，每日的口粮，可还够？”
范目连忙躬身：“回公子，按照您的吩咐，每日两餐，皆是足量的麦饼和菜羹，不敢有丝毫克扣。只是……只是他们常年食不果腹，骤然进食，有些人肠胃反倒受不住，这几日，已有不少人上吐下泻。”
“那就想办法！让医者调配些易克化的米粥，先调养肠胃！”扶苏语气不容置疑，“另外，营中孩童妇孺，单独列册，饮食上要额外照顾！务必保证他们能吃饱，能恢复元气！”
“是，下官明白！”范目额头微微冒汗，这位公子对这些奴隶的关切，远超他的想象。
扶苏走到一个临时搭建的草棚前，里面躺着几个伤势较重的矿奴，空气中弥漫着浓烈的药味和血腥气。一名老者蜷缩在角落，一条腿用简陋的木板固定着，显然是断了。他看到扶苏进来，浑浊的眼中闪过一丝惊恐，挣扎着想要起身。
“老丈不必多礼，安心养伤。”扶苏温言阻止了他，看向一旁正在记录的吏员，“此人伤势如何？”
那吏员连忙道：“回公子，这位老丈是在矿洞坍塌时被砸断了腿，骨头错位严重，能保住性命已是万幸。只是年事已高，恢复起来怕是极慢。”
他走出草棚，心情愈发沉重。“公子，”范目跟了上来，犹豫了一下，还是低声道，“营中这些孩童，约莫有百余人。其中不少……不少都是在矿山盐井出生，或是自幼便被卖入巴家，跟着父母一同劳作。他们……他们大多也干些力所能及的活计，捡柴、挑水、筛选矿石……若不然，一口吃食也难挣到。”
扶苏脚步一顿，猛地回头看向范目，眼神锐利：“你的意思是，这些七八岁的孩童，也要下井，也要熬盐？”
范目被扶苏的目光看得心中一颤，连忙解释：“公子息怒！下官并非此意！只是……只是贫瘠之家，孩童早当家也是常事，这些半大孩子若不想法子帮衬，一家老小便难以糊口。他们……他们也是苦惯了的。”
“苦惯了，就活该受苦吗？！”扶苏声音陡然拔高，胸中一股无名火升腾而起，“他们还是孩子！却要在这暗无天日的矿洞盐井里，用稚嫩的肩膀扛起一家生计？！这是什么道理！”
周围的秦军士卒和官吏们都被扶苏的怒火吓了一跳，纷纷低下头，不敢作声。他们何尝不知这些人的苦楚，但世道如此，又能如何？
王贲上前一步，沉声道：“公子，范从事所言，虽不中听，却也是实情。这些孩童，若不早些学些手艺，或是下力干活，将来恐更难立足。”他并非冷血，只是见惯了边地百姓的困苦，深知生存不易。
张苍也叹了口气：“公子仁心，我等钦佩。眼下，能让他们有口饱饭吃，不再受那非人虐待，已是幸事。”
苏齐在一旁扇着扇子，幽幽地说道：“公子，这事儿啊，急不来。一口吃不成胖子，这民生教化，更是个水磨工夫。您能给他们吃饱穿暖，给他们治伤，已经是天大的恩德了。至于让孩子们都去念书……那得先让他们的爹娘觉得，念书比下地挖矿更能填饱肚子才行。”
扶苏沉默了。他知道他们说的都有道理，现实的残酷，远非他一厢情愿的仁善所能轻易改变。但他心中的那份刺痛，却丝毫未减。
扶苏又看向章邯：“章将军，巴信的船队，追索得如何了？”
章邯面露愧色，上前一步，躬身道：“回公子，末将无能。斥候回报，巴信的船队进入彭蠡泽后，便如同泥牛入海，再无踪迹。九江、豫章二郡的船只协力搜捕，但……也没有找到贼人将船只藏在哪里。”
扶苏眉头微蹙。他知道秦军精于陆战，水师并非强项。当年一统六国，水战规模远不如陆战那般宏大惨烈，始皇帝定天下后，为节省开支，更是大幅裁撤了水师的建制，仅保留了部分运输船队。如今要在大江大湖之上追捕一支有备而逃的船队，其难度可想而知。
“彭蠡泽……”扶苏喃喃自语，目光投向舆图上那片广阔的水域，“看来，巴信是早有准备，选了这么一个易于藏匿，难于追捕的去处。”
他心中清楚，想要在短时间内将巴信擒获，希望渺茫。
“继续追查。”扶苏沉声道，“活要见人，死要见尸。另外，传令王前，让他将截获的巴家船只及物资，悉数押运回江州，交由张府长统一处置。”
“末将遵命！”章邯应道。
回到郡守府，扶苏立刻召集众人议事。
“公子，您今日所见，不过是冰山一角。”范目叹了口气，“巴家在巴郡各处秘密据点，被解救出来的奴隶，总数已近三千！这还不包括那些在反抗中被杀，或是在我们赶到前就已病死、累死的……”