周桐三人终于收拾妥当，临出门前，他还不放心地把那盒铅粉藏进了自己袖中，生怕两个姑娘趁他不注意偷偷抹上。
小桃换好衣裙，站在铜镜前左看右看，嘟囔道：\"总觉得少了点什么……\"
周桐走过去，捏了捏她的脸蛋：\"你以前不都这样？挺好看的啊。\"
小桃撇嘴：\"少爷就会哄人。\"
徐巧在一旁轻轻拽了拽周桐的袖子，微微嘟嘴：\"那我呢？\"
周桐失笑，伸手将她拉近，低声道：\"我们家巧儿不施粉黛也美若天仙，何必跟那些庸脂俗粉比？\"
徐巧这才抿嘴笑了，脸颊微红。
周桐挑眉：\"所以，二位今晚打算去哪栋楼'探讨诗词'？\"
徐巧眼波流转，笑意盈盈：\"自然是去周郎那位'故人'的楼了。\"
周桐：\"……\"
他眯起眼，一把扣住徐巧的腰，嗓音低沉：\"巧儿，你这是存心想让为夫今晚好好'证明'一下？\"
徐巧灵巧地跳开，躲到小桃身后，歪头笑道：\"那周郎去是不去？\"
周桐逼近一步，故作委屈：\"若我与那些女子当真毫无瓜葛，夫人回来……要怎么弥补我这颗受伤的心？\"
徐巧耳根微红，小声道：\"到时候……随你。\"
小桃立刻捂住耳朵：\"啊啊啊巧儿姐也被少爷带坏了！\"
——
三人一路行至守春阁，门口迎客的龟奴见他们衣着不俗，又带着女眷，并未阻拦，只是恭敬道：\"几位贵客可是来看每月初五的头牌献艺？今日正巧赶上，否则女眷可是进不得的。\"
小桃闻言，遗憾地叹了口气：\"可惜啊，上不了楼咯~\"
周桐挑眉：\"怎么？你还真想上去'学本事'？\"
小桃嘿嘿一笑：\"我是想看看少爷晚上怎么……\"
\"打住！\"周桐立刻打断，转头对龟奴道，\"可有雅间？\"
小桃被他这一打岔，果然忘了自己要说什么，转而兴奋道：\"我要去找柳姐姐玩！\"
周桐一把按住她的脑袋：\"老实待着，别惹事！\"
他带着二人在拐角处寻了张桌子坐下，既不显眼，又能看清台上的表演。小桃拉着徐巧的手，指向大堂正中央悬挂的诗幅，小声道：\"巧儿姐，快看！那是少爷写的！\"
徐巧顺着她的手指望去，只见一幅装裱精美的字幅上，赫然题着《青玉案·元夕》——\"众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。\"
周桐转头看了一眼，忍不住笑道：\"这不，'众里寻他'的本人亲自来了？\"
徐巧脸颊微烫，轻捶他一下：\"少得意。\"
周桐低笑：\"等去了长阳，怕是要天天被那些文人士子缠着写诗了。\"
小桃好奇：\"少爷，我们什么时候去长阳？\"
周桐耸肩：\"谁知道呢？到时候再说吧。\"
正说着，旁边突然传来一声洪亮的呼喊——
\"周兄！周兄！\"
周桐几人转头，只见不远处的主桌上，万科等一众军士正朝他们招手。他们虽换了便装，但那股行伍之气仍掩不住。而更让周桐头疼的是，老王和倪天奇也坐在其中，此刻正一脸审视地盯着他，嘴角挂着意味深长的笑。
周桐干笑着挥了挥手，算是打招呼。
倪天奇立刻捏着嗓子，阴阳怪气地学他下午的话：\"'我就算是饿死，也不会踏入花阁一步！'\"
周桐：\"……\"
他瞪向万科：\"你们怎么在这儿？\"
万科嘿嘿一笑：\"老爷，这不倪老哥带的路嘛！他说这儿的姑娘……咳，琴艺一绝！\"
周桐扶额：\"……\"
他深吸一口气，低声道：\"我坐边上，你们别把我拱出来。\"
万科拍胸脯保证：\"放心！\"
周桐这才带着徐巧和小桃坐到角落的桌旁。然而，老王和倪天奇却也跟着凑了过来，一左一右坐下。
周桐没好气道：\"干嘛？你们不去坐你们的观赏席？\"
倪天奇咧嘴一笑：\"你在旁边，更有意思。\"
说完，他又捏着嗓子：\"'我就算是饿死——'\"
周桐忍无可忍：\"我那是……\"
他顿了顿，看了看旁边装鸵鸟的徐巧和小桃，终究没把她们供出来，只能硬着头皮道：\"我就是来看诗会的。\"
倪天奇意味深长地\"哦\"了一声，慢悠悠站起身：\"行，那我先过去了。\"
他冲周桐做了个手势，压低声音：\"少儿不宜的节目要开始了，你懂的。\"
周桐：\"……\"
他转头看向老王：\"你不去？\"
老王捋了捋胡子，一本正经：\"少爷说什么胡话？老奴是那种人吗？\"
周桐冷笑：\"你就装吧。\"
懒得再理他们，周桐招手唤来小二：\"上壶好茶，再来几样糕点。\"
随着龟奴一声悠长的吆喝——
\"清萝姑娘献艺——\"
整个大堂的灯火忽地暗了几分，唯余台上几盏描金宫灯映出一片暖光。两名绿衣侍女手捧香炉袅袅而出，在台角焚起一缕清幽檀香。老王眯着眼，捋须低声道：\"这是守春阁的规矩，头牌献艺前必先净场焚香，以示庄重。\"
周桐斜睨他一眼：\"王叔懂得不少啊？不如我替你引荐，在这儿当个顾问？\"
老王干笑两声：\"少爷说笑了……老奴不过是略知一二。\"
正说着，台侧珠帘轻响，一位身着月白罗裙的姑娘怀抱琵琶缓步而出。她并未浓妆艳抹，只薄施粉黛，眉如远山，唇若点朱，行走间裙裾如流水般拂过台面，竟无半点声响。
\"好身段！\"老王忍不住赞叹，\"这莲步轻移的功夫，没十年练不出来。\"
周桐挑眉：\"您老连这都懂？\"
老王讪笑：\"咳……听倪老弟提过一嘴。\"
那姑娘——清萝——在琴案前坐下，素手轻抚琵琶弦，指尖微微一拨，试了试音。老王立刻压低声音解说：\"这是'凤颈琵琶'，桐木为身，蚕丝为弦，音色清越，最适独奏。\"
周桐扶额：\"你干脆上台讲得了。\"
清萝调试完毕，指尖忽地一划——
\"铮——\"
一声裂帛之音破空而起，如银瓶乍破。紧接着，轮指如雨，弦音琤瑽，时而似山涧清泉叮咚，时而如大漠风沙呜咽。徐巧听得入神，不自觉地攥紧了周桐的袖子：\"这轮指技法……我在闺中时学过，却远不及她。\"
周桐捏了捏她的手：\"喜欢？回头给你买把好的。\"
老王突然插嘴：\"少爷若要买，老奴建议选'双凤衔珠'式的，背板要老红木，音色才——\"
\"闭嘴。\"周桐瞪他。
一曲终了，余韵未绝。满堂宾客静默一瞬，随即爆发出雷鸣般的喝彩。龟奴捧着鎏金托盘疾步上台，高声道：\"贵客打赏——\"
\"来了来了！\"老王兴奋地搓手，\"最精彩的环节！\"
只见二楼雅座一位锦袍公子站起身，从怀中掏出一枚金锞子，\"当\"地扔进托盘：\"骆某赏清萝姑娘金锞一枚！\"
龟奴立刻拖长调子唱喏：\"天字三号骆公子——赏赤金锞子一枚——\"
紧接着，对面雅间甩出一块玉佩：\"区区薄礼，不成敬意！\"
\"地字七号陈老爷——赏羊脂玉佩一方——\"
老王低声解释：\"这是'对赏'，两位客人较劲呢。接下来就该'漫天星'了。\"
果然，台下散座的宾客纷纷掏出铜钱银角，雨点般掷向台前。龟奴们穿梭其间，边捡边唱：\"黄三爷赏钱二十文——李公子赏银角子两个——\"
周桐看得目瞪口呆：\"这跟撒钱有什么区别？\"
老王神秘一笑：\"少爷有所不知，这叫'铺台'。钱撒得越多，姑娘身价越高。待会儿还有'挂红'呢！\"
话音未落，二楼突然垂下一匹大红绸缎，哗啦啦展开三丈余长，上面缀满铜钱，在灯下灿若星河。龟奴的嗓子都喊劈了：\"天字一号贵客——挂红绸一匹，缀开元通宝三百枚——\"
徐巧掩口惊呼：\"这得多少银子啊？\"
老王眯眼估算：\"光是那绸子就值五两，加上铜钱……少说十两银子！\"
周桐突然按住蠢蠢欲动的小桃：\"你敢扔一个铜板试试？\"
小桃委屈地缩回手：\"我就看看嘛……\"
台上清萝盈盈一拜，抱着琵琶翩然退场。龟奴高声宣布：\"下一位——清荷姑娘献诗！\"
老王猛地一拍大腿：\"重头戏来了！\"
小桃两眼放光，拽着周桐的袖子直晃：\"少爷！这一下就赚了这么多银子哎！要是我学会了琵琶，以后我也——\"
\"啪！\"周桐一巴掌按在她脑袋上，皮笑肉不笑：\"好好好，回去我就给你开个青楼，让老王给你当龟公，怎么样？\"
小桃兴奋地拍手：\"那巧儿姐来当花魁！\"
\"大爷的！\"周桐一把揪住她的耳朵，\"敢打我媳妇主意？信不信我给你剁了喂狗？\"
老王赶紧拦着：\"少爷冷静！要献诗了！\"他忽然眯起眼，盯着台上正在研墨的绿衣女子，\"咦？这姑娘看着眼熟啊……难道在梦里见过？\"
周桐没好气道：\"元宵诗会第四名，就是你那打油诗上头挂着的。\"
\"哦——\"老王一拍大腿，\"就那个被少爷和夫人压了四名的姑娘啊！\"
周桐挑眉：\"来来来，王师傅给咱们讲讲，这献诗是什么门道？\"他指了指人头攒动的大堂，\"这么远看得清字吗？该不会只给'榜一大哥'写吧？\"
老王慢悠悠啜了口茶，突然挺直腰板，竟显出几分说书人的架势：\"这献诗啊，分'三步走'——\"
徐巧和小桃立刻凑近，连隔壁桌的客人都竖起了耳朵。
\"第一步，定题。\"老王指了指台上正在铺宣纸的侍女，\"龟奴会从宾客席收三个题签，由姑娘当场抽选。\"
小桃举手：\"要是抽到不会写的题怎么办？\"
\"傻丫头，\"老王得意地捻须，\"这些姑娘早把《韵府群玉》背得滚瓜烂熟。莫说寻常题目，就是让她们以'马桶'为题都能写出花来！\"
周桐：\"……王叔您这例子举得很有味道啊。\"
台上，清荷已执笔而立。龟奴捧着鎏金托盘绕场一周，果然收上来三块题牌。
\"第二步，展才。\"老王压低声音，\"瞧见那丈二白绢没有？待会儿要悬在台前，用特制的大笔书写，墨里掺了金粉，保证最后一排都看得清。\"
正说着，两名壮汉扛着卷轴上台，\"哗啦\"一声展开雪浪似的宣绢。清荷挽袖执起一杆狼毫，笔头竟有碗口粗。
徐巧轻呼：\"这笔比我胳膊还粗！\"
\"第三步，落款。\"老王神秘一笑，\"写完要盖上姑娘的私印。若是贵客打赏超过五十两，还能求个'袖珍版'——用绣帕誊写，熏香钤印，那才叫风雅！\"
小桃突然举手：\"王叔，那墨为什么是紫色的？\"
周桐定睛一看，砚台里的墨汁果然泛着隐隐的紫光。
老王嘿嘿一笑：\"这叫'紫霜'，用上等松烟墨加紫草汁调成，写出来日光下显黑，烛光里透紫——\"他忽然压低嗓门，\"听说还掺了珍珠粉，一副墨值这个数。\"他比了个\"十\"的手势。
周桐冷笑：\"您老连墨价都知道？\"
老王假装没听见，指着台上惊呼：\"快看！抽到'金秋'题了！\"
清荷已执笔蘸墨，身姿如柳，手腕悬空。全场屏息间，忽听\"啪\"的一声——
笔尖落绢，墨花飞溅。第一笔竟如刀劈斧斫，力透纸背！
（台下宾客骚动，老王解说戛然而止。预知后事如何，且看下回分解）