长阳城东门，夕阳将归人的影子拉得很长。沈递勒住马缰，转头看向身后的马车——欧阳羽正掀开车帘，望着城门上\"长阳\"两个鎏金大字出神。
\"师傅，到了。\"沈递翻身下马，走到车辕旁轻声道，\"我送您回府。\"
欧阳羽微微颔首，目光却越过城门，望向更远处巍峨的宫墙。七日的行程说长不长，说短不短，却足以让他重新思考许多事情——尤其是周桐那小子提出的计划。
沈递顺着师傅的目光望去，忽然压低声音：\"师傅放心，小师叔的事我会办妥。\"他眨了眨眼，\"不就是个县令入京学习嘛，简单！\"
欧阳羽收回目光，嘴角微扬：\"殿下有心了。\"他顿了顿，\"不过周桐性子倔，怕是...\"
\"我懂我懂！\"沈递笑嘻嘻地打断，\"小师叔那脾气，跟师傅您一个模子刻出来的！\"他突然正色，\"不过师傅，您真觉得他能查出江南琉璃的猫腻？\"
车轮碾过青石板，发出沉闷的声响。欧阳羽指尖轻叩轮椅扶手：\"我那师弟...从不做没把握的事。\"
另一边，沈怀民已换乘宫中轿辇，径直往御花园而去。透过纱帘，他望着熟悉的宫墙，思绪却飘回桃城那个简朴的县衙后院——周桐持刀而立的身影，那双看似坦诚却深不可测的眼睛，还有墙上那幅\"为天地立心\"的字...
\"殿下，到了。\"轿外侍卫轻声提醒。
沈怀民整了整衣冠，迈步走向御花园深处的凉亭。远远地，他看见父皇沈渊正背对着他，往池中撒鱼食。锦鲤争食搅动的水声在静谧的花园中格外清晰。
\"父皇。\"沈怀民在亭外行礼。
沈渊没有回头，只是摆了摆手：\"来了？过来看看朕新得的几条红白锦鲤。\"
沈怀民缓步上前，站在父皇身侧。池中几条红白相间的锦鲤正优雅地游弋，在阳光下鳞片闪烁着宝石般的光泽。
\"漂亮吗？\"沈渊忽然问。
\"很美。\"沈怀民如实回答，\"儿臣从未见过如此品相的锦鲤。\"
沈渊轻笑一声：\"江南进贡的，说是培育了十年才得这几尾。\"他拍了拍手中的鱼食残渣，\"可惜啊，再漂亮也是池中之物，永远游不出这一方天地。\"
沈怀民心头微震，不知父皇此话何意。正思索间，胡公公小跑着过来，在亭外躬身：\"陛下，兵部李大人求见，说是北境军报...\"
\"让他等着。\"沈渊淡淡道，转头看向长子，\"怀民，陪朕走走。\"
父子二人沿着蜿蜒的石径缓步而行，侍卫们远远跟着。
沈渊忽然开口：\"说吧，此行如何？\"
沈怀民沉默片刻，忽然开口：\"父皇可还记得承诺？\"
沈渊端起茶盏的手微顿，轻叹一声：\"你想何时见她？\"
\"待儿臣汇报完差事。\" 沈怀民垂眸，\"此行所见所闻，远比想象中更复杂。\"
\"哦？\" 沈渊挑眉，\"说来听听。\"
沈怀民沉吟片刻：\"自红城往北，官道平整，水渠畅通，百姓安居。尤其是红城，作为边境大城，治理之善出乎儿臣意料。\"
\"红城？\" 沈渊捻须，\"曹政治下？\"
\"是，但更关键的是桃城周桐。\" 沈怀民眼中闪过一丝精光，\"红城的诸多新政，多有周桐参与的痕迹。甚至连城内水渠的设计，都与桃城如出一辙。\"
\"这周桐的手伸得倒长。\" 沈渊语气平淡，眼底却掠过一丝兴味。
\"此人...\"沈怀民斟酌着词句，\"很特别。他不按常理出牌，却有奇效。比如桃城县衙每日向百姓发冰，夏日炎炎竟能饮冰镇绿豆汤...\"
沈渊眼中闪过一丝讶异：\"发冰？哪来的冰？\"
\"据说是冬天储存在地窖中的。\"沈怀民解释道，\"此法本是富贵人家所用，周桐却改良后惠及百姓。\"
\"有意思。\"沈渊继续前行，\"继续说。\"
\"儿臣与周桐切磋过武艺。\"沈怀民嘴角不自觉上扬，\"他使的是北岳刀法，身手不凡。\"
沈渊猛地转头：\"北岳刀法？你确定？\"
\"确定。\"沈怀民点头，\"招式虽略有改动，但根基确是北岳一脉。\"
沈渊若有所思：\"北岳刀法...江南吕家...\"他忽然问，\"他师承何人？\"
\"据说是跟他舅舅倪天奇所学。\"沈怀民如实汇报，\"此人现在桃城炼铁坊，儿臣已派人去查。\"
御花园的尽头是御书房。沈渊推门而入，示意沈怀民跟上。待侍卫关上门，沈渊才在御案后坐下，手指轻叩桌面：\"说说看还有其他的事情了。\"
沈怀民整理思绪，详细汇报了周桐提出的江南琉璃造假案计划——如何利用草原商人提供的线索，揭露江南商人哄抬琉璃价格的阴谋；如何将功劳让给红城曹政，自己只以桃城县令身份入京学习...
沈怀民模仿周桐的语气，带着几分憨直：\"殿下若真想用我，先把江南琉璃的烧制法子弄明白。听说那玩意儿成本不过几文钱，却被商人炒到黄金价，这不坑人吗？\"
沈渊闻言大笑：\"有意思！这小子倒是敢说。他可有办法？\"
\"他与红城曹政已试验出雏形。\" 沈怀民从袖中取出一方粗糙的绿色琉璃片，\"虽不及江南精致，却证实了砂石可制琉璃。若此法推广，江南商贾怕是要大出血了。\"
\"好！\" 沈渊接过琉璃片，指尖摩挲着凹凸不平的表面，\"他入长阳有何条件？\"
\"他不肯加官进爵，只愿以桃城县令身份入京学习，还想把功劳全推给曹政。\"
\"他真不要官职？\"沈渊眯起眼睛。
\"不仅不要，还特意强调。\"沈怀民回忆道，\"他说'无功无名的，去了反倒给师兄添乱'。\"
沈渊突然笑了：\"好一个以退为进。\"他站起身，在御书房内踱步，\"怀民，你怎么看这个人？\"
沈怀民沉思片刻：\"儿臣以为，他不是不想做官，而是想把自己摘得干干净净。他提出琉璃案，是立身之本；让功曹政，是避锋芒；拒不受官，是留余地...\"
他抬头看向父皇，\"此人看似率直，实则深谙权谋之道。\"
\"哦？你觉得他图什么？\"
\"他越是显得不通世故，儿臣越觉得他深不可测。\" 沈怀民正色道，\"他做的每一步，都像在给自己铺退路，又像在引我们去查他的身世 —— 他舅舅还有他母亲，这背后怕是另有文章。\"
沈渊放下琉璃片，目光锐利如鹰：\"你与他动了手？\"
沈怀民一怔，低头道：\"是儿臣一时兴起。\"
\"你有多少年没对人动过真格了？\" 沈渊起身，走到他面前，\"自你母亲去后，你便像把刀收进了鞘。\"
沈怀民身体微僵，沉默不语。
\"这周桐倒是把你的血性勾出来了。\" 沈渊轻叹，\"也好，你是该活动活动了。\"
他忽然话锋一转：\"待周桐把琉璃方子献上来，你亲自去趟桃城，把他带回长阳。\"
\"儿臣？\" 沈怀民抬头，眼中满是讶异。
\"对，你和戚薇一起去。\" 沈渊望着窗外的朝阳，\"你们都太像了 —— 一个把情看得太重，一个把理分得太清。或许这周桐和他那位徐夫人，能让你们明白些道理。\"
沈怀民猛地抬头，对上父亲深邃的目光。
\"太子之位，朕一直给你留着。\" 沈渊的声音低沉而坚定，\"但你得先学会，如何在这棋局里，既做执棋者，也做棋子。\"
阳光透过窗棂，在沈怀民苍白的脸上投下斑驳的光影。
或许父皇说得对，他确实该去见见周桐，见见那个把日子过成诗的人。
\"儿臣...... 遵旨。\" 沈怀民躬身行礼，声音里带着一丝前所未有的坚定。
起身时，沈怀民的目光却忽然落在袖中那方折叠整齐的宣纸。他想起在桃城周桐书房中见到的那四行字，想起欧阳羽看见时眼中的讶异，指尖不由得微微收紧。
“父皇，”沈怀民忽然开口，“儿臣在桃城还见到一样东西，或许您会感兴趣。”
他从袖中取出宣纸，双手奉上。沈渊接过展开，只见上面笔锋遒劲地写着：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
“这是……”沈渊瞳孔微缩，指尖在“为天地立心”四字上轻轻摩挲，“周桐写的？”
“是。”沈怀民颔首，“儿臣在他书房见到时也颇为惊讶，问起时他只说是灵感来自欧阳太傅，却被太傅当场拆穿。”
沈渊盯着那四句话，良久未语。御书房内静得只听见窗外风过竹林的沙沙声。
他想起周桐献来的粗糙琉璃片，想起沈怀民描述他与大皇子比刀时的憨直，此刻再看这四行字，只觉得此人越发捉摸不透。
“好一个‘为天地立心’。”沈渊忽然轻笑出声，将宣纸放在案上，“这四句话，说得比朕的圣旨还漂亮。”
“儿臣也觉得奇怪，”沈怀民道，“周桐看似不在意社稷，却能写出这般胸襟的句子，实在令人费解。”
“费解？”沈渊挑眉，“朕看未必。一个能让欧阳羽那样的人认作师弟，能在桃城把百姓治理得井井有条，甚至琢磨出琉璃烧制之法的人，怎会是真正的粗人？”
他拿起宣纸，对着光细细端详：“这字里行间的风骨，倒有几分欧阳羽的影子，却又多了些山野间的凌厉。有趣，真是有趣。”
沈怀民看着父亲眼中的兴味，忽然想起在桃城时周桐说的那句话：“留不住的心，强拴着也是枉然。”
他当时只觉得这话洒脱，此刻想来，却像是一种无声的宣告。 “父皇，”沈怀民轻声道，“这周桐……真的会来长阳吗？”
“他会不会来不重要，”沈渊将宣纸小心折好，放回沈怀民手中，“重要的是他已经来了。”
“来了？”
“你看这四句话，”沈渊指着纸上的字，“他已经用这四句话，在朕心里占了个位置。一个能写出‘为万世开太平’的县令，朕能不惦记着吗？”
沈怀民望着父亲眼中闪烁的精光，忽然明白，周桐早已不是那个桃城的小县令了。从他拿出琉璃片，从他写出那四句话开始，他就已经走进了这深不可测的皇城棋局。
“儿臣明白了，”沈怀民躬身道，“待周桐的琉璃方子一到，儿臣即刻前往桃城。”
“不急，”沈渊摆摆手，“让他先把方子焐热了。你呀，先去见戚薇吧，别让人家等急了。”
沈怀民心中一暖，躬身退下。走出御书房时，他回头望了一眼那扇紧闭的门，想起父亲方才看那四句话时的神情，忽然觉得，或许周桐说得对，有些东西，越是想拴住，越是会溜走。
而他自己，又何尝不是如此呢？ 他握紧袖中的宣纸，快步向东宫走去。阳光洒在他身上，将那四行字的影子拉得很长，仿佛预示着一场即将到来的风云变幻。