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雕花铜盆中，玫瑰花瓣与茉莉残蕊随水波轻晃，蒸腾的热气裹挟着百花香气弥漫整个浴殿。博尔济吉特太后半倚在金丝楠木浴桶边缘，羊脂玉般的肌肤浸在氤氲水汽里，手指轻轻叩击桶壁，发出声响。两名宫女跪坐在旁，正用鹅毛扇轻轻搅动水面，维持水温。
“老佛爷，松江省加急密奏。” 李英弓着腰，双手托着朱漆描金匣子踏入殿内，披风下摆扫过青砖，惊起几缕水汽。
太后慵懒地抬了抬眼，皓腕轻扬。李英连忙上前，用帕子仔细擦干她指尖水珠，这才将加盖着松江省大印与元湛私章的条陈呈递过去。丝绸封套触感冰凉，烫金云纹在烛光下泛着冷光。
随着宣纸上的字迹缓缓展开，太后的神色渐渐冷凝。原本微翘的嘴角渐渐下垂，丹凤眼眯成危险的弧度，修剪精致的指甲深深掐进掌心。“啪” 的一声脆响，上好的桑皮宣纸在她手中化作碎纸片，飘落进浴桶，瞬间被染成血色。
“老佛爷息怒！” 李英扑通跪地，蟒袍前襟沾满水渍。殿内温度骤降，两名宫女吓得浑身发抖，手中鹅毛扇 “啪嗒” 掉在地上。
太后胸口剧烈起伏，薄如蝉翼的鲛绡纱衣下，隐约可见绷紧的肌理。饶是见惯了宫廷风云的李英，也忍不住喉结滚动，下意识调整呼吸。殿内寂静得可怕，唯有铜盆中花瓣随水波碰撞的细碎声响。
“好好…… 既然你们想要，那就给你们，看看谁能拿走！” 太后突然冷笑出声，声音里带着刺骨的寒意，仿佛腊月里的北风，“明天召在京的所有三品以上官员，乾清宫议事！”
“嗻！” 李英额头贴地，声音发颤。
“把那些洋鬼子也叫上，看看他们到时候如何狗咬狗！” 太后猛地起身，水珠顺着曼妙的曲线滑落，在青砖上砸出细小的水花。
李英慌忙取来云锦大氅，小心翼翼地披在太后肩头，又扶着她在紫檀木榻上躺下。枯瘦的手指探入薄纱，找准太后腰间淤积的穴位，开始缓缓推拿。这手法是他当年在太医院当差时，跟着老御医潜心研习三年所得，轻重缓急拿捏得恰到好处。
“老佛爷息怒，有王爷在，这些人就是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天。” 李英一边推拿，一边轻声劝慰。
太后微微闭眼，紧绷的身体渐渐放松。
“汝阳王闭关多久了！” 太后突然开口，声音不高却带着令人心悸的威压。她垂眸望着护甲上镶嵌的东珠，睫毛在眼下投出细碎的阴影，让人看不清她眼底的情绪。
李英立刻趋前半步，“回老佛爷，已经半个月了！”
记忆如潮水般涌来，半月前的情景仿佛就在眼前。那日，正白旗密谋叛乱，大军压境。汝阳王站在城头只一拳就将叛军打的抱头鼠窜。
博尔济吉特微微眯起眼睛，指甲划过榻边的鲛绡帐，发出 “刺啦” 一声轻响。其中秘辛只有她知晓 —— 汝阳王快走了。这份隐秘，她守得滴水不漏，除了自己，再无一人知情。
“再抻一段时间，让那些跳梁小丑都跳出来吧！” 太后嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪过一丝狠厉。她伸手接过李英递来的茶盏，却未饮，只是盯着茶汤中自己模糊的倒影，仿佛能从中窥见那些心怀不轨者的阴谋。
片刻后，她突然放下茶盏，声音冰冷如霜：“去看看明教，天地会这几个反贼现在在忙什么呢？”
殿内一片寂静，无人应答。李英正准备开口询问该派何人去查探，动作却猛然顿住。他屏息凝神，竖起耳朵仔细聆听 —— 没有脚步声，没有衣袂飘动声，甚至连呼吸声都无。可他知道，太后的命令已经传达出去了。
粘杆处的探子们，果然名不虚传。这些隐匿在暗处的影子，来无影去无踪，如同鬼魅般执行着太后的密令。李英下意识地打了个寒颤，后颈的汗毛都竖了起来。
夜幕笼罩下的京城，宛如被割裂成两个世界。皇宫方向一片死寂，朱红宫墙在月光下泛着冷硬的光泽，檐角铜铃偶尔被夜风撩动，发出几声寂寥的清响。与之形成鲜明对比的，是内城街巷中暗潮涌动的喧嚣。尽管宵禁令白纸黑字高悬，可对那些身着绸缎、腰悬玉佩的旗人大爷们来说，不过是一纸空文。
胡同口的大槐树下，巡城兵丁裹着单薄的棉甲，跺着脚驱赶寒意。忽然，一串刺耳的酒嗝声由远及近，三五个醉醺醺的旗人勾肩搭背地晃了过来，貂皮大氅下摆沾满泥污，腰间的翡翠扳指在灯笼下泛着幽光。为首的 “那三” 晃着脑袋，发辫上的红穗子扫过兵丁胸口：“龟孙子，睁大狗眼瞧瞧！当年你爷爷的爷爷，还给我家倒尿壶呢！” 浓烈的酒气混着大烟味扑面而来，熏得兵丁连连后退。
“大人，这是皇上下的令……” 年轻兵丁壮着胆子开口，话未说完就被一记耳光扇得踉跄。那三猩红的眼睛瞪得浑圆，劈手夺过对方腰间佩刀，刀鞘重重砸在他肩膀上：“令？老子的尿壶都比你这破令金贵！” 刀锋出鞘半寸，映出他扭曲的面孔。
其他旗人跟着哄笑，有人掏出怀里的鼻烟壶猛吸一口，喷出的白雾裹着尖酸话：“砍他个龟孙！让他知道旗人的威风！” 醉意上头的那三愈发张狂，刀刃抵住兵丁咽喉，脖颈处立刻沁出细密血珠：“知道我阿玛是谁？户部侍郎！信不信明儿就扒了你的皮，充作官轿坐垫！”
兵丁们面面相觑，手按刀柄却不敢动弹。几个老兵偷偷扯了扯同伴衣角，示意快走。忽然，那三脚下一滑，踉跄着往前扑，刀锋擦着兵丁耳畔划过。众人趁机转身就跑，脚步声惊起墙根下的野狗，狂吠声混着旗人的叫骂，在夜空中回荡。
那三倚着墙大笑，酒液顺着嘴角滴在团龙补子上：“跑啊！有种别跑！” 他扬着刀指向巡夜队伍消失的方向，镶玉腰带随着动作叮当作响，“明儿就让你们知道，这京城到底姓什么！”
那三打着饱嗝，正用镶金牙签剔牙，忽听得头顶传来 “咕咕” 声响，像是浸透夜色的呢喃。他后颈寒毛骤立，酒意顿时醒了三分，猛地转身 —— 只见墙角蜷缩着一团黑影，幽绿的目光穿透薄雾，正死死盯着他。
“那爷，那是！” 同伴的惊叫卡在喉咙里。那团黑影缓缓直起身子，枯瘦的手指在墙面上抓出刺耳声响，灰白长发间还沾着草屑，活像从坟茔里爬出的恶鬼。更诡异的是，它脖颈扭曲成不自然的弧度，喉间不断发出猫头鹰般的啼叫，在寂静的巷子里回荡，令人毛骨悚然。
“爷们儿，别慌，待我……” 那三强撑着掏出腰间的玉柄短刀，靴底却像生了根似的动弹不得。就在他试图迈出步子的瞬间，一股阴冷的气息扑面而来，眼前黑影突然消失。他本能地转身，却发现那黑影竟出现在身后三步开外，惨白的脸上裂开一个诡异的笑。
“啊 ——！” 那三发出杀猪般的惨叫，酒壶、玉佩噼里啪啦掉了一地。他转身狂奔，貂皮大氅被夜风吹得猎猎作响，锦靴在石板路上打滑。往日养尊处优的公子哥此刻像只受惊的兔子，跌跌撞撞地在巷子里乱窜，发髻散开也顾不上整理，只知道没命地往前跑。
“那爷！那爷等等！” 同伴们吓得脸色煞白，也跟着四散奔逃。月光下，几道狼狈的身影在街巷间穿梭，撞翻了菜摊，惊飞了檐下的夜枭。那三边跑边回头，每次瞥见黑影若隐若现的轮廓，都感觉心脏要跳出嗓子眼。他从小吃着山参鹿茸长大，养得膘肥体壮，此刻却爆发出惊人的速度，锦袍被汗水浸透，贴在背上冰凉刺骨。
转过三条巷子，那三终于在自家朱漆门前刹住脚步。他双手撑着膝盖大口喘气，喉咙里腥甜翻涌。身后传来 “咕咕” 的啼叫，他抬头一看，那黑影正蹲在门楣上，月光勾勒出它嶙峋的轮廓，仿佛随时要扑下来。
“阿玛…… 救我！阿玛！” 那三的嗓音里带着哭腔，冻得发紫的手掌在朱漆大门上砸出闷响。门房王福揉着惺忪睡眼趿拉着鞋过来，以为又是哪家公子哥酒后胡闹，刚拉开一条门缝，一道黑影便裹挟着寒风撞了进来。那三连滚带爬地挤进门洞，锦袍下摆还挂着半片冻硬的雪块，身后紧跟着一团漆黑的庞然大物。
“砰 ——” 王福被撞得仰面朝天地摔在青砖地上，后脑勺磕得生疼。他刚要骂出声，却看见自家公子被黑影按在照壁下，貂皮大氅碎成布条，露出里面被撕开的棉袍。后腰处血肉外翻，露出白花花的骨头，殷红的鲜血正顺着青砖缝隙往土里渗。那三瞪圆了眼睛，手臂向前徒劳地伸展着，喉间发出 “咯咯” 的声响，像是被掐住脖子的鸭子。
“少爷！” 王福的惊呼声卡在喉咙里。墙角的铜盆突然翻倒，熄灭的蜡烛滚出几步，在月光下投出一片朦胧的光影。借着这点微弱的光芒，他终于看清了黑影的模样 —— 那东西佝偻着背，四肢覆盖着浓密的黑毛，指尖长着弯钩般的利爪，正一下下地撕扯着那三后背的皮肉。最骇人的是那颗头颅，形似猫头鹰却布满褶皱，尖喙上还挂着滴落的鲜血和几条碎肉。
“嗷 ——” 黑影突然发出低吼，喙部开合间露出锯齿状的利齿。王福连滚带爬地往后退，腰间的钥匙串叮当作响。他想喊人，却发现嗓子早已干得冒烟，只能眼睁睁看着那怪物抬起头，幽绿的眼睛转向自己。
“鬼、鬼啊！” 王福终于迸出一声尖叫，后脑勺重重撞在门框上。
“鬼？” 怪物的声音沙哑而含混，像是从喉咙里挤出来的碎玻璃，“就是因为你们，我才变成了鬼！” 它抬起利爪，指缝间还滴着那三的血，“你们吸百姓的血，把世道搅得乌烟瘴气 —— 你们才是真正的恶鬼！”
话音未落，怪物突然展翅扑来。王福瞥见它腋下生着蝙蝠般的膜翼，尖叫着闭上双眼。庭院里传来筋骨断裂的脆响，随后是重物倒地的闷响。月光爬上照壁，将怪物的影子拉得老长，那影子的轮廓渐渐与人形重合，最终消失在黎明前的黑暗里。
怪物的尖喙如利刃般穿透门房咽喉的瞬间，温热的鲜血喷溅在青砖上，发出 “滋啦” 的声响。那怪物发出低沉的嘶鸣，喉间滚动着快意的震颤，仿佛在品尝期待已久的美味。门房的瞳孔逐渐涣散，手指无力地抓挠着怪物的利爪，最终瘫软在地，鲜血顺着砖缝蜿蜒成诡异的图案。
幸而门房临死前的惨叫划破夜空，惊醒了宅院里的众人。灯笼次第亮起，十几个手持棍棒的家丁举着火把冲入院落，还有一队兵丁和几位手拿兵器的供奉。
作为户部侍郎的宅邸，向来不缺护院的兵丁与看家的 “高人”。
然而，当众人看清阴影中怪物的全貌时，脚步齐齐顿住 —— 那东西单腿直立，另一条腿却生着鹰爪，正踩在门房尸体上撕扯血肉；手臂如猿猴般粗长，黑毛下青筋暴起，指尖利爪滴着鲜血；最骇人的是那颗猫头鹰头颅，喙部开合间发出 “咯咯” 怪响，琥珀色的眼珠泛着嘲弄的冷光。
“看什么？” 户部侍郎李大人裹着狐裘冲出来，胖脸上满是怒容，“给老爷我杀了这头妖孽，老爷出赏银五百两！”
“五百两？” 为首的灰袍供奉抚着山羊胡轻笑，眼神与同伴交换。兵丁们却红了眼，嘶吼着挥舞棍棒冲上前。怪物发出不屑的啼叫，翅膀骤然展开 —— 那翅膀竟由人的臂骨与蝙蝠膜翼拼接而成，挥动间带起腥风，直接将最前面的两个兵丁扫飞出去，撞在院墙上发出骨骼碎裂的闷响。
其他兵丁吓得止步不前，握着棍棒的手不住颤抖。灰袍供奉见状，故意提高声音：“大人，这妖孽爪下生风，怕是有道行在身……” 话未说完，便被那大人打断：“少废话！你们供在府里白吃白喝，如今正是用处！”
另一位黑袍供奉捻动佛珠，慢条斯理道：“五百两赏银，怕是不够买咱们法器损耗啊。” 言下之意不言而喻。那大人肥肉颤了颤，咬牙道：“再加三百两！” 众供奉这才相视一笑，各自掏出法器 —— 灰袍抛出道符，黑袍挥动九环锡杖，手臂粗大的男子舞着双刀扑向怪物。
怪物却不躲闪，任由道符贴在胸口，利爪直接贯穿刀客胸膛。灰袍供奉瞳孔骤缩，这才惊觉眼前妖孽并非普通精怪，慌忙后退半步。此时兵丁们已死伤近半，怪物却越战越勇，每一次挥爪都带起血雾，惨叫声此起彼伏。
那大人躲在柱子后，看着满地狼藉，额角冷汗直冒。灰袍供奉趁机凑近：“大人，这妖孽怕是要请真人才能收服……”
“别废话！” 那大人攥紧袖口，“再加五百两！给我往死里打！” 众供奉齐齐出手，兵器挥舞十分，与怪物战作一团。庭院里火光冲天，鲜血混着积雪，将夜色染得通红。
就是不知道这那侍郎一家老小能不能从元湛的怨鬼手里活下去啊！