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雪后初霁，微弱的阳光斜洒在琉璃瓦上，毫无暖意，檐角那垂挂着的冰棱，在日光下闪烁着寒光，好似尖锐的利刃，寒意肆意弥漫。老话说 “雪后寒”，果不其然，凛冽的寒气无孔不入，从骨头缝里往外钻，冻得人脊梁骨直发僵。
军机处的青砖房内，松墨在火盆上慢慢煨着，烟气与炭火气息交织在一起，悠悠地升腾，将窗纸熏得泛黄，整个屋子都笼上了一层昏黄而压抑的色调。
年逾古稀的李鸿李中堂，身着石青缎面棉袍，那袍子上的飞禽纹绣虽已历经岁月磨损，变得陈旧黯淡，却仍隐隐透露出往昔的尊贵与威严。此刻，他佝偻着身躯，仿佛被岁月的重担压弯了脊梁，手中拄着的斑竹拐杖，铜制鹿头杖首每一次磕在砖地上，都发出清脆的 “咚咚” 声，惊得檐下为数不多的麻雀扑棱棱地飞散开去。
屋内的火炕烧得极旺，李英李公公正惬意地斜倚在盛京将军进贡的紫貂坐垫上，手中稳稳托着成化斗彩茶盏。他肩头垂着的单眼花翎，在火光映照下闪烁着华彩，与茶盏里色泽如血般鲜艳的大红袍相互映衬。听到拐杖声传来，李英眼皮微微一抬，动作慵懒而又带着几分傲慢，貂皮袖口随之滑下少许，露出腕上用明黄缎子精心缠着的十八颗东珠手串，那可是老佛爷赏赐的珍贵物件，每一颗东珠都圆润硕大，散发着柔和的光泽，彰显着他的特殊地位。
“哟，这不是告病的李中堂吗？” 李英故意拖长了音调，声音尖锐又带着嘲讽，说罢，还将手中的茶盏重重地往炕桌上一磕，发出清脆的声响，“外头西北风跟刀子似的，您老这把老骨头还经得起这般折腾？”
李鸿闻言，脸上绽出一抹笑容，可那笑容里满是沧桑，眼角的皱纹如老树的树皮般层层堆叠，不过，他眼底却有一丝不易察觉的精光一闪而过。“李公公说笑了，老朽在家整日对着炭盆打发日子，可心里头一直惦记着江南呈上来的折子。听闻王爷在江南遭遇了伏兵，可有此事？” 他一边说着，一边缓缓挪到炕边，动作略显迟缓，棉靴尖轻轻蹭着貂皮坐垫的边缘，石青袍角不经意间扫过炕桌上那一摞摞用黄绫包裹着的密档奏折，似有深意。
李英身子微微往旁边侧了侧，紫貂皮与炕席摩擦，发出细微的 “簌簌” 声。“中堂消息倒是灵通得很。不过李大人惦念的陕甘总督一职，已经定下由都行阿将军担任，旨意明日便会颁布。” 他一边说，一边用指尖轻轻敲着炕桌上的鎏金手炉，炉盖上雕刻的 “寿” 字在跳跃的火光中明明灭灭，仿佛也在诉说着这官场的变幻无常。
李鸿忽然剧烈地咳嗽了两声，枯瘦如柴的手掌紧紧按在炕桌上，指节因用力而泛白。“都行阿将军自然是一员良将，只是陕甘之地连年遭受灾荒，百姓苦不堪言，当务之急是得有懂得民生疾苦的人前去治理。老朽这儿恰好有几个册子，里头记录的都是两榜出身、有真才实学的能吏 ——” 说着，他从袖笼中小心翼翼地摸出一个蓝布包，动作缓慢而谨慎，随后一层一层地打开，露出几张洒金宣纸，纸张在火光下闪烁着点点金光，“就连日不落国的威妥玛公使，也对这些人称赞有加，认为他们足以担当大任。”
一瞬间，炕屋内的温度仿佛陡然降了几分，气氛变得格外凝重。李英紧紧盯着那几张宣纸，单眼花翎上的孔雀眼纹好似也因他情绪的波动而微微颤动。他突然冷笑一声，那笑声中满是不屑，手炉盖 “咔嗒” 一声被重重扣上，在寂静的屋内显得格外突兀。“中堂这是打算拿洋人来压杂家？”
李鸿却不慌不忙，身子往前凑了凑，声音压得极低，低得如同炕洞里即将熄灭的炭火星，带着几分神秘与蛊惑。“公公可误会了。江南的诸位大人，不过是一心想为老佛爷分忧罢了。听闻金陵商会已经筹备了一千万两白银，预备给颐和园修建西洋玻璃厅，好让老佛爷能有个舒心的去处。” 说着，他微微抬起袖口，露出一张汇丰银行的本票，五百万两的数字在跳跃的火光下泛着青灰色的冷光，格外醒目。
李英的手指猛地收紧，东珠手串紧紧硌着他的腕子，生疼。他死死地盯着本票上的烫金印章，喉结不由自主地滚动了两下，而此刻，单眼花翎上的孔雀翎毛也簌簌地颤动起来 —— 原来是军机处的穿堂风从门缝中呼啸着钻了进来，裹挟着冰冷的雪粒子，“噼里啪啦” 地打在窗纸上，为这紧张的气氛又添了几分寒意。
“中堂这是……” 李英的声音突然软了下来，仿佛被那五百万两的数字瞬间抽去了底气，紫貂皮坐垫被他压出一个明显的凹痕，“杂家不过是在太后老佛爷跟前跑跑腿、传传话的，这事儿…… 还得从长计议。”
李鸿见状，脸上露出一抹不易察觉的笑意，枯瘦的手轻轻在貂皮上拍了拍，石青袍袖顺势拂过炕桌上的黄绫密保。“公公尽管放心，这些册子上记录的人，个个都有真本事，将来定能为乾元开矿炼钢，为朝廷的富强出力。您瞧瞧这陕甘的煤矿……” 他一边说着，一边用指尖轻轻划过宣纸上的小楷，眼神中透露出一丝期待，“等将来火车通到兰州，老佛爷的车架便能一路畅行，直抵西域，那时候，咱们乾元的国势必将蒸蒸日上。”
屋内瞬间安静下来，唯有火盆里的炭时不时 “噼啪” 炸开火星，火星四溅，映得李英的脸忽明忽暗，他的眼神中满是犹豫与挣扎。突然，他一把抓起本票，迅速塞进袖中，动作麻利得与之前的犹豫不决判若两人，紫貂皮坐垫也被他这一动作带得滑出了半尺远。“中堂说得极是，乾元的大事，自然得靠乾元的能吏来操持。” 他脸上堆起谄媚的笑容，三眼花翎随着他的动作晃动起来，“改日杂家便带您去给老佛爷请安，这些折子…… 老佛爷看了必定满心欢喜。”
李鸿缓缓起身，手中的斑竹拐杖在砖地上磕出三声清脆的声响，仿佛是对这场交易的一种宣告。他望着李英袖口露出的本票边角，思绪不由自主地飘回到三十年前在江南哀鸿遍野的场景。那时，同样是这样清冷的阳光，同样是这般彻骨的寒气，他亲眼目睹饥民们啃食树皮，那一幕幕凄惨的画面至今仍历历在目。如今，这深入骨髓的寒气，却好似从骨头缝里钻进了整个乾元的五脏六腑，让他感到一种深深的无力与悲哀。
被朝中大员惦念的千里之外，陕甘地界，风雪依旧肆虐，丝毫没有停歇的迹象。元湛身披三重夹袄，可那凛冽的寒风依旧能穿透层层衣物，让他感到阵阵寒意。他腰间悬着的庚金原石剑坯，在风雪中泛着青灰色的幽光，剑身上那些未成形的刺骨，仿佛有了生命一般，在风中隐隐作响，发出低沉的呼啸。他脚下踩着冻得硬邦邦的尸傀残骸，随着他的走动，“嘎吱嘎吱” 作响。只见十多个黑影在雪地上瞬间炸成碎冰，冰碴四溅，露出底下蜷缩着的冤魂。这些冤魂都是在战乱中惨遭屠戮的百姓，他们的魂魄被冻得发紫，即便如此，手中却仍紧紧攥着那破旧的讨饭破碗，似乎还在诉说着生前的苦难。
“尘归尘，土归土……” 元湛口中念念有词，声音低沉而庄重，他手中捏着半片残破的引魂幡，幡面上用朱砂绘制的无常鬼面已在连日消耗和风雪的侵蚀下变得斑驳不堪。“跟我来。” 他轻声说道，试图引领这些冤魂前往该去的地方。然而，话音刚落，他胸口突然一阵滚烫，仿佛有一团火在燃烧，原来是贴肉藏着的大妖心头皮黄符燃起了火光。那符纸在狂风大雪中熊熊燃烧，却神奇地不被风雪熄灭，也不卷曲融化，只在虚空中缓缓显露出一行行血色小字：汝阳王遇伏，秘密入京，江南铁路受阻，洋人与世家联合。
元湛见状，脸色瞬间变得凝重，他的指尖狠狠掐进掌心，殷红的血珠滴落下来，滴在庚金剑坯上，瞬间激起一连串耀眼的火星。他突然抬起头，目光如炬，望向东南方，在那呼啸的风雪中，隐隐有火车的汽笛声穿透而来 —— 那是廊坊车站的方向，仿佛在向他传递着某种未知的信息。
廊坊车站的月台，蒸汽火车喷涌出的白雾与纷飞的雪粒子相互交织，弥漫在整个站台，将一切都染成了混沌不清的一片。
身着月白缎面斗篷的白灵儿，身姿轻盈地刚跳下火车踏板，斗篷的下摆轻轻扫过墙角那结冰的布帘。
微光透过遮雪的高棚，洒在微微露出的白皙脖颈，些许温凉让她下意识地，指尖轻轻拂过胸口，那里有一片指甲盖大小的鬼面刻纹，此刻正泛起淡淡的微光，那是她与元湛心神相连的特殊印记。
“造圣计划启动。” 她默念着手中缠绕黄符手串上渗出的血字，声音低沉而坚定，随后转身，快步走入青砖墙巷。她斗篷领口绣着的银线招魂幡纹样，在街角昏黄的路灯下若隐若现，忽明忽暗，仿佛也在呼应着这神秘而紧张的氛围。
路过一家西洋钟表行时，橱窗里的鎏金座钟恰好敲响了三声，那清脆的钟声在寂静的街巷中回荡。听到钟声，她忽然顿住脚步，动作敏捷地指尖在砖墙上连点七下，每一下都精准而有力。
紧接着，墙缝里缓缓渗出丝丝阴气，阴气不断凝聚，逐渐幻化成一只纸鹤的模样。纸鹤轻轻展开翅膀，露出内侧用朱砂书写的 “博德重伤” 四字。白灵儿的睫毛上凝着晶莹的雪珠，宛如清晨的露珠，她看到这四个字，却忽然轻笑一声，那笑容中带着一丝玩味与调侃。月白斗篷在她转身时扬起一道优美的弧度，露出内衬的玄色符纹，那是用七十二具大妖骸骨磨粉精心绘制而成的护心咒，散发着神秘而强大的气息。
“王爷啊王爷……” 她一边轻声呢喃，一边用指尖轻轻抚过手腕上的银铃，银铃发出清脆悦耳的声响，与远处火车的轰鸣交织在一起，“您可是连圣墓碎片都吞了，这会儿还装什么伤？” 话音未落，巷口突然传来一阵急促的马蹄声，那是黑虎旗汉子在疾驰。
雪又纷纷扬扬地下了起来，大片大片的雪花飘落。军机处的青砖房内，李英正对着铜镜，仔细地调整着单眼花翎的角度，力求展现出最完美的姿态。他袖中的汇丰银行本票，此刻正硌着他的胳膊，让他心里既紧张又兴奋。窗外，送密折的八百里加急快马在雪地上疾驰而过，马蹄踏碎积雪，发出 “哒哒哒” 的声响。在这马蹄声中，乾元的国运仿佛也如同炉中的松墨，在风雪的裹挟下，渐渐煨出一股苦涩而又带着未知的焦香，未来的命运究竟如何，无人知晓，一切都笼罩在这茫茫的风雪与无尽的迷雾之中。
“王爷啊，王爷杂家知道你对乾元的忠心，可忠心不能当饭吃不是，杂家这些年是攒了不少银子，可那都是给老佛爷攒的，老佛爷的园子不得又大又豪华吗，小皇帝的行宫不也得修嘛，您老人家的军马不也需要银子吗，杂家就是过路财神……”
铜镜之下是一口散发凉气的楠木箱子，里面装的也是好东西，可惜和汇丰银行的本票一比，就差了那么一点意思。
空无一人的大屋内，李英念叨着一桩桩一件件，每说一句话，他的袖口就紧一些，这银票说到最后竟拿的心安理得。
一箱宝贝进了李英的门槛就没有还回去的道理。
“王爷啊，王爷您老人家还是安心养伤吧，陕甘地界的糟心事还是给江南那些老梆子去操心吧……”