第二天。
张翰和赵文远拿着薄薄的几枚铜钱，回到客栈那间挤满同窗的小屋时，气氛比外面的风还要凝重几分。
几张破旧的木桌上，散乱地放着他们今天在街头摆摊卖字的“成果”。
一摞写着吉祥话、打油诗的廉价红纸，以及寥寥几十文钱。
这点钱，连付清这几日的房钱都勉强，更别说去打点安抚使府了。
“唉...”
一个叫刘生的同窗，把手里几枚铜钱丢在桌上，发出沉闷的声响。
“站了一天，才得了这几个大子儿。”
“这辽东城，花钱如流水，挣钱怎么就这么难？”
身旁的同窗也愁眉苦脸。
“可不是，咱们的字，人家嫌不够名家风范，要么就嫌贵，这打点，怕不是要几贯钱才能听个响？咱们这杯水车薪啊。”
张翰坐在窗边，看着垂头丧气的同窗们，心里沉甸甸的。
赵文远靠在他旁边，小声道：“张兄，这样下去不行。”
“眼看安抚使府招贤的日期越来越近，咱们连个报名的‘门包’都凑不齐，更别说后续，难道真要眼睁睁错过这次机会？”
“错过？那咱们千里迢迢，风餐露宿跑来辽东图什么？”
一个性子急的同窗忍不住提高了声调，随即又颓然下去。
“可没钱，又能怎么办？难道去偷去抢不成？”
屋内一片压抑的沉默，只有窗外呼啸的风声和隔壁房间模糊的谈话声。
突然，刘生像是想起了什么，犹豫着开口。
“我今日在街上，看到竹叶轩的铺子外面又贴了招工的告示。”
“说是招募识文断字、懂些算学的文书伙计，还有船厂那边也要懂营造的学徒工头，工钱似乎给得不低，还包食宿，做得好了还有分红。”
这话像一颗小石子投入死水潭，激起了一圈微澜。
“竹叶轩？”
张翰眼睛亮了一下，“那可是辽东最大的商行，东家是那位柳驸马吧？听说待遇确实不错。”
“是不错...”
刘生接口，但随即又泄了气。
“可咱们是要去考官的！竹叶轩再好，终究是商贾之地。”
“咱们读书人，十年寒窗，不就图个功名吗？万一被竹叶轩录用了，签了契书，那安抚使府那边还能去考吗？时间上也怕冲突。”
这个矛盾点，立刻让刚燃起的一点希望又蒙上了阴影。
是啊，竹叶轩招人肯定也要时间筛选、培训，等稳定下来，安抚使府的招贤说不定都结束了，或者名额已满。
张翰的目光扫过一张张写满焦虑和渴望的脸庞，最后落在身旁的赵文远身上。
赵文远似乎明白了他的意思，微微点了点头，眼神里带着一种破釜沉舟的决然。
张翰深吸一口气，站起身，声音沉稳而清晰：“诸位同窗，听我一言。”
所有人都看向他。
“眼下这困境，没钱寸步难行。”
“去竹叶轩做工，是目前唯一能迅速挣到一笔现钱的法子。”
“他们待遇好，若能进去，预支一两月的工钱，应该不难。”
他顿了顿，目光坚毅：“我和文远，先去竹叶轩应募。”
“若能成，预支了工钱，先供诸位去安抚使府报名打点，诸位安心备考，务必全力以赴！”
赵文远也鼓起勇气，声音不高却很坚定。
“对！我们两个先去。”
“竹叶轩招募的是常工，名额多，要求或许不像安抚使府那般精细到具体职位。”
“我们进去后，尽力争取预支工钱。”
“大家...大家若能入选为官，日后在辽东站稳脚跟，莫忘今日困境，互相扶持，提携一把便是。”
屋内再次陷入沉默，但这一次的沉默不再是绝望的死寂，而是一种沉重的默认和无声的承诺。
没有人说“好”，但也没有人反对。
每个人都明白，这是张翰和赵文远牺牲了自己的机会，为他们铺路。
这份情谊，重逾千斤。
众人眼眶都有些发红。
他们互相看了看，最终，刘生代表大家，对着张翰和赵文远重重地拱了拱手，声音哽咽。
“张兄，赵兄...大恩不言谢！若能侥幸得官，定不相忘！”
张翰摆摆手，道：“同窗之谊，本该如此。”
“明日一早，我和文远便去竹叶轩分行碰运气，你们...也再想想办法，或者再去街上试试，多凑一文是一文。”
...
柳宅别院的花园里。
柳叶盘腿坐在廊下的厚厚毡毯上，怀里抱着粉雕玉琢的小囡囡。
小丫头正是活泼好动，对什么都充满好奇的年纪。
柳叶手里拿着一本厚厚的，画着各种简单图案和对应大字的启蒙画册。
“囡囡，看这个。”
柳叶指着画册上一只憨态可掬的大肥猪。
“这个字念‘豕’，就是咱们吃的猪肉的那个猪。”
小囡囡眨巴着乌溜溜的大眼睛，伸出胖乎乎的小手指点着画：“豕！猪猪！肉肉！”
“对咯，囡囡真聪明！”
柳叶笑着亲了亲女儿的脸蛋，又翻到下一页。
不远处，李青竹和韦檀儿并排坐在铺了厚厚软垫的躺椅上，身上盖着薄毯。
韦檀儿的腹部隆起已经非常明显，李青竹也显了怀。
两人看着父女俩温馨的互动，脸上都带着柔和的笑意，享受着这难得的宁静时光。
孙嬷嬷则在一旁的小几上，仔细地剥着核桃，准备给小囡囡磨点核桃粉。
阳光晒得人懒洋洋的。
教了一会儿，小囡囡的注意力开始被花圃里一只蹦跳的小鸟吸引，扭动着身子要下地。
柳叶也不强求，笑着把她放下。
“去吧，慢点跑，别摔着。”
小囡囡欢呼一声，像只快乐的小兔子，追着小鸟跑开了，孙嬷嬷赶紧放下核桃跟了上去。
柳叶看了看天色，快近傍晚了。
他站起身，伸了个懒腰，对两位夫人笑道：“你们歇着，我去把饭做上，早上腌的那条海鱼，正好蒸了给你们尝尝鲜。”
李青竹笑道：“好，就馋你这口清蒸鱼。”
韦檀儿也柔声道：“辛苦夫君了。”
柳叶走进厨房，动作麻利地开始准备。
厨房里弥漫着淡淡的咸鲜味，那条肥美的海鱼已经被他早上用姜片、葱段和少量清酱腌制入味。
他熟练地生火，锅里加水，架上蒸屉，把处理好的鱼放进去，又在鱼身上铺了一层新鲜的葱姜丝。
盖好锅盖，他便开始淘米煮饭，顺便清洗几样新鲜的时蔬，准备清炒。