秋阳初升时，京都的晨钟撞碎了薄雾。福王府后院的青石板上，婢女的尖叫惊飞了檐角的鸽子。当皇帝接到密报时，案头的《政要》才翻开第三页，朱砂笔还在 “君，舟也；民，水也” 旁洇出小团墨迹。
他握着奏报的手青筋暴起，指节将宣纸碾出褶皱，半晌才从齿间挤出一句：“备辇，去福王府。” 这是大懿开国以来，首次有皇室直系在天子脚下遇刺。
金銮殿的朝会比平日早了一个时辰，鎏金铜鹤香炉里的龙涎香还未燃尽，文武百官已在丹墀下俯首帖耳。皇帝身着黑色常服，腰间未挂玉带，只系着一条素色丝绦，面色阴沉如暴雨前的天空。他坐在龙椅上，目光扫过阶下众臣，最后落在左首第二位 —— 额头缠着绷带的齐王身上。
“都哑巴了？” 皇帝的声音像淬了冰的刀刃，在空旷的殿内回荡，“朕的亲弟弟，昨夜被人割了喉咙，就死在书房里。你们连句像样的话都没有？”
殿内死寂如坟。角落里，前太子秦乾身着黑衣，双手交叠在袖中，指节捏得发白。他盯着御案上的烛台，烛泪凝结成蜿蜒的白蛇，恰如他此刻的心境 —— 他被废为庶人，幽禁宗人府，不乏福王的推波助澜之功。可如今听闻福王死讯，他心中竟涌起莫名的悲凉，仿佛看见皇权更迭的血腥轮回，在自己与诸位王叔之间，织成一张密不透风的网。
“陛下，” 齐王向前半步，绷带边缘渗出的血渍已凝成褐色，“臣弟前日遇刺，今日福王又遭毒手。两件事相隔不过一夜，恐怕......” 他顿了顿，偷瞄皇帝脸色，“恐怕是同一伙乱贼所为。”
“乱贼？” 皇帝挑眉，“何贼？”
齐王喉结滚动，想起司徒鹤观昨夜的叮嘱，将 “司徒” 二字咽下：“看刺客手段，似是当年西南余孽。” 他刻意加重 “当年” 二字，余光扫过站在帘幕后的商直。
皇帝沉默片刻，忽然看向商直，目光如刀：“商爱卿，对此事作何解释？”
商直昨夜未合眼，眼下乌青如墨，腰间的鎏金腰牌还挂着露水 —— 那是他亲自带人勘察福王府现场时沾的。
“启禀陛下，” 他深吸一口气，“昨夜福王遇刺，书房门窗完好，守卫毫无察觉，刺客却能来去自如，必是熟知王府布防的高手。”
“高手？” 皇帝冷笑，“朕的御前侍卫所养了三万暗探，竟连个高手都查不出？”
商直额头沁出冷汗，垂眸道：“臣已查到一些端倪。前日袭击齐王殿下的刺客中，有一人使蓬莱剑宗的‘踏雪无痕’身法，另一人则会司徒家的‘灵蛇鹤影’。” 他顿了顿，留意到皇帝瞳孔微缩，“更蹊跷的是，那司徒家以前的人出现在福王府附近。”
“蓬莱剑宗？” 皇帝皱眉，“海外的江湖草莽，如何与大懿过不去？”
商直偷瞄齐王，见其神色紧张，心知不能隐瞒：“陛下，此事与阜阳王府有关。”
“阜阳王？” 皇帝猛地坐直，龙袍下摆扫过御案，“此事又与他何干？”
“臣派人查了蓬莱剑宗的动向，” 商直继续道，“月前，蓬莱掌门率三千剑客抵达扬州，寻的是门下弟子成无柳。此人原是阜阳王府客卿，半年前离奇失踪。” 他从袖中掏出一份卷宗，让太监递给皇帝，“根据眼线回报，成无柳失踪前，与谢爵爷过从甚密。”
殿内响起此起彼伏的抽气声。谢六的名字，如同一枚投进沸油的铜钱，炸开一片哗然。齐王的绷带突然渗出血来，他慌忙用袖口遮掩，却被皇帝尽收眼底。
“继续说。” 皇帝声音平静，却暗藏杀机。
“成无柳与谢爵爷曾同在柳家为奴，” 商直道，“柳家灭门案后，二人誓言复仇。臣在成无柳福州旧宅发现密信，提及诸多此间事宜。他半年前赴关外寻找谢爵爷，却一去不返。” 他看向齐王，“而谢爵爷恰在同期遭鞑靼高手截杀，至今下落不明。”
“所以，” 皇帝冷笑，“蓬莱剑宗认为成无柳之死，与齐王有关？” 齐王扑通跪地，绷带滑落，露出额角狰狞的伤口：“陛下明鉴！臣与成无柳素无往来，更不知成无柳是何人！”
“哦？” 皇帝挑眉，“那为何刺客要在你遇刺时，提及含霜刀？” 殿内温度骤降。含霜刀乃皇帝亲赐谢六之物，此刻却成了刺向齐王的刀，而齐王也没想到原本应该顺着他的求饶给他台阶下的皇帝，更不明白此刻却突然提及含霜刀的深意，但却突然察觉了皇帝似乎要把齐王府当作弃子，一时高呼冤枉不已。
“陛下，” 商直适时开口，“蓬莱剑宗擅长合击之术，三千剑客若是已经尽数潜入京都，后果不堪设想。更需警惕的是，他们与西南余孽勾结，恐有颠覆之意。”
“颠覆？” 皇帝忽然大笑，笑声震得下面的不少大臣瑟瑟发抖，“好个颠覆！朕的大懿江山，竟被江湖草莽与乱贼余孽惦记上了！” 他猛地起身，龙袍在身后猎猎作响，“商直听旨：着你为钦差，十日之内，必除乱贼！若再有误，提头来见！”
“臣遵旨！” 商直叩首。
“至于齐王，” 皇帝目光转向跪在地的弟弟，“你暂居宫内，朕会派御前侍卫‘保护’你的安全。” 他特意加重 “保护” 二字，殿内众臣皆听出其中深意 —— 这是将齐王软禁了。
朝会散去时，秦乾走在最后。他经过齐王身边时，后者抬起头，目光复杂。两人四目相对，竟都从对方眼中看到了恐惧 —— 那是被皇权碾在脚下的蝼蚁，对未知命运的战栗。
走出午门，秋风卷起满地落叶。秦乾望着天边南飞的雁群，他摸了摸袖中藏着的玉佩，那是母亲临终前塞给他的，上面刻着 “三思” 二字。此刻，他忽然想起母亲在他年幼时说的话——在这吃人的皇宫里，最该三思的，从来不是如何忠君爱国，而是如何活下去。