皇家马车碾过帝都冥殇城街道的青石板路，车轮与地面摩擦发出沉闷声响。皇家副总管亲自执鞭，马车前后，皇家宫廷轻骑如黑色浪潮开道，彰显着车内二人的不凡身份。森与赫尔瑞并排而坐，前者衬衣内，用圣物 “钢铁之心” 打造的项链泛着幽光，丝丝凉意顺着肌肤渗入，不断冲刷着他神识中残留的燥意。那项链造型古朴大气，暗金色的链条缠绕着核心已被凝缩的 “钢铁之心”，边缘雕刻着神秘符文，贴在森的肌肤上，在衬衣内幽幽发着淡淡的光晕。
森怀中，一块崭新的功勋令牌沉甸甸的。相较于上次的 “钢铁侯” 令牌，这块 “护国侯” 令牌华丽至极。其以赤金为底，镶嵌着璀璨的蓝宝石与红宝石，勾勒出帝国的山河图景；正面 “护国侯” 三个大字苍劲有力，背面 “世袭罔替” 四字古朴厚重，彰显着这份荣耀的至高无上。可森却丝毫没有喜悦之情，他的记忆如破碎的镜面 —— 记得那日夜晚跟随神秘人踏入赤血殿地下密室，目睹虚影狼头袭击血皇，自己挥剑刺向魔物；也记得在地下石室与石人激烈比斗剑法，还学会了对方独特的招式；最后自己压抑到极点，一剑刺破石室屋顶重见天日。除此之外，中间的许多片段，都消失得无影无踪。
森从石室逃出来时，整个人浑浑噩噩。皇家花园中血皇席立海目光如炬，打量着森，从那眼神中，既看到了尚未完全消散的杀戮欲望，也察觉到了一丝难得的清明。血皇没有犹豫，当即将早已备好的项链赐下，命森贴身佩戴，随后朗声道：“森?赫尔金于朕、于帝国有莫大功劳，但功劳内容不得外传。特赐森为‘护国侯’，世袭罔替，另赐金币万枚，于落日城堡堡主府旁择一良地修建侯爵府！” 森迷迷糊糊谢恩后，被仇云山带去让皇家御医仔细检查，确认无大碍后，便与赫尔瑞一同离开皇宫。
皇宫御花园凉亭内，只剩下血皇与赫尔瑞二人。血皇凝视着远方，开口问道：“你觉得森把那洪荒意志压制住了没有？”
赫尔瑞心中一紧，惶恐答道：“陛下，森眼神清明，思路清晰，应该压制住了。”
血皇眉头紧皱，沉声道：“希望如此。你务必看紧他，若他走上魔道，上古魔物有复苏迹象，立刻杀了他。”
赫尔瑞心中满是纠结，迟迟不愿回应。血皇猛地转身，低声呵斥道：“这是你作为众生守护者的职责，也是上代众生守护者的交代！”
赫尔瑞心中一紧，无奈之下，他只得低头应下：“是，陛下。”
赫尔瑞抬头，目光追随血皇望着远去的森。森仿佛心有灵犀，回头一望。三人的目光在空中交汇，森只是淡淡一笑，便跟着仇云山离去。赫尔瑞望着那背影，心中满是苦涩，仿佛有什么重要的东西，正在悄然破碎。而血皇却闭上了眼睛，他知道今生再见到自己的挚友阿尔法几乎不再可能。
森的思绪又回到离开皇宫的马车内，森的声音打破了马车内压抑的沉默：“赫尔瑞，你知道吗，我到底是怎么了？”
赫尔瑞从愣神中拉了出来，强挤出一抹笑容，安慰道：“没什么，你在皇宫为了救陛下被上古魔武侵蚀了意志，好在你意志坚强，挺了过来。陛下赐你的‘钢铁之心’项链，能稳定心神，不会有大碍的。”
森掀起马车窗帘，窗外帝都街道繁华热闹，人来人往，可他却觉得与这一切格格不入。在地下石室发狂的那几日，让他身心俱疲。此刻，他无比想念圣山学院宁静的氛围，想念落日城堡里继父打铁时叮叮当当的声响，那才是他渴望的平静与安稳。
此时马车外，狂热的欢呼声如浪潮般一波接着一波，震得马车的窗帘都微微发颤。
街道两旁，酒馆的招牌在风中摇晃，麦芽香与烤肠的焦香混杂着人群的汗味，弥漫在空气中。各色旗帜迎风招展，上面绣着不同学院的徽章，其中圣山学院的高山与圣光学院的白鸽加圣光最为醒目，预示着即将到来的激烈对决。
森靠在马车柔软的丝绒座椅上，手指无意识地摩挲着胸前 “钢铁之心” 项链的棱角，冰凉的触感却无法驱散他内心的困惑与不安。这几日在皇宫的经历如噩梦般挥之不去，那灯火闪耀的石室、疯狂的剑影，还有自己失控的模样，都让他心有余悸。他抬起头，望向对面的赫尔瑞，目光中带着询问，想刨根问底又不知从何说起。
赫尔瑞撩起金丝织就的车帘，看着街边沸腾的人群，眼神中忧虑无法掩藏。他放下车帘，转头对森说道：“阿森，今日便是帝国雄鹰杯御马大赛的总决赛。这几日我们被困在皇宫，外面可热闹疯了！从达官贵人的奢华晚宴，到平民百姓的街头闲聊，话题全是这场御马赛。大家争论着究竟是圣山学院能扞卫荣耀，还是圣光学院黑马逆袭，还打赌哪位骑手能被艾泽拉?锋刃选中，去参加一年后的五大帝国御马众神杯联赛。” 他顿了顿，苦笑一声，“这几日的冥殇城，彻底成了不夜城，酒馆通宵达旦地营业，球迷们彻夜狂欢，这场联赛的热度，比想象的都炽热，学院的御马队还有我们逆天小队的成员每天都捎信问我，你何时归队。”
森微微挑眉，眼中闪过一丝疑惑：“圣光学院？” 他努力回想，记忆的碎片逐渐拼凑起来，“是开幕式上，那支骑着清一色白马，队伍整齐得如同刀切，经过观展台时，让圣女妮雅和知央大神父都起身示意的队伍？”
赫尔瑞神色瞬间变得凝重，身体微微前倾，压低声音道：“正是。可别小瞧了这圣光学院，它表面上是帝国的学院，实则是光明教会的直属教廷学院，坐落在帝国与阿尔图斯帝国交界的敏感地带。这些年，光明教廷打着‘传播光明’的旗号，在混乱的阿尔图斯帝国搞起了‘施粥传教’。他们不再只盯着贵族精英，反而向贫苦平民敞开大门，一碗碗免费的粥，就换来了无数信徒。” 他的手指无意识地敲打着膝盖，“再加上教廷不遗余力地投入资源，圣光学院的规模像吹气球一样迅速膨胀，学员数量如今已经稳居大陆之首。去年圣殿骑士团选拔，十个人里就有三个来自那里，这实力，不容小觑啊。” 他停顿片刻，眼中闪过一丝警惕，“更关键的是，教廷一直谋划着裁决骑士团的成立，想以圣光学院的骑士殿为根基，再打造一支只听命于他们的武装力量。血皇陛下一直死死按住，没让他们得逞，但这事儿，始终是血皇陛下心中的一根刺。”
森的瞳孔微微收缩，敏锐地捕捉到了其中的不寻常。他坐直身体，眉头紧锁，眼神中透露出一丝不安：“所以，今天这场比赛不简单……”
“没错，今天这场比赛，远不止一场普通的竞技那么简单。” 赫尔瑞靠回座椅，神情严肃。他望着马车顶部精美的花纹，缓缓说道，“光明教廷与帝国，表面上是合作共赢，实则各怀鬼胎，暗潮涌动。这种隔阂，得从多年前讨伐冰雪帝国的那场战争说起。你还记得通史课上，老师讲的那段历史吗？”
森点了点头，记忆如潮水般涌来。课堂上，星云老师低沉的讲述、泛黄的羊皮卷上记载的惨烈战役；赫克托老师在无尽森立中对于光明教廷的不认可；还有苏一学长的真实身份乃是冰雪帝国的皇子，这些都在他脑海中交织。“老师说，冰雪帝国政教合一，宗教势力与黑暗势力勾结，为了维护大陆稳定，帝国才出兵将其覆灭。”
赫尔瑞冷笑一声，眼中满是讽刺与不屑：“可根据帝国情报部门的深入调查，当时冰雪帝国的黑暗势力渗透，远远比不上如今的光明教廷。依我看，那场战争，不过是光明教廷打着‘正义’的幌子，裹挟着血皇陛下发动的一场信仰之战。他们渴望扩张，渴望更多的信徒，而冰雪帝国，就成了他们祭旗的牺牲品。”
森愣住了，这与他以往所认知的历史截然不同，如同一记重锤，狠狠撞击着他的世界。他想到了苏一对复国的执着，想到了学长眼中的痛苦与仇恨，心中一阵刺痛。“那帝国为何不直接吞并阿尔图斯帝国？这样不就能更好地掌控局势，也能阻止教廷的扩张了吗？”
“吞并？谈何容易！那正中教廷的下怀！” 赫尔瑞激动地挥了下手，眼中闪烁着焦虑的光芒，“一旦帝国接手阿尔图斯，教廷就能名正言顺地以‘传播教义，安抚百姓’为由，堂而皇之地在那里扎根扩张。到时候，他们的势力将如野草般疯长，再难遏制。现在这种混乱又微妙的局面，看似糟糕，实则是帝国在尽力制衡教廷的无奈之举。”
森哑然，他的脑海中浮现出苏一在无尽森林中谈及复国时的坚定神情，心中满是同情与无奈。“这么说，冰雪帝国的子民，岂不是成了权力斗争的牺牲品？他们何其无辜……”
赫尔瑞沉重地点了点头，眼神中充满了怜悯：“是啊，可在这乱世之中，又有谁能独善其身？帝国不允许教廷无限制地做大，可即便如此，圣光学院的发展依旧势不可挡。他们的骑士殿学员快破万了，这哪是学院，分明就是一个庞大的准骑士团。再这么放任下去，说不定哪天，他们就能凭借自身的力量统一阿尔图斯帝国。帝国刚覆灭了一个政教合一的冰雪帝国，又怎么会允许另一个以光明教义为信仰的政教合一帝国崛起？”
森皱着眉头，满脸困惑：“可光明教义教导人们向往光明、与人为善，这听起来挺好的，怎么会引发这么多纷争？”
赫尔瑞凝视着森，眼中满是无奈。他知道，这些复杂的权谋与信仰之争，对于单纯的森来说，太过晦涩难懂。他斟酌着措辞，缓缓说道：“阿森，信仰从来不是非黑即白的简单命题。光明教义确实描绘了一个美好的愿景，但它太过纯粹、太过理想化。这世上本就没有绝对的完美，太过理想化的东西，往往包容性极低。对外，他们要求所有人都必须信奉光明，容不得半点异见；对内，为了维护这种‘完美’的假象，虚伪与谎言便悄然滋生。” 他停顿片刻，神情变得更加郑重，“而且，这背后还牵扯到一个更加宏大、更加危险的隐秘 —— 未来的神魔大战。人族与神明之间的关系，远比我们表面看到的要复杂得多，说到底，就是一场‘谁服务谁’的权力博弈。”
森一脸迷茫，赫尔瑞的话如同天书，让他摸不着头脑。那些关于信仰、权力、神明的复杂论述，在他脑海中搅成了一团乱麻。
赫尔瑞见状，无奈地笑了笑，揉了揉额头：“是我讲得太复杂了。简单来说，教廷背后站着神明，就像光明教廷背后是光明之神，黑暗教廷背后是黑暗神。这些神明，他们的意志、他们的需求，与人族并不总是一致的。而我们人族，又怎能甘心永远成为神明的傀儡？这场关于信仰、关于权力的斗争，其实就是人族在努力争取掌控自己命运的过程。”
森似懂非懂地点了点头，可眼中的困惑依旧没有消散。“那这和今天的御马赛，到底有什么关系？”
赫尔瑞扶了下脑袋，苦笑道：“也难怪你不明白，这些事儿，就算是我，也是自幼跟在父亲身边，耳濡目染，才逐渐了解的。今日这场御马赛，看似是学院之间的竞技，实则是帝国与教廷博弈的重要战场。如果圣光学院夺冠，一年后，他们的主力队员就能代表帝国参加众神杯比赛。你想想，圣光学院是教廷的直属学院，这不就意味着教廷可以借此机会，堂而皇之地代表帝国在五大帝国面前展示力量？而且，一旦他们夺冠，教廷肯定会趁热打铁，再次向血皇陛下施压，要求成立裁决骑士团。到那时，局面将更加难以控制。”
森心中一震，终于意识到问题的严重性。可他随即自嘲地笑了笑，眼神中带着一丝落寞：“这些离我太遥远了，我不过是学院御马队前锋替补的替补，就算天塌下来，也轮不到我操心。”
赫尔瑞的表情突然变得严肃而凝重：“不，阿森，事情有变，而且，已经离你很近了。我们学院的前锋，三日前在比赛中，被疾风学院发起针对挑战，身受重伤，至今昏迷不醒。而前锋替补，昨天在比赛中也遭遇恶意冲撞，同样重伤退场。”
森猛地抬头，眼神中充满了震惊与愤怒：“针对？这绝不是巧合！” 他瞬间明白了其中的关键，作为圣山学院御马队的一员，他深知御马赛的战术。如此精准地针对圣山学院的前锋，只有一种可能 ——“看来这次帝国御马联赛中，至少有两支参赛队伍已经投靠了光明教廷，与他们暗通款曲！”
马车突然减速，外面传来侍卫的禀报声。森望向窗外渐暗的天色，夕阳的余晖洒在街道上，给一切都披上了一层血色的纱幕。森的眼神中闪过一丝疑惑：“我们现在去，我还能参赛吗？”
“应该来得及。” 赫尔瑞毫不犹豫地说道，“按照规矩，帝国御马联赛的总决赛，必须等血皇陛下当场，才能开始。我们出发时，陛下还未动身，只要我们赶快归队，一定能赶上。”
森忽然又沉默了，他的脑海中依旧不断闪过在石室中疯狂挥剑的画面，那无尽的黑暗与孤独，仿佛又将他吞噬。终于，他抬起头，眼神中带着一丝试探与不安，轻声问道：“如果今日圣山学院御马队的前锋队员没有出现因伤不能上场的话，是不是…… 我还得困在皇宫？”
赫尔瑞的身体瞬间僵住了，脸色变得苍白。清晨血皇审视森的眼神、那句冰冷的 “看好他” 的嘱托，还有大总管仇云山那意味深长的表情，此刻都如潮水般涌上心头。
片刻后，赫尔瑞深吸一口气，努力让自己的声音听起来平静而坚定。他伸出手，紧紧握住森的手，目光中满是真诚：“别瞎想！我们一起进的皇宫，自然要一起出来。无论发生什么，我都不会留你一个人。你是我最要好的兄弟，我怎么会眼睁睁看着你被困在那暗无天日的地方？”
森的眼中泛起了一层水雾，嘴角扬起一抹释怀的笑。他用力回握住赫尔瑞的手，心中的阴霾一扫而空“我就等你这句话。在那石室里，我感觉自己像是坠入了无尽的黑暗深渊，不停地挥剑，却看不到一丝希望，那种孤独与绝望，我再也不想经历第二次了。还好，我冲出石室第一眼就看到了你。”
马车外的欢呼声更大了，赶马车的皇家副总管传声道：“殿下、阁下，皇家竞技场到了。”