“好，好...... 好！”
塔露拉笑弯了眼睛，火红斗篷随着她的动作在身后翻飞，活像一簇跃动的火焰。阿丽娜眉眼温柔，指尖轻轻拂过盐罐粗糙的陶面，将带着体温的罐子塞进塔露拉掌心。
“快收着，别让汤再寡淡得像雪水。盐贩下个星期就会再来，到时候记得买些。我就不用啦，老妈妈。”
阿丽娜侧身避开老奶奶硬塞来的蜂蜜饼，发梢扫过塔露拉肩头。
“家里还煨着药呢，得赶紧回去。” 她望着塔露拉眼底闪烁的狡黠，忽然压低声音。
“再听您数落，塔露拉的耳朵怕是要结出冻疮了。”
塔露拉立刻夸张地捂住耳朵，银铃叮叮当当乱响。
“救命！奶奶的念叨比暴风雪还凶！没你这救星，我今晚非得被‘嫁人’‘干活’的咒语困在灶台边！”
“贫嘴！”
老奶奶举着木勺作势要敲，却在触及两人相视而笑的目光时，嘴角也忍不住上扬。她背过身往炉膛添柴，火星噼啪溅起。
“下次再空手回来，真让狼把你叼走！”
阿丽娜转身时，斗篷下摆扫过门框上挂着的冰棱，折射出细碎的光。
“盐贩下星期来，记得多囤些。”
她顿了顿，指尖不经意擦过塔露拉手背的旧疤。
“夜里别总往林子里跑，最近兽群的动静...... 不太寻常。”
“知道啦！”
塔露拉晃了晃盐罐，陶身碰撞发出清脆声响。
“再啰嗦，小心我把你写进故事里，当那个总抢主角蜂蜜饼的坏女巫！”
两人笑闹的声音混着风雪扑出门外，惊起屋檐下的寒鸦，扑棱棱的振翅声中，老奶奶望着空荡的院子，忽然轻轻叹了口气，把冷掉的汤重新架回火上。
阿丽娜刚转身，手腕就被一团火红拽住。塔露拉的手指冰凉，却像铁钳般扣着她的脉搏。
“再坐会儿。”
斗篷下的银饰随着急促的呼吸微微震颤，在雪光里划出细碎的弧光。
“拗不过你。”
阿丽娜轻叹一声，任由对方将自己按在吱呀作响的木椅上。火塘的光映在塔露拉眼底，那里翻涌着某种她从未见过的暗潮 —— 像极了深秋湖面下涌动的暗流。
“这次又跑哪野去了？”
阿丽娜指尖划过陶碗边缘的冰碴，抬眼时却撞见对方藏在身后的油纸包。
塔露拉咧嘴一笑，露出虎牙。
“给你带的！说好要画雪原落日的。”
牛皮纸展开的瞬间，浓烈的松节油气息混着血腥气扑面而来。画面上，燃烧的城市在暮色中扭曲，黑色鸦群遮蔽了半边天空。
“这笔触......”
阿丽娜的指尖突然顿住。她摩挲着画纸右下角那抹流动的阴影，尾椎骨泛起一阵寒意。
“什米尔村的老画师用的是硬鬃刷，只有城里的贵族画家......”
她突然抬头，目光如鹰隼般钉住塔露拉躲闪的眼神。
“你用了夜眼兽蜕皮前的尾毛，这种材料，只有王都黑市才有。”
木屋里突然安静得能听见雪粒砸在屋顶的声响。塔露拉别过脸，发间银铃随着吞咽动作轻响。
“就出去转了转。”
“转进了帝国的心脏？”
“......瞒不住你。”
“瞒我做什么呢？我不是宪兵，也不是税吏。”
“你不需要知道那些很危险的事情。”
阿丽娜猛地站起身，裙摆扫翻陶碗，冷汤在木板上蜿蜒成暗红色的溪流。
“塔露拉，你知道夜眼兽的皮毛意味着什么！走私违禁品会被绞死在城墙上！”
“所以才不想让你知道。”
塔露拉突然抓住她的肩膀，斗篷下渗出的血珠滴在阿丽娜手背，烫得她浑身一颤。
“那些地方...... 脏得超乎想象。”
阿丽娜盯着对方渗血的指缝，突然想起三天前深夜的狼嚎。当时她推开窗，正看见雪地上拖出一道刺目的红线，像极了此刻画纸上燃烧的火焰。
面前的鹿就像只精怪。白发的德拉克深切地感受到，如果不想让事情被阿丽娜知道，最好的方法就是让那些事情别发生。
“我说…… 阿丽娜，你也不用管那么 ——”
塔露拉的话被一声巨响生生截断。狂风裹挟着暴雪，如同一头暴怒的巨兽，猛地撞开木门，门板发出不堪重负的哀鸣，轰然倒地。碎木片如雨点般飞溅，陶罐被震得剧烈摇晃，“哐当” 坠地，在地板上砸出刺耳的声响。
浑身沾满血污与泥浆的乌萨斯农民，踉跄着扑倒在门槛处，麦秸编成的草鞋还在往下滴落着冰冷的雪水和暗红的血水。他胸前那枚铜质麦穗吊坠随着剧烈的喘息疯狂摆动，一下又一下地撞击在地面上，发出沉闷而惊心的 “咚咚” 声，仿佛是死神的鼓点。
“不好了！不好了……！”
农民声嘶力竭地哭喊着，喉间涌上的血沫随着话语喷溅而出，每一个字都像是从他破碎的胸腔里硬生生挤出来的。他那布满冻疮、肿得发紫的手指死死抠住地板，指甲缝里嵌满了暗红的冰晶和泥土，仿佛要将自己的恐惧和绝望都深深扎进这土地里。
“感染者纠察队！带着链枷和火铳！他们疯了！”
老奶奶手中的扫帚 “当啷” 一声坠地，浑浊的眼睛瞪得老大，眼球几乎要从眼眶里迸出来。她踉跄着后退几步，扶住桌角才勉强站稳。一旁的腌菜坛子在剧烈的震动中摇晃着，“啪” 地翻倒，深褐色的汁水如蜿蜒的毒蛇，顺着木纹迅速蔓延，在昏暗的光线下，宛如一道道凝固的血痕。
“村头酒馆！”
农民突然拼尽全身力气扑上前，一把抓住塔露拉的斗篷。粗布在他的拉扯下瞬间撕裂，“刺啦” 一声，裂口狰狞地蔓延开来。
“你家老爷子…… 为护住个咳血的小崽子，被铁链缠住了脖子！他们要把人带走！”
死寂，令人窒息的死寂瞬间笼罩了整个屋子。塔露拉的瞳孔猛地收缩成针尖大小，寒意从眼底迸发。她的手还未触及剑柄，剑鞘已自动弹开三寸，赤红色的剑脊上龙形纹路骤然亮起，仿佛沉睡的远古凶兽被彻底激怒，正发出无声的咆哮。火红的斗篷在呼啸的穿堂风中猎猎翻飞，如同燃烧的火焰，发间的银铃疯狂摇晃，发出尖锐刺耳的嘶鸣，似是在为即将到来的战斗奏响战歌。下一秒，她整个人化作一道迅疾的赤色闪电，撞碎门框，义无反顾地冲进了肆虐的暴风雪中。
“塔露拉！！”
老奶奶撕心裂肺的嘶吼声被无情的风雪瞬间绞碎。她跌跌撞撞地追出门，却只能看到少女远去的背影 —— 那柄比人还高的剑刃在昏暗的暮色中闪烁着森然冷光，如同高悬的审判之剑，预示着一场腥风血雨即将降临。
“啊，刀！阿丽娜，别让她拿那东西！！”
阿丽娜脸色苍白，死死攥住老人颤抖的手腕，指甲深深掐进对方布满皱纹的皮肉里，两人望着雪地上那一串串飞速蔓延的血色脚印，听着远处传来链枷破空的锐响与火铳轰鸣，仿佛每一声都重重砸在她们的心上，那是死神逼近的脚步声，令人不寒而栗。
寒风卷着冰碴子掠过村头酒馆歪斜的屋檐，纠察队员手中的链枷擦过门框，迸溅的火星照亮老人扭曲的面容。
\"再说一遍，老头，\"
金属护腕勒住老人脖颈，将他重重抵在结冰的木墙上。
\"我现在把你腿打断，也一样能进去。\"
老人浑浊的眼睛里泛起血丝，枯枝般的手指死死抠住门框。
\"上次已经搜过了！现在连税都交不起了，你还要讹我们多少！\"
话音未落，链枷突然狠狠砸在他脚边，震得满地陶罐叮当作响，几片碎瓷深深扎进老人的草鞋。
\"这是例行检查！\"
队员扯下脸上的防风面罩，呼出的白气瞬间凝成冰晶。
\"每两年都必做一次的检查...... 这个不干的话，连我们都要一起吃鞭子哩。\"
他故意放慢语速，目光扫过酒馆里缩成一团的村民。
\"不过，要是你们肯......\"
\"什么都给不了了！\"
老人突然暴起，枯瘦的拳头砸在队员胸甲上发出闷响。
\"没钱！没首饰！连过冬的土豆都只剩半袋了！\"
酒馆里几个妇人吓得尖叫起来，躲在柜台后的孩子更是哭得撕心裂肺。
\"那还废话什么？\"
队员狞笑一声，靴底狠狠碾过老人的脚背。
\"例行检查！快点让开！\"
老人踉跄着跌倒，后脑重重磕在石阶上，鲜血顺着冰缝蜿蜒而下，在雪地上晕开刺眼的红。
\"老爷！官员老爷！\"
酒馆老板娘哭喊着扑过来，却被另一名队员用长枪拦住。
\"我们真的没什么东西能给了！如果真要拿走些啥，你就把我这条老命拿去吧！\"
\"我叫你让开！\"
链枷再次破空而出，狠狠砸在老人膝盖上。骨头碎裂的脆响混着惨叫撕破雪幕，酒馆里此起彼伏的哭喊声中，纠察队员踹开摇摇欲坠的木门，冰冷的火铳枪口扫过每一张惊恐的面孔。
风雪突然凝滞在半空，火红斗篷如血色乌云般压来。塔露拉剑出鞘半寸，龙纹吞吐的红光映亮她眼底翻涌的杀意。
“你在做什么？”
链枷从老人抽搐的腿上滑落，带起一串血珠。纠察队员转过身，铁面罩缝隙里漏出的目光扫过她精致的制服，突然爆发出刺耳的笑。
“嗯？哪里来的小妞......”
他猛地扯下腰间皮鞭，金属鞭梢甩出清脆的爆响。
“—— 喂。你这身衣服，从哪来的？农民可穿不起这个。”
“我再问一遍，”
塔露拉向前踏出一步，斗篷下渗出的源石流体在雪地上灼出焦痕。
“你在做什么？”
“啊？”
队员的笑声戛然而止。眼前少女明明身形单薄，可那双眼睛里翻涌的黑暗，却让他想起切尔诺伯格废墟下蠕动的虫巢。他下意识后退半步，皮鞭在空中虚挥。
“不准再靠近了！你想做什么？你的眼神...... 哈，多可怕的眼神啊！”
剑彻底出鞘的刹那，整座酒馆的温度骤降。塔露拉的声音像是从冰层深处传来，每个字都凝结着杀意。
“—— 你想死吗！！”
话音未落，剑光已撕裂风雪，剑锋掠过队员耳畔的瞬间，他头顶的铁盔突然发出不堪重负的呻吟，表面密密麻麻爬满蛛网状的裂痕。
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