时值深秋，金陵城中已见寒意，贾府内却仍是一派热闹景象。这日午后，王夫人房中几位姑娘正陪着说话，不知怎的就聊起了送礼的话题。
“前儿宝丫头送来的宫花，我瞧着样式倒是新奇，只是那纱绢质地一般，戴了两日便失了颜色。”王夫人轻抚着手中的茶盏，似是随口一提。
坐在下首的薛宝钗闻言，端着茶杯的手微微一顿，随即展颜笑道：“姨妈说的是，那原是铺子里常见的样式，我瞧着颜色鲜亮才买下的，倒是不比林妹妹前儿送来的笔墨，听说都是上好的湖笔徽墨。”
黛玉正低头拨弄着香囊上的流苏，听宝钗提到自己，抬眼淡淡一笑：“不过是父亲生前留下的些旧物，我瞧着姐妹们读书写字都用得上，便分送了些，不值什么。”
探春在一旁听了，忍不住插话：“林姐姐太过谦了，那日我特拿去给老爷瞧了，老爷都说那墨是上好的松烟墨，一块就值好几两银子呢。”
这话一出，在座的几位姑娘神色各异。宝钗面上仍挂着温婉的笑，指尖却不自觉地在杯沿上轻轻划着圈。
一
说起黛玉送礼，贾府上下无人不赞一句“大方得体”。
那日她从苏州料理完父亲丧事回来，带来的箱笼足足装了三四车。众人都以为她必是带回了林家的家私，谁知她先拣出几箱书籍摆在房中，又将文房四宝一一分装妥当，命紫鹃送往各房。
“这是给宝姐姐的歙砚，听说她近日在临帖；这是给二姐姐的宣纸，她最爱写字；这是给三妹妹的湖笔，她前儿还说缺支好笔；这是给四妹妹的徽墨...”黛玉一一吩咐着，又特地拣出一方雕花端砚、一套紫檀木镇纸，让人给宝玉送去。
宝玉得了这些，欢喜得什么似的，当即就要研墨试笔，却被袭人拦下了：“我的小祖宗，这墨金贵得很，您这一糟蹋，岂不辜负了林姑娘的心意？”
“你懂什么，”宝玉捧着那方端砚爱不释手，“这砚台是端溪老坑的，墨是松烟制的，林妹妹把这些送我，才是真懂我。”
果然，此后宝玉每每用这些笔墨写字作诗，都格外珍惜。有时姐妹们来找他，见他正对着那方砚台出神，都知道他又在思念黛玉了。
更显黛玉大方的是那盏玻璃绣球灯的事。那日秋雨绵绵，宝玉晚上去探望黛玉，临走时天色已暗，黛玉见他只提了个寻常羊角灯，便从书架上取下一盏玻璃绣球灯，命小丫头点了蜡烛递给他。
“这个又比那个亮，正是雨里点的。”黛玉说道。
宝玉却犹豫了：“我也有这么一个，怕他们失手打破了，所以没点来。”
黛玉闻言，忍不住笑了：“跌了灯值钱，跌了人值钱？你怎么忽然又变出这'剖腹藏珠'的脾气来！明儿再送来便是了，就失了手也有限的，何必这么计较。”
宝玉这才接了灯去。果然那夜雨大路滑，若不是这灯明亮，他险些在园中滑倒。事后他特意让袭人仔细擦净了灯送回，还对袭人感叹：“林妹妹待我，从来不计较这些身外之物。”
黛玉平日里送人的，多是亲手做的针线活计。这日薛姨妈过生日，她早备下两色针线送去。一套是绣了缠枝莲纹的抹额，一套是绣着福寿纹样的香囊。薛姨妈见了，连连称赞：“难为林姑娘费心，这针脚细密，花样又雅致，比外头绣娘做的还强呢。”
宝钗在旁看了，心中暗惊：原来黛玉的女红如此出色，往日竟是小瞧了她。
唯有宝玉知道，黛玉为做这些针线，不知熬了多少夜。有一回他深夜从怡红院出来，见潇湘馆还亮着灯，悄悄过去一看，黛玉正就着灯火绣香囊，手指上还贴着块绢子，想必是被针扎伤了。
“妹妹何苦这么辛苦，这些让下人们做便是了。”他忍不住在窗外说道。
黛玉吓了一跳，见是宝玉，才嗔道：“你这人，半夜不睡，来这里做什么？送礼贵在心意，若是假手他人，还有什么意思？”
宝玉知道她性子要强，只得嘱咐紫鹃好生照料，这才依依不舍地回去了。
二
这日史湘云来贾府小住，带了一盒绛纹石戒指，说是叔叔从外头带回来的，特意送给姐妹们玩耍。
她先给宝钗、黛玉、迎春、探春、惜春每人一个，又在来贾府做客时，亲自带了四个，分别送给袭人、鸳鸯、金钏儿、平儿。
宝玉见了，打趣道：“云妹妹好偏心，单给她们四个，莫非我们屋里的麝月、秋纹就不配了？”
湘云笑道：“二哥哥不知道，这戒指虽不值什么，可送人也要送在点子上。袭人姐姐是老太太赏你的，鸳鸯姐姐是老太太跟前第一得力的，金钏儿姐姐是太太跟前的人，平儿姐姐是凤姐姐的臂膀。我常来府里住，多亏她们照应，自然该表表心意。”
王夫人听说后，对薛姨妈赞道：“别看云丫头平日里大大咧咧的，这行事倒是周到。”
薛姨妈附和着，心里却想起前几日宝钗送丫鬟们的东西，不过是些寻常的绢花手帕，比起湘云这绛纹石戒指，确实逊色不少。
湘云送礼，最重情意。那日宝钗过生日，贾母留她吃了酒席再回，她特意遣人回家，取来自己旧日作的两色针线活计为贺礼。一套是绣了折枝梅的绢帕，一套是绣着蝶恋花的香囊。
宝钗接过，见那针线虽不及黛玉的精致，却自有一种活泼气象，笑道：“难为妹妹想着，这花样倒是别致。”
湘云摆手：“我比不得宝姐姐和林姐姐心思巧，不过是尽尽心罢了。”
黛玉在旁看了，却知湘云为做这些针线，定是费了不少功夫。她记得湘云曾说过，在家时婶婶管得严，做活计常要做到三更天，这送给宝钗的礼物，还不知是熬了多少夜才赶出来的。
三
说起探春送礼，更显其心思细腻。
那日邢岫烟初来贾府，虽得贾母收留，但衣着朴素，难免被些势利眼的下人看轻。探春见了，悄悄让侍书回房取来一块玉佩送给岫烟。
“这原是前年我生日时舅舅送的，我瞧着这水头颜色都配得上邢姐姐，姐姐若不嫌弃就收着罢。”探春说得轻描淡写。
岫烟接过一看，那玉佩通体翠绿，雕着如意纹样，一触生温，知是上好的翡翠，连忙推辞：“这样贵重的东西，我如何敢收？”
探春却执意要送：“姐姐说哪里话，咱们姐妹一场，何必分彼此。再说这玉也要配得上的人才不俗，姐姐气质清华，正该佩这样的玉。”
后来宝钗见了那玉佩，对莺儿说：“三丫头真是舍得，那块玉少说也值几十两银子，她就这样送人了。”
莺儿道：“听说三姑娘还给宝二爷做了双鞋，费了好大工夫呢。”
确实，探春给宝玉做鞋的事，在府里传为美谈。那日宝玉要去庙里还愿，探春特地嘱咐他：“小厮们知道什么。你拣那朴而不俗、直而不拙者，这些东西，你多多的替我带了来。我还象上回的鞋作一双你穿，比那一双还加工夫，如何呢？”
宝玉欢喜应下。谁知后来贾政见了这鞋，很是不喜：“何苦来！虚耗人力，作践绫罗，作这样的东西。”
宝玉忙说是舅母所赠，贾政这才信了。可见那鞋做得十分精致，竟像是王府里的手艺。
赵姨娘知道后，却在背后抱怨：“正经亲弟弟不见她这么上心，倒去巴结那屋里的。”
探春听说，只当不知。她深知在这深宅大院里，人情往来最是难处，唯有不偏不倚，以诚相待，方能立得住。
四
宝玉送礼，又是另一番气象。
这日他见园中桂花开了，特地让小丫头采了些新鲜桂花，又吩咐厨房做了桂花糖蒸新栗粉糕，用掐丝食盒装了，让袭人给湘云送去。
袭人揭开食盒，见里面一碟是红菱和鸡头两样鲜果，一碟是桂花糖蒸新栗粉糕，笑道：“二爷真是偏心，云姑娘前儿说想吃这些，他就记在心里了。”
晴雯在旁打趣：“你懂什么，二爷这是'投我以木桃，报之以琼瑶'。”
果然湘云收到后，欢喜得什么似的，当即就拈了块糕吃起来，连说：“还是二哥哥懂我，这糕比往日吃的都香甜。”
宝玉还喜欢送些新奇玩意儿给姐妹们。那日他从外面集市上买回柳枝儿编的小篮子、整竹子根抠的香盒儿、泥垛的风炉儿，分送给众姐妹。探春得了那小篮子，爱不释手，后来还被其他姐妹抢了去。
不过，宝玉最用心的，还是送给黛玉的礼物。
那日他挨了父亲的打，躺在床上不能动，见黛玉来看他时眼睛哭得红肿，心里又是疼又是甜。待黛玉去后，他想了一想，便伸手拿了两条旧手帕子撂与晴雯：“也罢，就说我叫你送这个给他去了。”
晴雯不解：“这送旧手帕子做什么？林姑娘见了，怕是要生气呢。”
宝玉笑道：“你放心，她自然知道。”
果然黛玉收了这两条旧手帕，不但不恼，反而神魂驰荡，余意绵缠，当下研墨蘸笔，在帕上题了三首诗。从此宝黛心意相通，再无疑虑。
有时宝玉得了什么好东西，第一个想到的也是黛玉。那日北静王赏了他一串鹡鸰香串珠，他忙不迭地拿去给黛玉瞧。谁知黛玉只看了一眼就丢在一边：“什么臭男人拿过的！我不要他。”
宝玉讪讪地收回，却不生气，反而觉得黛玉清高自许，与众不同。
五
要说贾府里真正送礼阔绰的，当数王熙凤。
这日刘姥姥要回乡下去，凤姐命平儿收拾东西相送。除了八两银子，又取出一个包袱：“这是两匹茧绸，厚实耐磨，乡下穿正合适；这两匹绸子，年下做件衣裳穿，也体面些。”
刘姥姥接过，见那茧绸质地坚实，那两匹绸子更是光滑鲜艳，知不是寻常之物，连连道谢：“姑奶奶这么破费，叫我如何过意得去？”
凤姐笑道：“姥姥说哪里话，咱们是亲戚，原该互相照应。”
平儿在一旁暗笑：奶奶这是又要做面子又要做里子，这点东西对她来说不过是九牛一毛，却赚足了人情。
果然刘姥姥回去后，逢人便夸贾府仁德，凤姐大方。
凤姐送礼，最是懂得看人下菜碟。那日王夫人吩咐她打点袭人回家探母的事，她见王夫人已经赏了袭人许多衣服首饰，便又添了一件大毛的猩猩毡斗篷，一件石青刻丝八团天马皮褂子，一件雪褂子，还有一个玉色绸里的哆罗呢的包袱。
袭人受宠若惊，推辞不敢受。凤姐道：“这是太太的意思，你如今不同往日，回家自然要体体面面的。”
其实她心里明镜似的：这些衣裳虽贵重，但都是按姨娘的身份置办，既全了王夫人的面子，又不逾矩。
对待邢岫烟，凤姐又是另一番考量。她见岫烟家境贫寒，特让平儿送去一件大红羽纱斗篷。平儿对岫烟说：“我们奶奶说，这天渐渐冷了，姑娘没件御寒的衣裳怎么行？这斗篷还是去年做的，没穿过几回，姑娘别嫌弃。”
岫烟接过，见那斗篷是大红的颜色，面料是上好的羽纱，知是凤姐照顾她的颜面，假说是旧衣裳，心中感激不尽。
果然第二日岫烟穿着这斗篷去给王夫人请安，王夫人见了，对凤姐点头微笑，显然是满意她处事周到。
凤姐还曾给众姊妹送过暹罗进贡的茶叶。宝玉尝了说“不大甚好”，宝钗说“颜色不好”，凤姐听了也不恼，只笑道：“是暹罗进贡来的。我尝着也没什么趣儿，还不如我每日吃的呢。”
一句话既解了围，又显摆了自己的身份——这样的贡茶，寻常人连见都见不到呢。
六
这日众人在贾母处说话，不知怎的又聊起送礼的事。
贾母指着宝玉笑道：“你们瞧瞧，前儿北静王送他的蓑衣斗笠，他当宝贝似的，林丫头夸了一句，他就要送人，结果人家还不要。”
黛玉抿嘴笑道：“外头买的，哪有北静王送的好？我若是要，自然要那最好的。”
宝玉忙道：“妹妹若喜欢，我这就去求王爷再要一套。”
“罢了，”黛玉摆手，“我不过白说说，你倒当真了。”
宝钗在旁听了，心中不是滋味。想起自己前几日送给黛玉的燕窝，被黛玉转送了赵姨娘，分明是看不上。后来又改送冰糖燕窝，偏偏送错了，送成了洋糖的，倒叫黛玉笑话。
探春见宝钗神色不对，忙岔开话题：“要我说，送礼不在贵重，在心意。就像二哥哥送林姐姐的旧手帕，看似不值什么，却是最难得的。”
湘云接口道：“可不是？就像我送你们的绛纹石戒指，虽不值几个钱，可每个都是我精心挑选的。”
凤姐摇着扇子笑道：“云丫头说得是，送礼要送到人心坎上。就像我们奶奶，”她朝王夫人方向努努嘴，“前儿杨提督的太太病了，需要上等人参配药，奶奶立刻就把自己收着的那支老参送去了。这才是会做人的。”
王夫人微微一笑：“那本就是救急的事，算不得什么。”
宝玉忽然想起什么，问黛玉：“妹妹前儿说要送我那盆水仙，怎么后来又收回去了？”
黛玉嗔道：“你屋里药气重，白白糟蹋了花。我这是惜花，你倒埋怨起我来了。”
宝钗听着众人说笑，心中暗叹：原来这送礼竟有这么多讲究。自己往日只当是尽个心意，却不料在旁人眼中，竟成了“不上台面”。
她哪里知道，贾府这样的公侯世家，看似富贵泼天，实则最重规矩体统。姑娘公子们虽不当事，却自小耳濡目染，知道什么该送，什么不该送，如何送才能既不失身份，又显得情深意重。
这时，丫鬟来报：“薛姨太太让宝姑娘回去一趟，说是薛大爷从江南带回来的土产要分送各房，请姑娘去帮着打点。”
宝钗忙起身告辞。临走时，她回头看了眼谈笑风生的众人，忽然明白了一个道理：在这深似海的侯门里，她终究是个外人。就算她处处留心、时时在意，也永远学不会他们那种与生俱来的贵气与洒脱。
就像送礼这件事，黛玉可以随手送出价值不菲的玻璃绣球灯，湘云可以大方赠与名贵玉佩，探春可以熬夜为兄长做鞋，因为她们生来就拥有这些，所以从不计较得失。而她薛宝钗，纵有万般才华，终究脱不了商贾之家的算计。
这一刻，她忽然觉得很累。
走出贾母院落，秋风拂面，带来阵阵凉意。宝钗抬头望着湛蓝的天空，第一次对这个她费心经营的贾府，生出了一丝去意。