秋日的宁国府，庭院深深，落叶铺满了青石板路。暮色四合时分，一阵喧哗打破了府中的宁静。
“我要见老爷！让我见老爷！”一个苍老而沙哑的声音在二门外响起，伴随着踉跄的脚步声和仆从们的劝阻声。
这便是焦大，宁国府的老仆，当年跟随宁国公贾演出生入死的老兵。如今已是古稀之年，却仍改不了那刚烈的性子。今日多喝了几杯黄汤，积压多年的愤懑便如火山般喷发出来。
“你们这些没良心的！若不是我焦大，哪有你们今日的荣华富贵！”他推开拦着他的小厮，踉跄着向前走，“那年太爷被困战场，是我焦大，夜里背着太爷，杀出重围！自己挨了一刀，差点送了性命！”
管家赖二闻声赶来，见状皱眉喝道：“焦大爷又吃醉了，快扶他回房歇息！”
“我吃醉了？”焦大瞪着布满血丝的眼睛，“我比你们都清醒！你们这些忘恩负义的东西，只知道捧高踩低！有好处自己揣着，苦差事就派给我这老头子！”
原来今日府中有事，赖二派焦大夜里送客，这才惹恼了老仆。在焦大看来，这是故意刁难他这有功之臣。
正当此时，西府琏二奶奶王熙凤与宝二爷贾宝玉恰来宁府做客，正要告辞回府。听得前头喧哗，凤姐命车马暂缓，派人打听是何事。
不一会儿，小厮回报：“是焦大吃醉了酒，在那里混嚷呢。”
凤姐在车中冷笑道：“这些年没听见焦大动静，我还当他死了呢，原来还活着。”
宝玉好奇问道：“这焦大是谁？怎么如此大胆？”
凤姐道：“你不知，这焦大原是太爷当年的亲兵，曾救过太爷性命。自己饿着肚子，偷了东西给主子吃；两日没水，得了半碗水，也给主子喝，自己喝马尿。仗着这些功劳，府中无人敢惹他，如今年纪大了，越发没了规矩。”
正说着，忽听外头喧哗声更甚。原来贾蓉送凤姐出来，见焦大仍在闹事，忍不住骂了几句，命小厮们将他捆起来。
焦大越发怒不可遏，仗着酒劲，什么话都往外掏：“蓉哥儿！你别在我跟前使主子的性儿！别说你这样儿的，就是你爹、你爷爷，也不敢跟焦大挺腰子！不是焦大一个人，你们就做官儿享荣华受富贵？到如今不报我的恩，反和我充起主子来了！”
说着他推开上来捆他的小厮，跳着脚大骂：“咱们‘胳膊折了往袖子里藏’！那爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？”
宝玉在车上听得新奇，扯着凤姐的衣袖问：“姐姐，什么是‘爬灰’？”
凤姐闻言，立时竖起柳眉嗔道：“胡说！那是醉汉胡吣，你是大家公子，不该听这些混话！”吓得宝玉连忙噤声，却仍竖着耳朵听外头的动静。
焦大被四五个人按倒在地，还要挣扎着嚷：“我要往祠堂里哭太爷去！太爷啊！你生前何等英明，怎知死后这些子孙如此不堪！每日家偷狗戏鸡，扒灰的扒灰，养小叔子的养小叔子，我眼里看不惯，心里憋得慌啊！”
众小厮见他说出这些没天日的话来，唬得魂飞魄散，也不顾别的了，便用土和马粪满满的填了他一嘴。
凤姐在车上见状，与贾蓉道：“以后还不早打发了这没王法的东西！留在这里岂不是祸害？倘或亲友知道了，岂不笑话咱们这样的人家，连个王法规矩都没有。”
贾蓉忙应道：“婶子说的是。”一面命人将焦大拖到马圈里捆起来。
风波暂息，车马这才起动。宝玉还在思索刚才焦大骂的话，忍不住又问凤姐：“方才那焦大说的‘爬灰’究竟是何意？为何姐姐一听就恼了？”
凤姐瞪他一眼，压低声音道：“小祖宗，这些混账话也是你能问的？回去好生念书是正经，再胡思乱想，仔细我告诉你娘！”
宝玉这才不敢再问，心下却更加好奇。
回到荣国府后，宝玉悄悄问自己的小厮茗烟：“你可知道什么是‘爬灰’？”
茗烟挠头笑道：“二爷怎么问起这个？这是那些粗人说的浑话，指的就是公公与儿媳妇有不才之事...”
宝玉恍然大悟，顿时想起宁府中的一些传闻来。原来宁国府的贾珍老爷与其儿媳秦可卿关系暧昧，府中早有风言风语，只是无人敢公开谈论。焦大今日借着酒劲，竟将这层窗户纸捅破了。
再说那秦可卿，确是红楼梦中最美的女子，其妩媚鲜艳，有似宝钗；风流袅娜，则又如黛玉。宝玉曾在她房中歇过午觉，那屋内布置精雅，香气袭人，至今难忘。
可卿虽为贾蓉之妻，却深得公公贾珍疼爱。贾珍为可卿治病，请医问药，无微不至；可卿死后，贾珍哭得泪人一般，悲痛欲绝，甚至说要尽所有为其料理后事，这些举动在府中早已引起议论。
而焦大骂的“养小叔子”，则暗指可卿与贾蔷之间的暧昧关系。贾蔷是宁府中的正派玄孙，父母早亡，从小跟着贾珍生活。生得风流俊俏，与贾蓉最是亲厚，常在一处玩乐。有传言说，贾珍因察觉贾蔷与可卿有过密往来，心生嫉妒，才将他逐出宁府，命他在外另居。
这些宁国府的秘事，经由焦大这一骂，虽未明指何人，却已昭然若揭。可怜那秦可卿，虽得众人喜爱，却因美貌而陷入不伦之情，最终年轻轻便香消玉殒，应了“红颜薄命”的老话。
焦大被填了一嘴马粪后，关在马圈中整夜。次日酒醒，自知闯下大祸，却仍不认错，只喃喃道：“我说的是实话，他们敢做，还怕人说么？”
老仆们的劝他：“如今不是太爷在的时候了，你这脾气该改改了。”
焦大黯然道：“我看着贾家从辉煌到如今，道德败坏，门风日下，心里痛啊！我这条命是太爷给的，我不能眼看着太爷打下的家业被这些不肖子孙败光了！”
此后，焦大虽未被逐出府去，却再也不敢如此放肆。宁府中人对他更是敬而远之，生怕他哪天又酒后吐真言。
鲁迅先生后来读《红楼梦》，特意提到焦大，称他是“贾府里的屈原”，因为他如同屈原忧心楚国之亡般，为贾府的衰败而痛心疾首，却无人理解他的忠心。
而宁国府的荒淫生活，并未因焦大的怒骂而有所收敛。贾珍依旧我行我素，贾蓉也只知享乐，府中的道德败坏日益严重，正如冷子兴所说的：“如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。”
这一切，都被曹雪芹巧妙地隐藏在焦大一场醉骂之中。一个看似粗鄙的老仆，却成了揭开宁国府华丽外表下丑陋真相的关键人物。虽只出场一次，却令人难忘，正如脂砚斋所评：“焦大之醉，伏可卿之病至死。”
红楼梦中众多人物命运，往往从一开始就已有暗示。焦大醉骂，不仅揭露了宁府丑闻，更预示了贾府日后“忽喇喇似大厦倾”的结局。一个赫赫扬扬的百年望族，终将因道德沦丧、儿孙不肖而走向衰败