两日后的午后时分，马车碾过平整的街道，缓缓驶入紫罗兰城的西区。骄阳为这片聚居区镀上一层金红色的光晕，在距离荆棘花商行仅半条街的僻静巷弄里，一座爬满常春藤的石砌宅院静静矗立。院中那棵三人合抱的火枫树正燃烧着绚丽的红叶，树下的青石茶桌上，白瓷茶具泛着温润的光泽。
凯萨斯推开陈旧的橡木门时，正看见德佩罗将茶匙轻轻搁在石桌上。这位白发如雪的老者精神矍铄，深棕色眼瞳中流转着新晋强者特有的魔力辉光。身着白色长袍的巴罗夫靠在藤编椅背上，手里正拿着一个小茶杯。在他们身后，奥莱穿着那件磨损严重的皮甲，在中树荫下的站姿比大多数骑士更显警觉。
“老狐狸！”
凯萨斯大笑着掀开斗篷，毫不客气地占据空着的藤椅上，震得茶具叮当作响。站在他脚边的熔岩幼犬，猩红色的眼珠直勾勾盯着水晶盘里的火枫糖。就在这时，庭院里突然响起凌乱的脚步声——拉西奥连缰绳都来不及系好就冲了进来，沾着草屑的皮靴在光滑石板地上打滑。当他看清茶桌旁的身影时，古铜色的脸庞瞬间血色尽褪。
“诸神在上！”
向来稳重的老圣骑士声音发颤，右手无意识地按在胸前，“德佩罗…没想到你这老家伙还活着，我一直都以为…”话尾戛然而止，他的目光落在老人的身上。
“以为我死了？”德佩罗斜倚在藤椅背上，苍老的面容上浮现出顽童般的笑容，灰白的胡须随着他沙哑的笑声轻轻颤动。他伸出布满皱纹的手，指尖突然迸发出一缕翠绿的生命能量，“命运女神这次可跟我开了个玩笑——我一不小心就突破了生命的禁锢。”那缕能量在他掌心化作一片旋转的落叶，“又能多活三百年了…”
老牧师突然剧烈咳嗽起来，巴罗夫连忙递上绣着金线的丝绸手帕。德佩罗擦了擦嘴角，他敲了敲自己干瘦的膝盖，发出空洞的响声苦笑道：“不过幸亏有潜能激活药剂，不然我的骨头都应该在地下腐烂了！”
“德佩罗，有个重大的消息告诉你，圣保罗…”凯萨斯刚说到圣保罗这个名字，幼犬极为配合的哼唧了一声。“死狗，不是说你这个'圣保罗'，是圣罗兰教会的教皇圣保罗，已经成为一位亡灵法师了！”
“当啷”——德罗佩手中的白瓷茶杯率先跌落，精致的茶杯在石板上摔得粉碎。紧接着又是“当啷”一声，拉西奥惊得松开了茶杯。德佩罗干瘦的手指死死抓住藤椅扶手，松动的关节发出不堪重负的“咯吱”声。他的嘴唇颤抖着，那些准备调侃凯萨斯的话语全都凝固在了喉咙里。
巴罗夫手中的水晶单片眼镜“啪嗒”掉在手里的法典上，这位向来严谨的大牧师此刻张着嘴，活像条搁浅的鱼。而拉西奥更是直接瘫坐在了软垫长椅上，他机械地摸向腰间的圣徽，却抓了个空——那枚象征着光明的银质徽章不知何时已经滚落到了边上。
站在石桌边上奥莱，立刻清理碎瓷片，随后又拿出了几个小瓷杯，为几人倒上醇香的红茶。
“为了攫取权力与维系地位，曾经神圣不可侵犯的教皇竟也堕入了无底深渊……”
德佩罗那张布满皱纹的脸剧烈抽搐着，干裂的嘴唇颤抖了半天，最终只挤出一句沙哑的叹息：“圣光啊……”
“说到底，不过是个贪生怕死的懦夫罢了。”凯萨斯冷笑着转动茶杯，琥珀色的茶汤在阳光下泛着血色的光泽，“你们恐怕还不知道，圣罗兰教廷那些高高在上的大人物们，每个月都要往苦水农场输送两三百个活人——就像运送牲畜一样。”他故意停顿，满意地看着几位老者骤然变色的面容。
德佩罗手中的白瓷茶杯“砰”地砸在桌上，清澈的茶汤溅满了他青筋暴起的手背：“快说！那些可怜人被送去做什么了？”
凯萨斯缓缓起身，阴影笼罩着他棱角分明的脸庞：“亡灵法师们用禁忌魔法提炼血之精华——那些老不死的居然恬不知耻地称之为'生命精华'。”他声音陡然转冷，“他们啜饮着活人的鲜血，而那些被榨干的尸体......则被扔进地穴喂养某些不可名状的怪物！”
“诸神在上！这简直没有半点人性…”拉西奥的怒吼震得树叶簌簌作响，他壮硕的身躯猛地站起，藤椅倒在了地上。幼犬被拉西奥的举动吓了一跳，炸开了暗红色毛发，猩红的眼眸里跃动着诡异的火焰，尖锐的獠牙间溢出硫磺味的白雾。凯萨斯修长的手指及时抚上幼犬颈间暗纹，那些躁动的魔纹渐渐平息，兽瞳中的深渊之火这才缓缓熄灭。
“拉西奥，你别一惊一乍的，把肥狗都吓到了！”凯萨斯皱着眉头，一把按住身旁躁动不安的幼犬，“要是真把它惹毛了，就凭它那暴脾气，非把你揍得躺在地上动不了！”
说着，凯萨斯从空间戒指里掏出一块半风干的肉条。原本龇牙咧嘴的幼犬立刻眼睛一亮，耷拉的耳朵瞬间竖了起来，欢快地摇晃着尾巴凑上前去。它咧开的大嘴里露出几颗闪着寒光的犬齿，却异常小心地将肉条叼了过去，发出满足的呜咽声。美食当前，这家伙顿时把刚才的不愉快抛到了九霄云外。
“它真有这么厉害？”
问话的不是一脸疑惑的拉西奥，而是坐在石桌旁的老牧师德佩罗。老人慢条斯理地擦拭着他的牧师圣徽，浑浊却锐利的目光在幼犬身上来回打量。在他丰富的阅历中，眼前这只六七十斤的幼犬虽然毛色罕见，体型也比普通犬类大上一圈，但要和拉西奥这样身经百战的圣武士抗衡——要知道拉西奥可是能单手挥动三十斤重圣锤的强者——怎么看都像是天方夜谭。
“德佩罗，你可别被它这副模样给骗了。”凯萨斯得意地揉了揉幼犬的脑袋，后者正趴在他脚边专心致志地啃着肉条，“上次在火枫城，这家伙一口气吸干了一位大魔法师的魔海。至于拉西奥那点圣光能量…”他意味深长地瞥了眼脸色发白的同伴，“还不够它塞牙缝的…”
“可它毕竟…”老牧师比划了个高度，“才刚刚到我的膝盖位置…”
凯萨斯神秘地笑了笑，从空间戒指里取出一块留影石，随着魔力激活，光幕前出现在了几人眼前。光幕中，幼犬的体型有小公牛那么大，凯萨斯正骑着它赶路，跑起来比战马还稳当。咧着的大嘴里，半尺长的尖牙闪动着寒光，猩红色的眼睛里像是有火焰正在燃烧，看着那双眼睛感觉有些摄人心魄。
“它能长到这么大！”
“不，至少能长到有霜鬃蛮牛那样大。德佩罗，我想跟你打听一件事，圣女殿到底在什么地方？”
凯萨斯拿出了圣罗兰帝国的地图，平摊在了石桌上，鹰眼的人只标注了大概的位置。
其它几人一脸疑惑的看着凯萨斯，德佩罗看了兽皮地图一眼，随后就询问道：“凯萨斯，你不会想抓走圣女吧？”
“当然，不会立刻去抓圣女，我的实力还差了点，至少要有跟亡灵魔导师山德鲁相抗衡的实力才行！”
德佩罗伸手触摸着兽皮地图，将手停在了鹰眼标记的位置，缓缓说道：“地图上标记的位置已经很接近了，这个位置就是苏拉奥山谷——牧师的摇篮，同样也是守护骑士的墓地。”
当话题转向苏拉奥山谷时，德佩罗的眼中闪过一丝阴霾，他沉重地叹了口气，粗粝的手指无意识地摩挲着早已磨损的储物戒指。他无法再回到故乡，圣罗兰教会已经容不下他了。
“圣女殿就藏在山谷最隐秘的角落，”德佩罗突然压低声音，枯枝般的手指在地图上勾勒出蜿蜒的线条，“要穿过一条连月光都照不进的隧道才能抵达。它不在山脚——”他的指向了雪山轮廓的中心，“整座大殿就嵌在苏拉奥的冰封心脏里！”
“山体内部？！”
凯萨斯手中的茶杯剧烈晃动，琥珀色的茶汤差点泼洒出来。他想起那些鹰眼密探折戟的侦察队报告，每份羊皮卷最后都写着“搜索未果”。
德佩罗咧开干瘪的嘴唇，露出参差不齐的牙齿：“火山口像天神用巨斧劈出的碗，终年不冻的湖水。边上有冒着硫磺味的沸腾温泉，蒸汽把大殿的外墙熏的，结晶状的纯净硫磺有两三尺厚。”
凯萨斯终于明白了，为何鹰眼斥候们永远只能在雪山脚下徒劳打转——那些鬼斧神工的玄武岩柱，如同直插云霄的黑铁栅栏，而暴戾的冰川气流随时能把攀登者吹下绝壁悬崖。
“听着，德佩罗。圣罗兰教会早就腐朽了，现在只是一具裹着金袍的腐尸了！光是炼制血之精华，每年就要杀死两三千人。”他的声音因愤怒而扭曲，“我领地的前任领主——是教皇的私生子的后裔，他的地牢直通苦水农场的走私网道。他通过黄金蝰蛇佣兵团，每年抓捕数千罗兰帝国的平民，就是为了喂食地洞中的那些怪物！”
德佩罗的瞳孔骤然收缩，这个曾在教皇身前面不改色的老人，此刻却像被毒蛇咬中般浑身战栗。
德佩罗紧锁眉头，手指无意识地敲击着桌面。他凝视着摊开的地图，苏拉奥山的轮廓在显得格外清晰。“从苏拉奥山谷到圣罗兰帝国边境，至少有三千多里的路程…”他低声喃喃道，声音里透着忧虑。
凯萨斯闻言挑了挑眉，一脸不以为然：“这有什么难的？我的飞行法术带个人完全不在话下。”
“问题不在于圣女一个人！”德佩罗直起身子，目光扫过在座的众人。“我们需要带上她的整个卫队，最好连仪仗队也一并带走。这样才能确保她的权威不受质疑。”他边说边看向身旁的两位老者，两人立即会意地点头附和。
“只带走圣女一个人，就等于给了教皇一个最好的借口：是你抓走了圣女！他可以号令所有的信徒，向你的领地发起攻击，翡翠河看着是很宽，但只要有数百万人出力，用不了一个月就能在地下挖掘一条隧道！”德佩罗的学生巴罗夫补充了几句。
“等等！”凯萨斯抬手打断道，转向白发苍苍的老牧师，“卫队加上仪仗队一共有多少人？”
拉西奥捋着胡须，一边的不假思索地抢答道：“一百五十多人吧！”
“一百五十多人？！”凯萨斯差点从椅子上跳起来，“这怎么可能悄无声息地带出圣罗兰帝国？”
这时，一直沉默的奥莱突然向前一步，枯瘦的手指精准地戳在地图某处。他的声音沙哑却坚定的说道：“看这里，苏拉奥山南麓的荒芜之地。那里既没有魔兽出没，也罕有野兽的踪迹。”他的指甲在羊皮纸上划出一道痕迹，“但要注意，那些破碎的岩层下藏着数不清的毒虫毒蛇！”
奥莱抬起头，双眼闪烁着精明的光芒：“只要准备充足的驱虫粉和解毒药剂，从这条路线离开罗兰帝国，追兵绝对想不到，就算知道了也不敢追击！”
凯萨斯的目光在地图上缓缓游移，指尖轻轻划过那片被标注为“荒芜之地”的区域。这片不毛之地在羊皮纸上的轮廓并不广阔，方圆不过三百余里，却像一道天然的屏障横亘在眼前。他注意到地图南部的边缘已经变成一片空白——那里是连制图师都不愿涉足的绝路。西侧密密麻麻的城镇标记让他皱起眉头，那些属于圣罗兰帝国的领土上飘扬的金鸢尾旗帜，此刻看来格外刺眼。
当他的手指移向东南方向时，指节不自觉地敲击着桌面。二十里外那片蔚蓝的标记本该象征着希望，但沿途标注的盐碱地符号和“无人区”的猩红字样却让这个选择变得异常艰难。凯萨斯收回手指，掌心不自觉地渗出汗水，在兽皮地图上留下淡淡的痕迹。
他缓缓靠进高背椅中，微微皱着眉头沉思着。这不是一次简单的探索，根本不是单枪匹马就能够完成的任务。每一个细节都需要反复推敲——前期的准备，逃跑的路线…
他准备去趟荆棘花商行，先订购一批驱散药剂，这能够驱赶几乎所有的毒虫和毒蛇。解毒药剂不需要购买，他还有不少存货。
“马车留给你们了，在我回来前别惹麻烦。要是让圣罗兰教会那些秃鹫发现你们的行踪…教会豢养的那些黑衣刺客，怕是连吃饭睡觉的时间都愿意省下来追杀你们！”
凯萨斯站起了身，朝着小宅院的门口走去，脚步声很快也远去了。
“德佩罗，你能看出他的实力吗？”拉西奥看了看院门之后，向着德佩罗询问道。
穿着亚麻布长袍的老牧师摇了摇头，随后又是一声叹息。