他猛地扑向叶兴茂，锯齿刀不知何时又攥在手中，刀刃划破对方衣袖的瞬间，却被华清一脚踹飞。
“想拉垫背？”
华清踩住枯鹰手腕，长枪挑起他腰间的血鹰令牌：
“血手十三鹰恶贯满盈，今日便是你们的伏法的日子。”
叶兴茂脸色惨白，知道大势已去，双腿一软，瘫坐在地上。
枯鹰被华清踩在脚下，动弹不得，只能恶狠狠地盯着叶兴茂，眼中满是怨恨。
“王大人，您来得真是太及时了。”
华清上前一步，对着知府王大人拱手说道：
“叶兴茂勾结血手十三鹰，意图血洗苏府，还好我早有防备，才没有让他们的阴谋得逞。”
王大人点点头，目光严厉地看向叶兴茂：
“叶兴茂，你可知罪？”
叶兴茂颤抖着趴在地上，连连磕头：
“大人，我是被苏华清陷害的啊！”
“他才是幕后黑手，他绑架了我的儿子，还杀了他……”
“住口！”王大人怒喝一声：“你勾结土匪，杀害守城士兵，这些罪状足够你死上十次了。”
王大人转头对华清说道：
“苏老爷，多亏你及时报信，才避免了一场大祸。”
“你放心，本官一定会秉公处理，还你一个公道。”
华清再次拱手：
“多谢王大人主持公道。”
随后，官兵们将叶兴茂和血手十三鹰的众人全部抓获，押往官府大牢。
第二天晚上，叶府后宅的雕花窗棂映出摇曳烛影。
叶夫人吴氏指尖深深掐进檀香木椅的扶手，翡翠镯子磕在桌沿发出细碎声响：
“老爷在牢里可曾受苦？”
白天去牢房探监的管家老陈跪在地上：
“夫人，老爷进牢后便吃了些苦头……”
他偷瞄着主母泛青的眼圈，压低声音：
“不过牢头收了银子，答应好好照顾老爷。”
“老爷说，让您务必想办法劝王大人去牢房和他见一面。”
吴氏思索了片刻，她缓缓起身：
“备车吧，我现在就去。”
吴氏的马车停在王府侧门前，她隔着鲛绡帘望向朱漆门环。
指尖摩挲着怀中的锦缎荷包——里面装着十张千两银票。
马车里的烛火晃了晃，吴氏攥紧荷包，踩着绣鞋下车。
门环轻叩三声，小厮开了门，进去通报之后，小厮引着她穿过九曲回廊。
暖阁内熏着龙涎香，王大人斜倚在美人榻上，指尖拨弄着核桃手串。
见吴氏进来，他坐直身子，端起茶盏掩住眼底的精光：
“叶夫人深夜来访，不知有何贵干？”
吴氏福了福身，拿出里面的十张银票轻轻放在檀木桌上：
“老身惶恐，望大人开恩，我家老爷一命。”
王大人挑了挑眉：
“叶夫人你这是什么意思？”
“叶兴茂勾结匪寇，杀了官差，罪名可不小，本官怎能枉法？”
“大人明鉴！”吴氏膝头一软，跪在青砖上，玉簪子碰得地面脆响：
“我家老爷在江东城怎么也算是有头有脸的人物，怎么可能会勾结匪寇，此中定有隐情。”
“请大人给我家老爷一个辩白的机会。”
王大人故作深沉之色，思考了片刻，才叹息了一声：
“罢了罢了。”
“念在旧日情分，明日我便去牢里走一趟。”
说到此处，他忽然严肃起来：
“叶夫人需谨记——”
“此案干系重大，若再有不该传的话流出......”
吴氏忙磕头：
“请大人放心，老身必定守口如瓶。”
次日早晨，牢房的厚重木门“吱呀”开启，王知府在狱卒的引领下穿过阴暗潮湿的甬道。
腐草味混着铁锈味扑面而来，他抬手用袖口掩住口鼻，绣着金线的官服下摆扫过墙角的青苔。
“大人，叶兴茂关在最里间。”
狱卒点头哈腰，掏出钥匙打开锈迹斑斑的铁锁，又识趣地离开了。
牢房内，叶兴茂蜷缩在草席上。
原本笔挺的长衫皱如破布，眼窝深陷，胡子拉碴。
唯有见到王知府的刹那，浑浊的眼睛里骤然亮起一丝希望。
“王大人……”他挣扎着起身，却因腿上的刑伤栽倒在地，膝盖磕在青砖上发出闷响。
王知府皱眉，示意他不必多礼，目光在狭小的牢房内扫过，最终落在叶兴茂的伤口上：
“叶老爷，这是何苦？早知今日，何必当初。”
叶兴茂听出对方语气中的松动，心中一喜，却仍作悲戚状：
“大人明鉴，草民是被苏华清那老狗陷害的啊！”
他膝行两步，声音里带着哭腔：
“草民哪敢勾结匪寇？分明是苏华清贼喊捉贼！”
王知府挑眉，不动声色地往旁边挪了半步，避开他伸出的手：
“哦？此话怎讲？”
叶兴茂见有戏，连忙说道：
“实不相瞒，草民的小儿子良景，半个多月前被黑风寨绑架了。”
“他们勒索草民三十万两白银，草民无奈之下，只好变卖家产筹钱。”
“后来才得知，这竟是苏老狗暗中勾结黑风寨，待草民将银子送去后，他便杀人灭口。”
“大人，您说是个人也不会咽下这口气吧？”
“更何况，我大儿子很有可能也是死于苏老狗的奸计。”
“只剩下小儿子，没想到他如此丧心病狂，硬是要让我们叶家绝后。”
王知府轻轻摇头：
“这也不应成为你勾结血手十三鹰的理由，更何况，你们还杀害了官差。”
叶兴茂神情一滞，压低声音：
“大人，只要您肯为草民主持公道，草民情愿将一半家产送与大人，以表谢意。”
“这……”王知府面露难色，实则心中狂喜，面上却仍要做出公正廉明的模样：
“叶兄，此事干系重大，若无真凭实据，本官也爱莫能助啊。”
叶兴茂忙道：
“草民所言句句属实，黑风寨四五十口人已经全被苏老狗毒死。”
“老爷只要派人去黑风寨去查，就能看到满地的尸体。”
“他背负着那么多条人命，不应该伏法受诛吗？”
王知府吃了一惊：
“死了这么多人？”
“好，我明白了。”
“不过，此事须从长计议，不可打草惊蛇。”
“你且先在牢里委屈几日，本官自会想办法还你清白。”