“这……这……”莱尔瓦特只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，忍不住打了个寒噤，牙齿甚至发出了细微的磕碰声，下意识地加快脚步，几乎要贴到前面普同僚的背上，仿佛这样能汲取一点微不足道的暖意和安全感。
“戈尔茨伯爵确实与我谈及沙俄局势之诡谲复杂，但亲眼所见，伊丽莎白女皇陛下已然行将就木，卡尔·彼得殿下竟沦落至此，而那位保罗殿下……他……他……”
莱尔瓦特吞咽了一下，喉咙里发出艰难的咕噜声，声音里的颤抖再也无法掩饰，似乎找不到任何词汇，能形容那非人的存在，恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕上心脏，让他呼吸困难。
“这世界……这世界怎么突然变得如此……如此陌生而可怕？！”莱尔瓦特几乎是呻吟出声，声音在封闭的长廊里显得格外微弱而绝望。
环顾四周，这条通向未知出口的冬宫长廊，此刻如同一座巨大的坟墓，两侧高耸的墙壁上，描绘着辉煌历史和神话传说的壁画，在极度微弱的光线下，只剩下扭曲怪异的轮廓阴影。
所有本应带来光线和空气的巨大落地窗，此刻都紧闭着，镶嵌着金线的厚重天鹅绒窗帘，被一丝不苟地拉下，牢牢封锁了任何一丝窥视外界的可能，也隔绝了所有来自外界的声响。
没有一丝风，空气沉闷得如同凝固的铅块，混合着陈年木料、灰尘，以及若有若无，类似铁锈和腐败熏香交织的诡异气味。
唯一的光源，只有廊壁上悬挂金属烛台的微弱烛火，细小的火苗在死寂的空气中艰难跳跃，投下摇曳不定，光怪陆离的阴影，将逃亡者的影子拉扯得支离破碎，扭曲变形，如同无数挣扎的鬼魅，匍匐在地面与墙壁上。
每一次烛火的轻微爆燃，都像是一次微弱的心脏骤停，让人心惊肉跳。
带路的侍从早已不知所踪，前方幽深曲折，仿佛永无尽头的黑暗，像一张无声张开，等待猎物自投罗网的巨口，慌乱之中，他们甚至无法分辨，究竟该转向哪个岔口，才能逃离这座华丽的囚笼。
莱尔瓦特的声音越来越低，只剩下嘴唇无声地蠕动，脸上因恐惧而放大的瞳孔，倒映着廊壁上一簇簇如同风中残烛般，随时可能熄灭的微弱光芒，脚下的步伐凌乱而急促，每一步都踩在未知的恐惧之上。
“破晓之剑阁下，您的手，伤势如何？”齐腾低沉的声音在死寂的走廊中响起，带着从未有过的清醒与凝重。
粗壮的左手紧紧按在腰间佩剑的剑柄上，指节因用力而发白，仿佛冰冷的金属，能给他带来一丝对抗无形恐惧的支撑。
因常年醉酒而浑浊的眼睛，此刻锐利如鹰隼，不断扫视着长廊两侧，被摇曳烛火扭曲，如同活物般蠕动拉伸的浓重阴影，落后两步，与队伍末尾的阳雨并肩而行，目光最终落在对方一直垂在身侧，微微蜷缩的右手上，关切之情溢于言表。
“呵，不疼了，因为已经没有知觉了。”阳雨闻声侧过头，脸上勉强扯出一个不甚自然的笑容，试图驱散队伍中几乎凝固的沉闷空气，似乎想笑一下，却变成了短促而带着痛楚余韵的呼气，缓缓抬起了受伤的右手，动作带着异样的僵硬。
当手掌暴露在昏黄摇曳的烛光下时，即使是齐腾这样见惯了战场残酷的老将，瞳孔也不由自主地猛地一缩。
原本应是指节分明，布满老茧的手掌，此刻掌心处赫然是一片狼藉的焦黑，血肉被灼烧殆尽，露出下方森然可怖，带着哑光质地的碳化组织，边缘狰狞翻卷，呈焦黄卷曲状的皮肤，如同被投入熔炉的铁块，又强行冷却定型，散发着令人心悸的毁灭气息。
空气中若有若无，仿佛能涤荡心神，驱散沉重的奇异馨香，正是从触目惊心的焦炭般伤口深处，伴随着一丝丝几乎看不见的热气，顽强地弥散。
目光在可怕的伤口上停留了片刻，又落到阳雨苍白却依旧平静的脸上，齐腾并非愚钝之人，空气中仿佛能抚慰灵魂深处悸动的香气，与阳雨手掌上的焦糊味混合在一起，再联想到琥珀厅内令人窒息的威压突然被削弱。
老将军瞬间明白了阳雨付出了何等惨痛的代价，强烈的敬意涌上心头，冲淡了些许周围环境带来的阴霾。
“破晓之剑阁下辛苦了！”齐腾的声音低沉厚重，带着沙场铁血的真诚，微微颔首，表达着自己的最高致意。
“老夫戎马一生，尸山血海里趟过来，见过无数悍不畏死的壮士，但如阁下这般，为了护卫我等，甘愿承受此焚骨蚀心之痛而隐忍不发，实属罕见！”目光扫过前方步履匆忙，依旧惊魂未定的普鲁士同僚，以及步履略显虚浮，却脊梁挺直的赤塔虹，齐腾郑重地说道。
“此番若能安然返国，老夫定当据实启奏吾王陛下详陈一切，腓特烈陛下慧眼识英，赐阁下‘破晓之剑’之誉，实至名归，经此一役，阁下与明辉花立甲亭的忠勇与牺牲，普鲁士永铭于心！你我之谊，当如磐石，坚不可摧！”
“熊猫亭长，你的香丸功效，能否维持的时间更长一些？或者，效力能否更猛烈，更具杀伐之气？”
赤塔虹脚下步伐微微一滞，手中的铜质烟斗随着手腕的轻抖，内里暗红的余烬骤然明亮了一瞬。
一缕缕细密如丝，色泽略显青碧的烟雾袅袅升起，非但没有被急促行走带起的微风吹散，反而如有生命般迅速蔓延交织，在周围悄然构筑起一道无形的薄幕。
屏障形成的刹那，长廊两侧被烛火映照蠕动，仿佛随时会扑噬而下的阴影骤然停滞模糊，失去了诡异的活性，原本摇曳不定，将人影拉长的昏黄烛光，也被滤去了不安的跳动，光线变得均匀而凝滞，如同凝固的琥珀。
空气中令人心悸的被窥视感，似乎也随之削弱了几分，虽然无形的压力依旧沉甸甸地悬在头顶，但至少呼吸不再那么窒涩了。
借此屏障掩护，赤塔虹索性放缓了脚步，转回身，深陷在眼窝的锐利目光越过众人，直接落在队伍末端的阳雨身上，声音在烟雾屏障内显得清晰了不少，带着一丝探究的急切，显然琥珀厅内惊心动魄的一幕，让他意识到了香丸所蕴含的关键作用。
“这个，我需要试一下。”阳雨闻声抬起没有受伤的左手，下意识地想要触碰腰间包裹，但动作牵扯到了右手的伤势，眉头不易察觉地皱了一下。
摊开血肉模糊，焦炭覆盖的右掌，凝视着掌心狰狞的毁灭痕迹，声音异常平稳，甚至带着近乎冷酷的务实。
抬眼迎上赤塔虹的目光，眼神冷静而专注，没有丝毫因剧痛或未知而产生的动摇。
“我的‘听香官’职阶，至今停留在初阶门槛之外，正是因为还缺了两味核心香料，阻滞了进阶之路。”
“方才叶卡捷莲娜夫人私下赠予我的，正是那两味寻觅已久的材料，如今材料已备，但要调和出足以应对眼前危局的香丸，我还需要时间，仔细推演配方，尝试炼制。”
“若能成功突破至第二阶段，香丸的威能，或可不同。”
“叶卡捷莲娜夫人……”戈尔茨低沉的声音，几乎是伴随着阳雨话音落下而响起，带着难以言喻的干涩。
这个名字像一根无形的针，猝不及防刺破了外交老手惯有的沉稳面具，微微低垂着头，凝视着脚下光洁如镜，倒映着诡异光影的地板，肩膀不易察觉地绷紧了一下，仿佛在竭力压抑着什么。
眼神深处翻涌的，是化不开的落寞与悲伤，放在身侧的手悄然握紧，指节微微发白，喉咙无声地滚动了一下，似乎想说什么，最终却只化作一声几不可闻的沉重叹息。
将戈尔茨的反应看在眼里，赤塔虹并未多言，只是将视线重新投向整个普鲁士使团，声音在烟雾屏障的庇护下，清晰传入每个人耳中，带着洞察全局的沉重。
“诸位方才在琥珀厅内，想必已亲眼所见，沙俄帝国的至高权柄，早已不在伊丽莎白女沙皇手中，如同腐肉，成为了癫狂贪婪的‘保罗’，与被阴险谋臣所控，形同傀儡的彼得两方势力争夺撕咬的猎物！”
“无论哪一方最终胜出，以其秉性，一旦彻底掌握庞大的帝国机器，对普鲁士，甚至对世界本身的秩序，都将是灭顶之灾！”赤塔虹目光灼灼，如同拨开迷雾的炬火，扫过每一张或惊惧，或凝重，或困惑的脸庞。
“因此眼下的困局，我们绝不能在两个毁灭选项中选择其一，我们必须，也只能，寻求并扶持至关重要的第三位皇权掌控者！”
“您是说，叶卡捷莲娜夫人？！”
莱尔瓦特还在咀嚼着赤塔虹番话的沉重含义，眉头紧锁，试图理清复杂危局中，那一线生机究竟指向何方。
然而身边的戈尔茨却猛地抬起了头，刚刚还浸满失落的眼睛，此刻像是被投入火种的干柴，瞬间燃起震惊与难以置信的光芒，随即又被近乎狂热的惊喜所取代，甚至让一贯沉稳的声调，都带上了一丝不易察觉的破音。
“对！”赤塔虹斩钉截铁的声音，在青烟缭绕的屏障内回荡，带着不容置疑的决断，用力一点头，颌下稀疏的胡须随之颤动，刻满风霜的脸上，缓缓扯开一个绝非善意的笑容。
嘴角扭曲上扬，露出森白的牙齿，透着属于猎食者的凶厉与狠辣，目光仿佛穿透了重重冰冷华丽的宫廷石壁，无视了烟雾屏障的阻隔，再次落在金碧辉煌，却又暗藏杀机的琥珀厅，落在代表灾难与毁灭的“殿下”身上。
“所以，我们现在需要更多的力量，用以撬动这腐朽帝国的基石！”
“戈尔茨伯爵！”枯瘦的手指握着烟斗，杖柄般的斗身指向了刚刚从失落中挣脱出来的外交官，赤塔虹直呼其名，语气是命令而非请求。
“老夫深知你长袖善舞，手腕非凡，在沙俄这潭深水里埋下了不少人情与暗桩，此刻正是它们发挥价值之时！”
“动用你所有的关系网，去接触，去游说，去拉拢，贵族，将军，教会，任何可能影响局势的权贵！”
“目标很明确，即便他们不愿立刻投身于‘第三选择’的麾下，也必须让他们明白，在风云激荡之际，保持沉默，按兵不动，便是对我们最大的助力！绝不允许任何人在此刻跳出来，搅浑这潭本就致命的水池！”
“莱尔瓦特大使！”目光转向肩负普鲁士外交使命的大使，赤塔虹的声音带着托付重担的沉重。
“这段时间，您肩上的担子恐怕是最沉重的一个，老夫只要要求您一个字——‘拖’！”赤塔虹用力吐出一个音节，仿佛要将无形的任务凿进对方心里。
“尽你所能，施展一切外交辞令和手腕，拖延！拖延谈判的进程，拖延条约的签署日期！关乎联盟命运的‘和平’条约，既不能落在狂妄贪婪的‘保罗’手里，也绝不能由被毒蛇操控的‘彼得’签署！”
“它必须是，也只可能是，与未来真正的沙皇陛下达成！拖延本身就是一场没有硝烟的战争，关系着我们计划的成败！”
“还有你，熊猫亭长。”最后，赤塔虹锐利如刀的目光，落在了队伍末尾，语气略微放缓，但其中的紧迫感丝毫未减。此刻以近乎“上国钦差”的姿态发号施令。
“回去之后什么都不要想，好好休息，尽可能恢复体力。”赤塔虹盯着阳雨垂在身侧，掌心焦黑的手，仿佛能透过毁灭的痕迹，看到其中蕴含的生机。
“然后把你所有的智慧和心力，都投入到香丸之上，推演配方，尝试进阶，我们需要它！”
“这不仅仅是为了对抗‘非人’的窥视，更是我们最后，也是最重要的护身符！”
“它必须足够强大，强大到能确保我们所选择的‘第三个选项’，不会落入和伊丽莎白女沙皇一样的下场！”
“是。”阳雨的声音平稳而简洁，在屏障内压抑的气氛中响起，没有多余的言语，仅仅是微微颔首，血肉模糊，焦炭覆盖的右手掌，在青烟的环绕下，仿佛一个沉默而残酷的誓言，承载着所有沉重的期望。
烟雾轻轻拂过狰狞的伤口，带起一丝几不可闻，混合着奇异馨香与焦糊的气息，无声回应着赤塔虹的命令。
现实中，江城管控基地，晚上十一点。
“呼~”一声悠长，仿佛卸下千钧重担的叹息，在寂静的卧室里响起。
头盔的束缚感骤然消失，但意识从冬宫内充斥着诡异威压，与精神交锋的和谈会议中抽离出来，依旧残留着沉甸甸的疲惫。
即使启用了所谓的“休息模式”，长时间高度紧绷的神经和感官负荷，依旧像铅块一样坠在阳雨的四肢百骸。
睁开眼，视线被游戏头盔深色的内罩完全遮蔽，只有缝隙处透进一点点门缝外的微光，没有立刻摘下冰冷的科技造物，反而像一具耗尽燃料的机器，直挺挺躺在床上，只有胸膛微微的起伏，无声对抗着精神与身体的双重倦怠。
冰冷坚硬的床板硌着后背，现实世界的触感一点点取代了虚拟世界的喧嚣与肃杀，疲惫感如同潮水，一波波缓慢地冲刷着紧绷的神经。
然而仅持续了不到一分钟的宁静，被一声粗暴的噪音无情打断。
“咚！”卧室不算厚实的房门猛地一震，仿佛被什么重物狠狠撞上，连带着门框都发出嗡鸣，紧接着外面客厅里压抑的争吵音量陡然拔高，像炸开的沸水锅。
“老大不在你就欺负我！我要告诉甜甜姐，你去澡堂洗澡还穿内裤！大变态！”宫鸣龙带着夸张委屈和告状口吻的嚷嚷声穿透门板，清晰无比。
“啪！”似乎是手掌拍在什么东西上的脆响。
“我欺负你个蛋！这都几点了你吃？上次谁急性肠胃炎住了三天院？！还有！我那穿的是泳裤！”叶桥的声音紧随其后，带着恨铁不成钢的恼怒，语速快得像机关枪。
“我不！我饿了！你管我！超级无敌摇晃快乐水炸弹！”
“嘿！反了你了……”
门外的战争听起来丝毫不见平息，甚至有愈演愈烈的趋势，水瓶碰撞的声响都隐约加入了伴奏。
黑暗中，阳雨深深地叹了口气，叹息里充满了无奈，也夹杂着一丝对这份喧闹烟火气的习惯性纵容，抬起有些酸涩的手臂，将头盔摘下，随手放在枕边。
窗外城市的霓虹光影，透过没拉严的窗帘缝隙，在地板上投下一条狭长的光带，照亮了空气中漂浮的微尘，阳雨撑着床沿坐起身，仅仅是个简单的动作，都牵扯出肌肉深处的滞涩感，揉了揉发胀的太阳穴，拖着仿佛灌了铅的双腿，步履带着明显的蹒跚，走到门边。
拧动门把手，拉开房门的瞬间，客厅明亮的灯光像洪水一样涌进来，刺得他微微眯起了眼，客厅里，宫鸣龙手里拿着一大把红亮亮的炸串到处乱跑，躲避叶桥的追逐。
阳雨倚靠在门框上，大半身体还停留在卧室的阴影里，脸上带着苍白和倦怠，嘴角却习惯性地向上扯了扯，形成一个无奈又好笑的弧度，声音不高，带着沙哑和倦意，却奇异地让客厅里的“战火”瞬间降温。
“喂，又在闹什么呐？”
“老大~！”几乎是阳雨的身影刚出现在门框阴影处的瞬间，宫鸣龙原本还挂在脸上，对着叶桥龇牙咧嘴的贱兮兮调皮笑容，就如同被瞬间切换的幻灯片，“唰”地一下变成了哭唧唧的模样。
手里举着刷满辣椒油的炸串，笨拙地从沙发上翻滚下来，连拖鞋都顾不上穿，光着脚丫子就向阳雨扑去，声音拖得长长的，充满了控诉，“大乔虐待我！我饿得前胸贴后背了他都不给我饭吃！你看他欺负我……”
“啊对！老子就是在虐待你！”宫鸣龙那点小心思和算不上敏捷的动作，哪里是叶桥的对手，话音未落，叶桥的手如同闪电般探出，精准地拧住了宫鸣龙试图逃窜的耳朵，一个巧劲就把人拽得原地转了小半圈，直接踉跄着跌进了叶桥怀里。
“啪！啪！”两声清脆地拍在宫鸣龙结实的屁股蛋子上，叶桥脸上挂着凶狠狞笑，胳膊像铁钳一样把咋咋呼呼的宫鸣龙箍紧，另一只手高高扬起，又给了对方一巴掌。
“给你虐待得白白胖胖是吧？把甜甜特意给你熬的辣椒酱吐出来！一滴都不许剩！”
“哎呦~哎呦~疼疼疼！大乔杀人啦！老大救命啊！”宫鸣龙立刻配合地发出杀猪般的夸张痛呼，身体在叶桥怀里扭得像条离水的鱼，试图挣脱，但眼角余光还偷偷瞟向阳雨，十足十的戏精附体。
基地分配给阳雨几人的套房颇为宽敞，一个大客厅连通着四间独立的卧室，这段时间执行高强度任务，基地后勤保障做得极其到位，哪怕最近风平浪静没什么大动作，也是一天四顿营养均衡加餐不断。
此刻客厅中央的玻璃茶几上，堆积如山的炸串竹签，和两个吃得干干净净，只剩下一点红油汤底的麻辣烫瓷碗，空气里还弥漫着花椒辣椒混合着油炸食品的浓郁香气。
宫鸣龙口中的“受害人”形象，在茶几旁两位安静进食的女士面前显得毫无说服力，曹命盘膝坐在地毯上，像只小松鼠一样嚼着裹满酱汁的炸菜卷，筷子还伸向碗里夹起一块鸭血，对旁边上演的“全武行”眼皮都没抬一下，显然心知肚明。
孙甜甜则刘备，坐在茶几的另一端，刘备姿态慵懒地窝在她怀里，异瞳半眯着，小口小口啃着孙甜甜手指间，捏着的一小条炸鱼干，对客厅的喧哗充耳不闻，尽显淡定。